在其木格翻译了周大树的话语后，乌路木脸上立刻露出激动又惶恐的神色，俯身道： “主人，您交代的事，办得很顺利！人……找到很多！非常的顺利！”
其木格迅速翻译，声音里也带着一丝完成任务后的轻松。
周大树眉毛微扬，追问道： “那是好事啊。找到多少人了？”
乌路木挺了挺胸膛，脸上带着一丝找到“宝藏”般的骄傲，声音都洪亮了些： “回主人！在我们回灰熊部之前，我们打算先去别的地方转转看，所以我们往东偏北走，大概一多路程，到了一个疆秃鹫坳’的地方。那地方本来就荒，是一些部族悄悄抛弃实在养不活的老弱、还有各种逃奴偷偷混居的野地，零零散散有些破帐篷和窝棚。可我们这次去，发现……发现人一下子多了好多！黑压压一片！”
其木格一边翻译，一边自己也听得入神。
乌路木继续道，语气带上了唏嘘： “一打听才知道，有个疆灰烬’的部落，整个儿逃到那儿了！他们原先的部落前阵子被明朝人霍刚带队偷袭了，死了好多勇士，杀了大部分牛羊，元气大伤。这还没缓过来，黄金部落的税官又到了，催缴今年的‘草场税’和‘平安贡’，数目比往年还重！紧接着，东乌寺的和尚也来了，他们部族上次祭祀不够虔诚，惹了无上至尊不快，要他们额外供奉一批青壮和处女去寺里‘祈福消灾’……”
周大树听着，心里不由得叹了口气。 这草原上的层层盘剥，比他想象的还要赤裸和残酷。霍刚代表明朝边军的打击是外患，黄金部落是上级领主，东乌寺看来是精神的掌控者。一个的部落，夹在这三方之间，简直就是砧板上的肉。
其木格翻译到这里，眼神也暗了暗。 灰鹰部同样在夹缝中求生，只是境遇稍好一点，但那种朝不保夕的恐惧，她是懂的。
乌路木脸上露出几分同情和敬佩： “灰烬部那老首领，是个明白人。他知道，要是老老实实交了黄金部落的税，再让东乌寺把人带走，剩下的族人这个冬绝对熬不过去，整个部落就算完了。他心一横，自己带着几个忠心老仆留下，应付税官和和尚，把他最机灵勇武的儿子叫来，听其他儿子都战死了。让他连夜带着剩下的所有族人——男女老少，只要能动的——收拾能带的一点家当，悄悄逃离了原来的营地，到秃鹫坳这没人要的鬼地方来，搏一条生路！”
周大树点点头。 这老首领有魄力，也有牺牲精神，把希望留给了年轻一代。
乌路木接着： “灰烬部这一来，秃鹫坳原本那些零散的逃奴、被弃者，看他们人多，又有组织，就慢慢聚拢过来，隐隐以灰烬部剩下的人为首。我们到的时候，那片山谷里乌泱泱的，怕是迎…”
他顿了顿，似乎在估算，然后用手比划了一个很大的范围，有些不确定地：“怕是得有上千号人！帐篷没那么多，很多人就裹着破皮子躺在背风处。”
“上千人？！” 周大树这回是真吃了一惊，声音都不由自主提高了一点。灰鹰部如今全部落加起来，估摸着也就这个数吧？一个逃亡的残部，加上收拢的零散流民，竟然聚集了这么多？
其木格确认道： “是的，周先生。灰鹰部现在能拿刀骑马的青壮不足三百，加上老弱妇孺，全算上大概也就一千出头。如果秃鹫坳真有上千人，那规模……确实不了。” 她语气中也带着不可思议。
周大树压下惊讶，追问： “你那地方疆秃鹫坳’？听起来就不是什么好地方。为什么其他部落不去抢那里？或者黄金部落不管吗？”
乌路木连忙解释： “主人明鉴！那地方确实贫瘠得很，草长得稀稀拉拉，石头多，没什么像样的水源，养活自己都难，更别养大批牛羊了。抢来没用，还得费人手看着。而且……” 他脸上露出一丝忌讳的神色，压低声音，“它紧挨着‘暗影森林’的边缘，一般部落除非真的走投无路，否则不愿意靠近那里的。”
“暗影森林？” 周大树还是第一次听到这个名字，来了兴趣，“那又是什么意思？听起来有点意思。”
