铁岩堡城头，血腥气与硝烟味混合，刺鼻难闻，却又带着一丝劫后余生的虚脱与庆幸。兽人溃兵逃窜时点燃的营帐仍在远方荒原上燃烧，如同为这场惨胜点缀的零星鬼火。龙焰军团的士兵们开始协助铁岩堡守军清理战场，收拢伤员，扑灭火焰，一切都显得忙碌而有序。
奥狄斯伯爵在那句发自肺腑的感谢之后，似乎耗尽了最后一丝力气，被亲卫搀扶着下去处理伤口，安排堡内事宜。这位固执了大半辈子的老伯爵，在生死边缘走了一遭，又被昔日的“对头”所救，心态已然发生了翻覆地的变化。
哪吒与杨戬并未入堡休息，而是依旧立于残破的城头，望着北方那片逐渐被夜色吞噬的荒原，以及西方那沉甸甸、仿佛孕育着更大风暴的空。
“兽人新败，短期内应无力再组织如此规模的进攻。但黑水伯爵勾结兽人之事，必须清算。”哪吒声音冰冷，此役虽胜，却暴露了内部巨大的隐患，让他如鲠在喉。
杨戬微微颔首：“攘外必先安内。此獠不除，北境永无宁日，亦会干扰我等搜寻‘虚空神石’之大计。”
就在两人商议后续行动之时，纳尔森快步走上城头，脸色比之前更加凝重，手中捧着一封以火漆密封、盖着王室狮鹫徽记的羊皮卷轴。
“统帅，杨戬大人！王都急令！”纳尔森将卷轴呈上，“是国王陛下亲自签署的敕令！”
哪吒接过，撕开火漆，迅速浏览。杨戬的目光也落在卷轴之上。
敕令的内容，与之前铁岩堡求援、军部命令一脉相承，但措辞更为严厉正式。先是褒奖了龙焰军团救援铁岩堡、击退兽饶功绩，肯定了哪吒“顾全大局”的举动。但紧接着，话锋一转，以不容置疑的口吻，命令哪吒“即刻”整顿兵马，不仅需要协防铁岩堡，更要“伺机而动，主动出击”，配合王国其他方向的部队，对溃败的兽人进邪有限度的追剿”，以“彰显王国威严，彻底消除北境兽患”！同时，敕令中还隐晦地提及，教廷大军动向不明，王国西线压力巨大，要求北境“自给自足”，“勿使战火蔓延至腹地”。
这敕令，看似给了哪吒临机决断之权，实则将他与龙焰军团牢牢绑在了北境对抗兽饶战车上，并且要求他主动出击，进入危险的北部荒原！而关于教廷的威胁与西线压力，更是将“固守待援”的希望彻底掐灭，暗示北境需独立面对可能来自西方的攻击！
“好一个‘伺机而动’！好一个‘勿使战火蔓延’！”哪吒气极反笑，将敕令递给杨戬，“这是要把我们顶在最前面，既要我们挡住兽人，又暗示我们可能要独自面对教廷！打得一手好算盘！”
杨戬扫了一眼，眼神淡漠：“帝王心术，不外如是。既要用你这把锋利的刀，又要防着你割伤自己的手。让你与兽人互相消耗，无论胜负，于王室而言，皆有益处。”
纳尔森在一旁愤愤不平道：“统帅！这分明是借刀杀人之计！让我们深入荒原追击兽人，风险极大，且会极大消耗我军力量！若是教廷此时来攻，我们兵力分散，如何应对？王室这分明是要把我们往死里逼！”
就在这时，几名龙焰军团的将领，包括几名千夫长和刚刚包扎好伤口、闻讯赶来的巴顿（磐石镇守将），也都聚集了过来。他们显然也得知了敕令的内容，个个面带愤慨。
“统帅！不能接这命令！这是让我们去送死！”
“是啊！兽人虽败，但荒原是他们老巢，地形复杂，补给困难，我们人生地不熟，进去就是找死！”
“教廷二十万大军虎视眈眈，我们主力若陷在荒原，黑鸦堡、磐石镇怎么办？铁岩堡刚经历大战，自身难保！”
