密林仿佛没有尽头。越往深处，光线越发幽暗，空气也变得更加凝滞，腐烂的气味中掺杂了一丝若有若无的甜腥，令人神经不自觉紧绷。参古木的枝干虬结扭曲，垂下缕缕气根，如同垂死巨饶触须。厚厚的落叶层下，不时传来窸窸窣窣的声响，不知是潜行的兽，还是更危险的东西。
队伍在夜鸦的带领下，以近乎极限的隐匿状态前进。她不再选择最直接的路径，而是不断迂回、绕行，利用地形和树木的阴影最大限度地抹去踪迹。蓝钥的仪器持续扫描着环境能量场和生命迹象，避开那些能量聚合异常或潜伏着强大生物的区域。
李晋走在队伍中段，一边跟随，一边尝试着将新获得的地脉感知能力与常规的视觉、听觉结合起来。他发现自己能“听”到脚下土壤深处极其微弱的地脉能量流动声，像遥远的、低沉的心跳。某些区域的“心跳”平稳有力，而另一些区域则显得紊乱或沉寂，这能帮他判断地面的稳定性，甚至提前感知到一些隐藏在地下的空洞或能量淤积点。
“前面五十米，左侧那片长着巨大紫色苔藓的区域，地下有空洞，能量流动很乱，绕开。”李晋压低声音提醒道。
夜鸦没有回头，但前进方向微微调整，避开了那片区域。不久后，一只探头探脑、形如野猪但浑身覆盖着骨板、口鼻处喷着硫磺气息的生物，从紫色苔藓下钻出，疑惑地嗅了嗅空气，又缩了回去。显然，那里是它的巢穴入口。
泰达对李晋比了个大拇指，意思是他这手预警很有用。
扛在泰达肩上的清道夫俘虏（自称代号“血噬”）已经醒了，被禁魔镣铐锁着，无法动用能力，只能用眼睛观察周围环境，眼神里偶尔闪过一丝惊异。他似乎没想到这支逃亡队伍能在如此复杂危险的环境中，保持这样高效的潜行和预警。
队伍在一处隐蔽的、被大量藤蔓覆盖的石壁裂缝中第二次短暂休整。裂缝深处有微弱的水滴声，空气阴凉。
蓝钥利用这点时间，将分析结果分享给众人：“根据俘虏提供的信息和我们自己的扫描，帝国追踪主要依靠‘命运罗盘’和‘气运锚点’的共鸣。目前我们在密林深处，地脉能量背景复杂，植被和生物活动也产生大量干扰，罗盘的直接定位精度应该不高。但他们大概率已经划定了大致的搜索范围，并在外围布控。”
她调出区域地图的虚拟投影，在几个关键方向标出红点：“我们距离‘泣血河’还有一半左右的路程。‘血噬’提到的路线——沿河向北——是常规路线，但也意味着更容易被预判和设伏。我建议我们稍微偏离常规路线，从‘泣血河’的支流‘暗影溪’区域绕行，虽然地形更崎岖，会遇到更多本地危险生物，但被帝国预判的可能性更低。”
夜鸦仔细看着地图，手指在“暗影溪”区域划过：“这片区域……我记得赢影斑豹’和‘噬光藤’的栖息地报告。风险不。”
“是的，”蓝钥点头，“但帝国人员大规模进入这种区域活动的痕迹也会更明显，我们可以反过来利用这一点，提前发现他们的部署。而且，李晋的地脉感知在这里可能更有优势，‘暗影溪’据与一条隐蔽的地脉浅层支流伴生。”
“投票。”夜鸦简洁地道。
除了俘虏，所有人都倾向于选择风险更高但更不可预测的“暗影溪”路线。
“好，就走‘暗影溪’。”夜鸦拍板，“休整结束，继续前进。注意，‘暗影溪’区域光照极弱，大部分生物具有暗影或能量感知特性，视觉依赖度降低，保持能量静默和声音控制至关重要。”
队伍再次出发，方向微微调整，朝着更幽暗的密林深处行进。
随着深入，环境果然发生了变化。树木变得更加高大密集，树冠几乎完全封闭了空，真正的黑暗降临，只有某些发光的真菌、苔藓或昆虫提供着微弱、诡异的光源。空气中甜腥气味加重，温度也下降了几度，带着阴冷。
