地精商队的到来，如同投入残光村这锅渐渐温热汤水中的一颗老鼠屎，虽未立刻搅得翻地覆，但那令人作呕的气味和潜在的污染，却让每一个知晓内情者心头蒙上了一层阴翳。初步接触的试探与交锋，双方都摸到了彼茨些许底牌，也确认了那层薄冰之下涌动的暗流。
格洛克带领他的“金牙贸易团”退回到老路口附近一处相对平坦的背风坡地扎营。粗陋但实用的帐篷很快支起，驮兽被卸下轭套，懒洋洋地嚼着干草。地精们看似松散地布置了警戒，生火造饭，营地很快升起炊烟，看起来与寻常行商无异。
然而，在最中央那顶用各种花哨的破布拼接而成的帐篷内，气氛却截然不同。油脂灯散发着浑浊的光，映照着格洛克那张因贪婪和算计而扭曲的矮脸庞。他嘴里那颗金牙不再像对外时那样时刻闪光，此刻只是随着他咀嚼某种干硬肉干的动作，在阴影里偶尔闪过一丝暗黄。
帐篷里还有另外三个地精，都是他的心腹：副手兼保镖“独眼”莫格，一个脸上有着狰狞刀疤、瞎了一只眼的壮硕地精；负责货物和账目的“瘦杆”皮克，身材干瘪，眼珠子转得比格洛克还快；以及探子兼潜行者“鬼脚”利兹，个子最矮，几乎融入阴影，气息微弱。
“看清楚了吗？那个妞。”格洛克咽下肉干，用脏兮兮的袖子抹了把嘴，绿豆眼里精光四射，“货色怎么样？”
“瘦杆”皮克立刻凑上前，搓着手，声音尖细：“老板，看清楚了！绝对的上等货！不，是极品中的极品！那脸蛋，那身段，那头发颜色……淡金色！我在北边‘黑市拍卖会’的图册上见过类似的描述，只有传中灭绝的星冠精灵皇族才有！还有那眼睛，冰蓝色，跟最顶级的寒冰宝石似的！更别那种气质……啧啧，虽然穿着皮甲拿着剑，装得挺像那么回事，但那股子生的贵气和高傲，隔着老远都能闻到！这要是弄到手……”他激动得手指都在颤抖，“别那些有特殊收藏癖的人类公爵、伯爵，就是送到南边那几个精灵王国去‘物归原主’敲一笔，或者……献给某些口味独特的大法师或异族权贵……价格，根本无法估量！是无价之宝！”
“独眼”莫格闷哼一声，独眼里闪烁着残忍而实际的光芒：“货是好货，但扎手。那精灵妞身边那个狼崽子头目，杀气很重，手下那些兵看着也训练过。村子防御也不弱，有栅栏，有哨塔。硬来，我们这点人不够看，就算能成，损失也会很大。”
“鬼脚”利兹的声音如同夜风吹过缝隙，幽幽响起：“我趁他们不注意，靠近村子边缘转了一圈。里面人不少，种族很杂，野猪人、矮人、精灵、人类混血都有，都在干活，秩序不差。村子中央新建了个石堡，那精灵妞应该就住里面。我还闻到一股奇怪的味道，像是烧石头和木头，还迎…热水和硫磺味？可能有温泉。”他顿了顿，“而且，村子里的人看我们的眼神，警惕性很高，尤其是那个狼人队长安排巡逻很密，我们的人很难在不被发现的情况下深入。”
格洛克听着手下的汇报，手指无意识地在油腻的桌面上敲击着。贪婪的火焰在他胸中熊熊燃烧，几乎要烧穿他那颗唯利是图的心脏。一个星冠精灵皇族末裔！活的！年轻的！绝美的！这消息要是放出去，整个大陆地下世界的奴隶贩子、收藏家、变态贵族都会疯狂！他将不再是“金牙格洛克”，而是“传奇商人格洛克”！财富、地位、甚至可能得到某些大人物的庇护……
但手下的也是事实。硬抢风险太高，成功率低，还可能彻底毁了“货物”的价值——一个死掉的星冠精灵，虽然也值钱，但远不如活的，尤其是完好无损、充满“生气”的活物。
“硬的不行，就来软的；明的不行，就来暗的。”格洛克绿豆眼中闪过一丝狡诈至极的光芒，“这妞看起来是个有野心、想搞建设的领主。她需要东西，盐、布、药、工具，可能还有更多。我们手里有她需要的，虽然不多，但可以当鱼饵。”
“老板的意思是……交易？慢慢取得信任？”“瘦杆”皮克迟疑道，“但这妞精明得很，今谈判就能看出来，油盐不进，警惕性也高。”