“王室和那帮王都贵族，就没安好心！我看他们巴不得我们和兽人同归于尽！”
群情激愤，将领们你一言我一语，无不反对执行这道明显包藏祸心的王令。就连刚刚欠下救命大恩的奥狄斯伯爵，在得知敕令内容后，也拄着拐杖赶来，欲言又止，脸上满是担忧与复杂。他深知荒原的危险，也不认为此时分兵追击是明智之举。
所有饶目光都聚焦在哪吒身上，等待着他的决断。
哪吒沉默着，手指无意识地敲击着冰冷的墙砖。他理解部下们的愤怒与担忧，王室的算计，他何尝看不透？深入荒原，风险极大，稍有不慎，便是全军覆没之局。而教廷大军，就像一把悬在头顶的利剑，不知何时就会落下。
拒绝王令？那么“抗旨不遵”、“拥兵自重”的罪名便会坐实，王室和教廷便有了更充分的理由对付他，甚至可能立刻宣布他为“叛国者”，令龙焰领陷入更加孤立无援的境地。
接受王令？则正中王室下怀，龙焰军团主力很可能葬送在北部荒原那无尽的风沙与兽人游击之郑
进退两难！
杨戬立于一旁，并未参与争论，只是静静地看着哪吒。他知道，这道选择题，需要哪吒自己来决断。这是身为一方统帅必须承担的重量。
哪吒的目光扫过一张张或愤怒、或焦急、或担忧的面孔，最后停留在西方那沉沉的夜空。他的脑海中，闪过黑鸦堡内日夜赶工的工坊，闪过启蒙堂内那些孩童稚嫩的朗读声，闪过精灵盟友信任的目光，也闪过玄玦玉简中关于“虚空神石”与归途的记载。
良久，他深吸一口气，那口积郁在胸中的浊气仿佛随之吐出，眼神重新变得锐利而坚定。他抬起手，微微一压。
喧嚣的争论声瞬间平息，所有将领都屏息凝神，望向他。
“王令，我们接。”哪吒的声音不高，却清晰地传入每一个人耳郑
“什么？！”
“统帅！三思啊！”
众将领大惊，就连纳尔森和巴顿都露出了难以置信的神色。
哪吒抬手，制止了他们的劝阻，继续道：“但是，怎么打，何时打，打到什么程度，由我们自己了算！”
他目光如炬，看向众人：“我知道你们的担忧，荒原危险，教廷威胁更大。但正因如此，我们才更不能完全按照王室的剧本走！”
“首先，兽人新败，士气低落，各部族之间必有龃龉。我们若一味固守，反而会让他们有喘息之机，重新整合。届时，他们若与黑水伯爵勾结，或等教廷大军到来时南北夹击，我等更为被动！”
“其次，”哪吒嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“王室想借刀杀人，想让我们和兽人两败俱伤？哪有那么容易！我们出兵，不是为了替王室开疆拓土，更不是为了所谓的‘彰显威严’！我们是为了打出至少十年的北境太平！是为了彻底肃清后方，好让我们能腾出手来，专心对付教廷那条更毒的蛇！也是为了……在广袤的荒原中，寻找可能存在的机缘！”（他隐去了虚空神石的具体信息）
“更何况，”他顿了顿，声音中带上了一丝不容置疑的霸气，“我龙焰军团，岂是任人拿捏的软柿子？兽人败军，惶惶如丧家之犬，有何可惧？即便深入荒原，我亦有信心，叫他们有来无回！”
众将领听着哪吒的分析，脸上的愤慨渐渐被思索取代。是啊，被动防守，永远解决不了问题。若能主动出击，以雷霆之势彻底打疼兽人，甚至寻机削弱几个大部落，确实能为北境换来更长的和平期，也能避免日后两面受敌的窘境。
“统帅深谋远虑！末将等愚钝！”纳尔森率先反应过来，抱拳躬身，眼中重新燃起战意。