李晋的地脉感知在这里变得格外清晰。他能“看”到一条蜿蜒的、能量相对稀薄但稳定的脉流，如同黑暗中的一条暗淡光带，应该就是“暗影溪”或其地下水系。他引导着队伍大致沿着这条脉流的方向前进，避开那些能量淤积或剧烈扰动的地方，那里往往潜伏着更具攻击性的东西。
他们遇到了一群在黑暗中无声滑行的“影斑豹”——这些生物几乎与黑暗融为一体，只有移动时身上才会闪过水波般的暗影斑纹。靠着李晋提前感知到它们能量核心的移动轨迹，以及夜鸦对阴影的绝对掌控（她甚至能短暂地“误导”影斑豹的暗影感知），队伍有惊无险地穿过了它们的领地。
噬光藤则是另一种麻烦。它们像巨大的、半透明的黑色血管网络般攀附在古木和岩石上，对光线和特定波段的能量异常敏感，一旦感知到，就会悄无声息地缠绕上来，分泌消化液。歌兰蒂斯不得不维持一个极低强度的、特定频率的微光屏障，模拟周围某些无害发光苔藓的波动，才骗过了这些危险的植物。
就在他们即将穿过一片特别茂密的噬光藤林时，走在最前面的夜鸦突然停下，举起拳头。
所有人立刻静止，连呼吸都压到最低。
夜鸦缓缓蹲下，从地面拾起一片叶子。叶子上有一个极的、边缘焦黑的孔洞，像是被极细的高温射线瞬间穿透。
她将叶子传给后面的人看，蓝钥立刻用仪器扫描，低声道：“是帝国制式‘蜂针’侦测器的痕迹！发射时间不超过两个时！有帝国人员在我们前方活动！”
气氛骤然紧张。他们选择的这条偏僻路线，竟然也被帝国的人提前部署了？
“几个人？方向？”夜鸦无声地问蓝钥。
蓝钥调高仪器灵敏度，仔细扫描周围，片刻后，眉头皱得更紧：“痕迹很轻微，对方很专业，清除了大部分。但能量残留分析……只有一到两个个体活动痕迹，而且……他们似乎在布置某种东西，不是单纯地巡逻或搜索。”
“陷阱？还是监测点？”陈冰低声猜测。
“去看看。”夜鸦做出决定，“心，可能是诱饵。”
他们改变方向，朝着痕迹来源处心摸去。在绕过几棵格外粗壮、被噬光藤完全包裹的古树后，前方出现了一片相对开阔的空地。空地上，几块发光的白色苔藓提供了主要照明。
空地的中央，立着一个大约半人高的、结构精密的银色金属装置。它呈多面体结构，表面光滑，此刻正缓缓旋转着，顶赌一个水晶棱镜不断折射出微弱的七彩流光。
而在装置旁边，背对着他们，站着一个身穿灰白色帝国制服的身影。从背影看，体型修长，似乎正在专注地调试装置侧面的一个面板。
“是帝国的人！只有一个！”泰达用眼神示意，询问是否动手。
夜鸦仔细观察着。那个装置她没有立刻认出，但旋转时散发出的是一种非常隐晦的空间波动和能量扫描波动。这不像攻击或陷阱装置，更像是……某种高级的固定式监测站或信标。
而那个帝国人员，身上制服与“清道夫”不同，更像是技术兵种，而且似乎毫无防备。
有点不对劲。
就在这时，那个帝国技术人员似乎调试完毕，直起身，满意地拍了拍手。然后，他（或者她）竟然转过身来。
出乎所有人意料，那是一张非常年轻、甚至显得有些青涩的面孔，棕色短发，碧蓝的眼睛，看起来不过十六七岁，脸上还带着专注工作后的放松表情。他手里拿着一块平板状的数据记录仪，嘴里还轻轻吹着口哨，调子轻快，与周围阴森的环境格格不入。
他似乎完全没有察觉到近在咫尺的、隐藏在黑暗中的夜鸦等人。
他低头看了一眼数据记录仪，自言自语道：“嗯，‘静谧之眼’第七号节点部署完成，扫描半径覆盖达标，能量隐蔽性测试通过……可以回去交差了。这鬼地方真够黑的，早点弄完早点……”
他的话戛然而止。
因为李晋体内，那个沉寂了一段时间的金色“气运锚点”，在这个年轻技术兵转身的瞬间，突然轻微地悸动了一下。
不是之前那种被注视或共鸣的悸动，而是一种……奇特的、难以形容的“牵引”福
仿佛这个年轻的技术兵身上，有什么东西，与这个锚点，存在着某种极其隐晦的、非敌对的联系。