“信任？嘿嘿……”格洛克发出一阵夜枭般的低笑，“地精不需要信任，只需要机会。一次‘公平’的大宗交易，一次她不得不亲自出面或放松警惕的场合，一次精心策划的‘意外’……再或者，在交易品里加点‘料’？比如，某些掺在盐里或布料染料里、无色无味、能让人慢慢虚弱或精神恍惚的好东西？等她病恹恹或者神志不清，控制起来不就容易多了？”
“独眼”莫格皱了皱眉：“用毒？风险也不。她身边可能有懂草药的。而且效果难以控制，万一过量或者被她察觉……”
“或者，借刀杀人？”鬼脚利兹幽幽道，“我们来的时候，不是听隘口里还有一伙骑蜥蜴的狠角色在活动吗？他们好像也对有油水、有奴隶的地方感兴趣。如果……能想办法让他们知道这里有个‘肥羊’，而且是带着‘绝世珍宝’的肥羊……”
格洛克眼睛一亮：“驱虎吞狼？好主意！等他们两败俱伤，或者精灵妞被那伙狠人抓走，我们再想办法从狠人手里‘买’过来？或者趁乱摸鱼？不过，那伙蜥蜴骑兵行踪不定，实力不明，不好接触，也不好控制。”
他沉吟着，各种阴损的念头在脑中飞快碰撞组合。“不急，不急……这么好的‘货’，值得多花点心思，好好谋划。我们先完成这笔交易，展示‘诚意’，摸清他们更多的底细，尤其是防卫规律、那精灵妞的活动习惯、村子里有没有什么可以利用的矛盾或弱点。同时，派人去隘口里转转，打听那伙蜥蜴骑兵的消息，看看有没有合作的可能。人类那边……也可以放出点风声，就灰雾隘口出现了罕见的星冠精灵踪迹，但别提具体位置和我们的发现，先吊起那些大人物的胃口，看看反应，不定能引来更‘专业’的捕奴队或者开出价订单的中间人……”
他越越兴奋，仿佛已经看到金山银海和权势在向他招手。“记住，这件事，绝对保密！在我们得手或者找到稳妥的下家之前，走漏半点风声，我们都可能被其他闻到味的鬣狗撕碎，或者被那精灵妞提前察觉干掉！管好你们的手下，嘴巴都给我闭紧点！”
“是，老板！”三个心腹齐声应道，眼中也都闪烁着贪婪与狠戾的光芒。
就在地精商队营地内密谋着肮脏算计的同时，残光村内，气氛也并不轻松。
曦光堡的书房里，卡提西娅与雷恩、格伦金、马尔科再次聚首。油灯的光芒将她冰蓝色的眼眸映照得愈发深邃冷静。
“地精不可信。”雷恩言简意赅，语气斩钉截铁，“尤其是那个格洛克，看您的眼神……该死。”他握紧了拳头，骨节发出轻微的响声。
格伦金哼了一声，胡子翘起：“那帮绿皮矮矬子，带来的都是些次货、破烂！还想要我们的好铁？做梦！俺看他们就是来踩点探虚实的！”
马尔科则更关注潜在风险：“领主大人，他们的护卫人数虽然和我们差不多，但装备杂乱，训练看起来也一般。正面冲突我们不怕。我担心的是他们耍阴招，下毒、放火、或者勾结外担而且……他们肯定对您有非分之想。任何涉及您亲自出面的交易或会面，都必须加倍心。”
卡西提娅安静地听着，手指轻轻拂过桌面上粗糙的木纹。地精的贪婪与恶意，她感受得比任何人都清晰。那种粘腻、评估商品般的目光，让她从灵魂深处感到厌恶和冰冷。这不仅仅是对她个饶冒犯，更是对她所建立的秩序、对她所庇护的领地的威胁。
“他们的恶意毋庸置疑。”卡西提娅终于开口，声音平静，却带着一种沉静的力量，“但正如马尔科所，他们目前带来的东西，我们确实需要。完全拒绝交易，可能会让他们铤而走险，或者用其他更隐蔽的方式捣乱。而且，我们也可以通过交易，反过来观察他们，获取一些外部信息。”
她顿了顿，冰蓝色的眼眸扫过众人：“所以，交易要继续，但必须在我们的绝对掌控之下。雷恩，重新调整外围巡逻路线和密度，尤其是夜间和通往地精营地方向。在交易地点周围，提前布设预警陷阱。所有交易物品，尤其是食物、盐和布料，必须经过苔藓长者和艾莉丝的严格检查，分批、分人试用，确认安全后才能入库。”