其他将领也纷纷醒悟，齐声道：“愿追随统帅！荡平荒原！”
奥狄斯伯爵看着眼前这个在关键时刻展现出惊人魄力与远见的年轻人，心中最后一丝芥蒂也烟消云散，取而代之的是由衷的敬佩。他上前一步，沉声道：“哪吒领主，铁岩堡经此一役，虽元气大伤，但尚可抽调一千步兵，五百骑兵，以及所有库存箭矢物资，助领主出征！北境安危，人人有责！”
哪吒看向奥狄斯，点零头：“伯爵好意，哪吒心领。兵力不必，铁岩堡新遭大创，需兵力守御。但箭矢物资，却之不恭，便多谢了。”
他随即转向纳尔森，开始下达一连串命令：
“纳尔森，你率磐石镇留守部队及铁岩堡支援的箭矢物资，即刻返回磐石镇，与精灵盟友汇合，严密监视黑水伯爵领及西方动向！没有我的命令，不得擅自出击，但若敌来犯，务必死守！”
“巴顿，你伤势未愈，留守铁岩堡，协助奥狄斯伯爵重整防务，并负责与黑鸦堡、磐石镇的联络！”
“其余龙焰军团将士，休整一夜，明日拂晓，拔营出征，兵进北部荒原！”
“传令黑鸦堡，将所有库存的‘沸血丹’、‘龙象大力丸’、‘回元丹’，以及莫德大师新赶制出的‘轻型魔导炮’及炮弹，尽快灾前线！”
“另，告知莫德大师，我不在时，堡内一切事务，由他与启蒙堂诸位先生商议决断，若有重大变故，以杨戬将军意见为准！”
一道道命令清晰明确，将出征、防御、后勤、联络等事宜安排得井井有条。众将领凛然遵命，纷纷领命而去。
城头之上，再次只剩下哪吒与杨戬。
“你想借此战，练兵，寻宝，并彻底整合北境人心。”杨戬淡淡道，一语道破了哪吒更深层的意图。
哪吒笑了笑，没有否认：“知我者，二哥也。龙焰军团新兵不少，需血火淬炼。荒原广阔，或许能找到玄玦道友提及的‘庚金神石’线索。经此一役，奥狄斯等北境贵族已彻底归心，待我们携大胜之威归来，整个北境，将真正铁板一块！届时，方可无后顾之忧，与教廷决一死战！”
杨戬微微颔首：“此策虽险，却是一举多得之局。我与你同往。”
“那是自然。”哪吒笑道，“有二哥在，这荒原，便是龙潭虎穴，我也敢闯上一闯！”
他拍了拍腰间的金箍棒：“大圣，养精蓄锐，荒原之上，有的是你活动筋骨的时候！”
“嘿嘿，早就等不及了！”悟空兴奋的魂念传来。
夜色渐深，铁岩堡内外却灯火通明，人声鼎沸，为明日的远征做着最后的准备。一场看似被王室逼迫、危机四伏的军事行动，在哪吒的决断与谋划下，已然转变为了主动破局、谋求未来战略主动的关键一步棋。
这盘笼罩北境乃至整个王国的大棋，执棋者，已然不甘于只做一枚被利用的棋子。
翌日拂晓，晨光熹微。休整了一夜的龙焰军团主力， supplemented by 铁岩堡支援的大量箭矢，已然在堡外列阵完毕。旌旗招展，刀枪如林，肃杀之气冲霄而起。
哪吒与杨戬并辔立于阵前，身后是经历血火淬炼、眼神锐利如狼的数千将士。
哪吒拔出火尖枪胚，直指北方那苍茫无尽的荒原，声音如同金铁交鸣，响彻全军：
“出发！目标——北部荒原！此战，不仅要胜，更要打出我龙焰十年太平！”
“吼！吼！吼！”
震的怒吼声中，黑色的钢铁洪流再次启动，如同一条决绝的墨龙，义无反关，扎入了那片充满未知与危险的广袤土地。
征程，伊始！
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