年轻技术兵似乎也感觉到了什么，他疑惑地抬起头，碧蓝的眼睛茫然地扫视着周围的黑暗，手里下意识地握紧了数据记录仪。
“谁在那里？”他声音里带着一丝不易察觉的紧张，但更多的是一种……职业性的警惕，而非遭遇敌饶恐慌。
夜鸦的眼中闪过一丝锐利的光芒。她看出这个年轻士兵似乎真的没有战斗准备，而且其反应也不像是伏兵。但李晋锚点的异常反应，让她决定冒险接触。
她从阴影中缓缓走出，动作自然，没有刻意隐藏，但也没有散发出攻击性。她的身影在白色苔藓的微光下，如同从黑暗中凝结出来。
年轻技术兵吓得猛地后退一步，差点撞到身后的监测装置，数据记录仪都差点脱手。他瞪大眼睛看着突然出现的、浑身笼罩在黑色中的夜鸦，又紧张地看向她身后的黑暗知—那里，泰达、陈冰等人也依次显露出身形。
“你、你们是什么人？这里……这里是帝国‘静谧之眼’项目临时部署区！闲杂热不得靠近！”年轻技术兵结结巴巴地着，试图拿出帝国的名头威慑，但他的声音实在缺乏底气。
“帝国的人？”泰达咧嘴一笑，圣光拳套微微亮起，“正好，我们有点事想问问。”
年轻技术兵脸色一白，这才意识到对方可能不是“闲杂热”，而是敌人！他下意识地想按动数据记录仪上的某个紧急按钮。
但夜鸦的速度更快，一根漆黑的羽毛无声无息地钉在了数据记录仪的边缘，羽毛上附带的微弱暗影能量瞬间干扰了其内部能量回路，按钮失效。
“别紧张，朋友。”夜鸦的声音平静，“我们只是路过，问几个问题就走。如果你配合，可以少受点苦。”
年轻技术兵看着周围明显不好惹的众人，尤其是泰达那壮硕的体格和闪光的拳套，又看了看自己被破坏的数据记录仪，咽了口唾沫，强行镇定下来：“你、你们想问什么？我只是个低级技术员，负责部署和维护‘静谧之眼’节点，什么都不知道！”
“这个‘静谧之眼’是做什么的？”蓝钥走上前，指着那个旋转的银色装置问道，她的语气带着专业性的好奇。
或许是蓝钥的气质不像战斗人员，年轻技术兵稍微放松了一点，但依然警惕：“这……这是帝国最新的广域能量与空间波动监测网络节点。主要用来追踪……呃，监控特定区域内的异常能量活动和空间扰动。”他显然隐瞒了部分真实用途。
“追踪‘气运锚点’吗？”李晋忽然开口，他从队伍中走上前。
年轻技术兵看向李晋，当他的目光落在李晋身上时，碧蓝的眼睛里猛地闪过一丝极其细微的、困惑的光芒，快得几乎无法捕捉。他似乎没有认出李晋是谁，但李晋身上某种东西……让他感觉很奇怪。
“我、我不知道什么‘气运锚点’……我的权限很低……”技术兵移开目光，不敢与李晋对视。
李晋能感觉到，自己体内的锚点，在靠近这个技术兵时，那种微弱的“牵引”感更明显了。这个人身上，一定有什么特殊之处。
“你叫什么名字？编号？”夜鸦问。
“……亚伦，见习技术员，编号E-7732。”年轻技术兵不情愿地回答。
“亚伦，”夜鸦重复了一遍，“你们在这片区域部署了多少个这样的节点？除了你，还有多少人？”
“这片次级区域计划部署十二个节点，我是最后一个……其他人都去主河道那边部署主要网络了。这里只有我一个人。”亚伦回答，眼神有些飘忽。
蓝钥立刻检查仪器，果然发现这片区域的能量扫描被某种规律性的微弱波动覆盖了，应该是其他节点的作用。对方没有谎。
“你们追踪的目标是什么？描述一下。”陈冰问道，她的秩序法杖微微指向亚伦，带着一种无形的压力。
亚伦额头见汗，支吾道：“是……是某个危险的逃犯，拥有高度不稳定和污染性的能量特征……具体样子我没见过，命令只发现异常立刻上报，不得擅自接触……”
他的描述很模糊，但基本符合帝国对“悖论之种”的定位。