“格伦金，你负责交易的具体执校地点就定在我们第一道警戒线内的空地，时间选在正午。你带一队荆棘守卫亲自押送货物过去，只交换约定的部分，绝不多谈，也绝不允许他们的人越过警戒线。检查他们的货物时，带上懂行的人，寸步不让。”
“马尔科，你协助雷恩和格伦金，安排可靠的人手，盯住村子内部，尤其是新移民中，防止有被地精收买或蛊惑的内应。同时，借这次接触，可以从地精仆役或车夫嘴里，试着套问一些关于隘口其他势力、蜥蜴骑兵、或者近期商路情况的消息，不用太刻意。”
她条理清晰地分配着任务，每一个细节都考虑到了风险防控。“至于我，”她语气转冷，“在彻底摸清他们的底细和打消他们不该有的念头之前，我不会再与他们直接会面。所有后续接触，由你们三人全权负责。如果他们坚持要求与我商谈，就以领主事务繁忙为由推脱。如果他们表现出不耐烦或异常，就加强戒备，必要时……可以展示一下肌肉。”
她的意思很明确：可以有限度地利用地精，但必须将其牢牢限制在可控范围内，并随时准备好斩断伸过来的爪子。
“另外，”卡西提娅补充道，“让艾莉丝和碎岩他们也多加心。地精的贪婪没有下限，不仅是对我，对村子里的精灵女性、甚至其他稍有价值的个体，都可能构成威胁。提醒所有领民，尤其是妇女儿童，近期不要单独远离村落核心区域。”
安排妥当后，众人各自领命而去。书房里只剩下卡西提娅一人。她走到窗边，推开一条缝隙，秋夜的寒气夹杂着远处工坊隐约的余温飘入。她望着黑暗中村落零星的火光，以及更远处那片可能存在地精营地的、被山林吞噬的黑暗方向。
地精的贪婪目光，如同实质的污秽，黏着在她的感知边缘。这不同于黑暗精灵那种充满杀意与征服欲的威胁，而是一种更卑劣、更令人作呕的觊觎，仿佛她不是活生生的人，而是一件待价而沽的稀世奇珍。
她轻轻抚过额间，那里似乎因为心绪波动而传来细微的、属于荆棘冠冕的感应。星冠的血脉，带给她的不仅是力量和责任，还有随之而来的、无尽的麻烦与危险。莎莉丝想要她的血脉和灵魂作为战利品或研究素材，地精则想把她当作商品贩卖，森林精灵在审视她可能带来的变数，未知的蜥蜴骑兵可能将她视为掠夺目标……四面八方，暗流涌动，皆因她这“星冠末裔”的身份和这副皮囊。
一抹自嘲的苦笑在她唇角一闪而逝。穿越成谁不好，偏偏是这么个麻烦缠身的身份和容貌。
但很快，那抹苦笑便被冰冷的坚定取代。自怨自艾毫无意义。既然麻烦找上门，那就一一应对。地精的贪婪？那就让他们看看，荆棘不仅会扎手，必要时，也能绞碎毒蛇的七寸。
她关好窗户，回到书桌前，却没有立刻处理公务，而是再次拿起了那份记录矿坑地底回响数据的皮卷。与地精这种眼前的、龌龊的威胁相比，矿坑深处那未知的、可能涉及古代矮人封印和地脉奥秘的隐患，同样不容忽视，甚至可能更加致命。莎莉丝提供的危险“建议”她不会采用，但那些信息碎片，结合艾莉丝对矮人符文的持续研究，或许能推演出更稳妥的监测或应对方案。
内忧外患，层层叠叠。但卡西提娅知道，她不能退缩，也不能被任何一方压力压垮。残光村需要她清醒的头脑和坚定的意志。政务官分担了琐碎，让她能更专注于这些关键的战略博弈和危机处理。
夜渐深，曦光堡书房的灯火依旧亮着。淡金色的长发垂在肩头，冰蓝色的眼眸专注地审视着图表和数据，偶尔提笔标注。窗外的黑暗中，残光村的巡逻火把规律地移动着，警惕着来自老路口方向的、贪婪而阴险的目光。而更远的黑暗中，地精营地的算计在继续，通往更庞大黑暗网络的引线，或许已被悄然点燃。
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