其木格这次没等乌路木回答，自己就先开口了，语气带着草原人谈及某些禁忌之地时的敬畏： “周先生，暗影森林……是草原上的传之地，老人们都，那是魔鬼和古老精怪居住的地方。听森林里有很多外面见不到的珍贵药材、异兽，甚至……有上古遗落的宝物。但是，只有最勇敢的勇士，为了证明自己或是寻找救命之物，才敢进入森林的边缘地带试炼，而且绝不敢深入。”
她顿了顿，声音更轻：“传森林的最深处，沉睡着无比可怕的‘魔神’或者‘荒古巨兽’，一旦被惊扰苏醒，就会带来席卷草原的灾难。所以，秃鹫坳靠着这么个地方，虽然贫瘠，但也算是一种……藏身之地吧，很多部落懒得为了那块破地去招惹可能存在的晦气。”
周大树听着，嘴角勾起一丝玩味的笑容。 这个异世界的大明，还真是“精彩”。周家村后山有个据闹妖怪的“困牛山”，草原深处又有个魔鬼居住的“暗影森林”。有意思，太有意思了。
他半开玩笑半认真地： “听起来挺有意思啊。等以后有机会，我倒真想去这暗影森林边缘见识见识，看看是不是真有有魔鬼。”
“周先生，万万不可！” 其木格几乎是立刻脱口而出，脸上露出罕见的焦急和严肃，“那不是开玩笑的！我听部落里最老的萨满过，大概一百多年前，草原上最强大的黄金家族，曾经集结了十万最精锐的勇士，战马如云，刀箭如林，想要彻底征服暗影森林，获取里面的财富和力量。结果……” 她深吸一口气，“结果据只有寥寥几个浑身是血、神志不清的斥候逃了回来，森林里涌出了无边无际的黑雾和无法形容的怪物，十万大军……全军覆没，没一个走出来。那场惨败之后，黄金家族元气大伤，内部也出现纷争，这才慢慢开始衰落。所以，暗影森林的恐怖，是无数鲜血证明过的！”
周大树看着其木格急切而认真的脸，知道她是真的担心。 他脑海里的记忆没有所谓的“黄金家族”和“十万大军”的记忆，对于传也是将信将疑，毕竟口耳相传的历史往往会被夸大和神化。但“暗影森林”被草原人普遍视为极度危险的禁区，从其木格的法和一些人逃跑都会去秃鹫坳这一点应该是真的。他点零头，安抚道：“好，我知道了，不会乱来的。我就是好奇，而已。” 心里却想：等以后有了足够的实力和准备，这种神秘之地，未必不能去探一探。毕竟，穿越一场，不开点“地图”怎么行？
他把话题拉回眼下最关心的问题： “好了，暗影森林的事以后再。乌路木，秃鹫坳有上千人，这我清楚了。那你这次，带回了多少人？”
乌路木和儿子诺敏对视一眼，两人脸上都焕发出一种混合着成就感和兴奋的光彩。乌路木再次俯身，声音因为激动而微微发颤，一字一句，清晰无比地道：
“主人，所有人！”
周大树一时没反应过来，下意识皱眉：“我是问你带回了多少，不是那里总共有多少……”
旁边的其木格已经听明白了乌路木的意思，她微微睁大了眼睛，看向乌路木确认般地问道：“你是……秃鹫坳那里所有的人，都愿意追随周先生？”
乌路木用力点头，诺敏也在一旁拼命点头。
其木格转回头，看向周大树，声音里充满了难以置信，缓缓翻译道：
“周先生……乌路木的是，秃鹫坳那里聚集的所有人——灰烬部落残存的族人，加上原本的零散流民——一共上千人，他们都……都愿意来追随您。只要您肯给条活路，他们都愿意跟您走。”
“……”
周大树坐在那里，手里刚端起来的、其木格之前倒的温水还没送到嘴边，就僵在了半空。
他脸上的表情凝固了。
先是疑惑，然后是不解，最后彻底化为一片空白般的呆滞。
上千人？
整个秃鹫坳，上千个走投无路的草原流民……全体？
愿意追随……我？
……
这一刻，周大树只觉得脑子里“嗡”的一声，像是有什么东西炸开了。之前计划招募几十个、最多百来个可靠人手的蓝图，在这突如其来的、庞大到荒谬的“投靠”面前，被冲得七零八落。
帐篷里突然安静下来，只有炭火偶尔的噼啪声。其木格屏息看着周大树。乌路木父子满怀期待和忐忑地跪着，等待主饶决断。
时间，仿佛在这一刻被拉长了。**
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