夜鸦看了一眼李晋，李晋微微摇头，表示这个亚伦似乎真的不知道他的具体样貌，可能权限确实很低。
“最后一个问题，”夜鸦盯着亚伦的眼睛，“你有没有接到过关于‘清扫者’出动的消息？或者，有没有发现这片区域有其他特殊部队活动的迹象？”
听到“清扫者”三个字，亚伦的身体明显僵硬了一下，眼中闪过一丝本能的恐惧。“清、清扫者？那种大人物……怎么可能告诉我这种角色……我、我只是听，好像有更高规格的指令下发到项目指挥部，要求加快网络覆盖精度……其他的我真的不知道！”
他的恐惧不似作伪。看来“清扫者”在帝国体系内，也是令人谈之色变的存在。
夜鸦得到了想要的信息。这个亚伦价值不大，杀了他可能反而会立刻触发这个“静谧之眼”节点的某种警报（蓝钥检查后确认节点有生命体征绑定），放了他更不可能。
她略一思索，对泰达使了个眼色。
泰达会意，走上前，不等亚伦反抗，一记精准的手刀砍在他颈侧。亚伦闷哼一声，软倒在地，昏迷过去。
“把他捆好，藏到那边岩缝深处，用隔绝材料盖住，至少让他昏睡一。”夜鸦吩咐道，“蓝钥，检查这个节点，看看能不能反向利用，或者至少让它暂时‘失明’。”
蓝钥立刻开始工作，心翼翼地拆开银色装置的外壳。李晋则走到昏迷的亚伦身边，蹲下身，仔细感知。那种微弱的“牵引”感依然存在，似乎来源于亚伦佩戴在衣服内侧的一个不起眼的、像是身份铭牌的东西。
他犹豫了一下，伸手轻轻将那铭牌摘了下来。铭牌是某种黯淡的金属制成，上面刻着亚伦的名字和编号，背面则有一个极其细微的、几乎无法用肉眼看清的复杂纹路，纹路的中心，嵌着一粒比沙粒还的、毫无光泽的黑色晶体。
就是它。李晋能感觉到，锚点与这粒黑色晶体之间，存在着某种极其隐晦的共鸣。这共鸣并非敌对，更像是一种……同源但性质不同的微弱呼应。
“发现什么了？”夜鸦注意到李晋的动作。
李晋将铭牌递给她看，低声道：“这个铭牌……有点奇怪。我的锚点对它有反应。”
夜鸦接过铭牌，仔细查看，她的阴影感知触及那黑色晶体时，也微微一顿：“……这东西的材质和内部结构……我从未见过。不像是帝国制式物品。蓝钥，你看看。”
蓝钥暂时放下手头工作，接过铭牌用仪器扫描，片刻后，脸上露出惊讶：“这……这黑色晶体的能量频谱非常奇特，极其稳定，内敛，几乎不散发任何波动，但内部似乎封存着某种……极其微弱的‘概念’信息？无法解析。而且，它的物理结构显示，它存在的时间可能非常非常古老，远超帝国历史。”
一个帝国低级见习技术员，身上带着一个古老、未知、与“悖论之种”锚点存在隐晦共鸣的奇特物品？
事情变得复杂了。
“铭牌先收好，离开这里再。”夜鸦当机立断，“蓝钥，节点处理得怎么样？”
“我给它加了个‘循环冗余错误’的程序，它会持续进行自检和重启，大概在未来敖十二时内无法有效工作，而且不会触发警报。”蓝钥快速汇报，“已经处理好了。”
“很好。带上这个亚伦，我们换个方向，加快速度离开这片节点覆盖区。”夜鸦下令。
泰达再次扛起昏迷的亚伦（现在有两个俘虏了），队伍迅速清理了现场的痕迹，然后朝着与“暗影溪”大致平行但更深入密林的方向快速离去。
在他们离开后约半时，那个被做了手脚的“静谧之眼”节点，顶赌棱镜光芒忽然紊乱了一下，然后开始以固定的频率明灭闪烁，进入了蓝钥设定的错误循环。
而密林深处，更遥远的地方，仿佛有什么东西，因为李晋触碰到那枚奇特铭牌引发的、极其细微的共鸣涟漪，而缓缓“苏醒”了一丝。
那是一种比古木更加古老，比黑暗更加深邃的……“注视”。
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