皇家庄园深处的“皇家科技院”，成了大明最烧钱也最神秘的地方。朱瞻基几乎隔就要来一次，看着那些焦头烂额的工匠们对着蒸汽机图纸较劲。锅炉爆炸、活塞漏气、连杆断裂……问题层出不穷。投入的银子如同流水，却迟迟不见成果，朝中的非议之声再次隐隐传来。
“陛下，此‘火龙出水’之术，太过艰深，非人力可及啊！”一位老工匠看着又一次炸裂的锅炉残骸，几乎要哭出来。
“放屁！”朱瞻基难得爆了粗口，他挽起袖子，指着图纸上一个关键的阀门结构，“是材料不行！密封不行！朕过多少次了，这里的垫片要用浸了油脂的软木，或者……或者想办法给朕弄出橡胶来！”他想起系统奖励的橡胶树种子还在仓库里躺着，远水解不了近渴，更是烦躁。
【叮！检测到宿主科技研发陷入瓶颈，且面临外部压力与内部质疑。触发激励任务：‘通讯革命’！】
【任务要求：六十内，利用现有技术，实现大明本土与锡兰前线的稳定无线电通讯（无需实时语音，能稳定收发加密电文即可）。】
【任务奖励：名将碎片x10，科技图纸——‘电报中继站建设指南’，系统辅助计算一次（可用于优化蒸汽机某个关键部件设计）。】
【任务失败：宿主未来三个月内，所有非系统科技研发速度降低50%。】
朱瞻基眼睛一亮！系统辅助计算！这或许能打破蒸汽机的僵局！但实现跨洋无线电通讯？这难度……
他立刻召集了负责无线电项目的工匠和那位对数字敏感的户部吏（现已升任通讯司主事）。
“跨洋通讯，关键在于功率和中继！”朱瞻基根据前世模糊的知识点拔，“在本土沿海、琉球、台湾……嗯，东番岛，乃至吕宋，建立一系列高大的线塔，作为中继站，一站一站将信号传过去！功率不够，就给朕把线架得更高，线圈绕得更大！”
这是一个笨办法，但也是目前唯一可行的办法。巨大的资源再次被调动起来，沿着预定的航线，一座座木石结构的线塔开始修建，如同伸向海洋的触角。
就在朱瞻基忙于“拉电线”时，海上局势愈发紧张。若昂似乎察觉到了大明暂时的困难，其麾下的新型战舰活动越发猖獗，频频袭扰大明通往波斯、方的商路，甚至开始试探性地炮击大明在东南亚的一些补给港口。
郑和遵照命令，避免主力决战，利用数量优势和岸防炮台进行防御。几次规模接触战，明军依靠士兵的勇猛和灵活的接舷战术，虽然击退列人，但己方战舰的损失明显大于对手。那种被敌人凭借技术优势“风筝”的憋屈感，弥漫在整个水师。
一封来自前线的电文（通过尚未完善的中继站断续传来）让朱瞻基心头沉重：“……敌舰新式火炮，于五里外即可发炮，精度颇高。我舰欲近身，则其凭借快帆远遁……将士虽有死战之心，然……有力未逮。”
朝堂之上，压力再次袭来。
“陛下！水师连战不利，商路受阻，长此以往，国将不国啊！”
“是否……考虑与那佛郎机人……议和？”一个微弱的声音试探着提出。
“议和？”朱瞻基冷冷地看向那名官员，“拿什么议？割让东瀛？还是献出锡兰？抑或是开放沿海任其劫掠？”他的目光扫过全场，“今日议和，明日他就能把炮舰开到长江口！谁再言和，以通敌论处！”
朝堂瞬间鸦雀无声。
压力之下，朱瞻基做出了一个更为大胆的决定。他密令戚继光，从龙骧卫中抽调精通水性与格斗的精英，组建“蛟龙营”，配备最好的匕首、弩箭和改良版手榴弹，专门执行夜间潜水、登船破袭、港口破坏等特种任务。
同时，他加大对东南亚本地土王的拉拢，利用贸易优惠和军事援助，构建一条针对若昂势力的“隐形防线”。
六十的期限将至，无线电中继网络在付出了巨大代价后，终于勉强联通。当第一封从锡兰前线发出，经由数个中继站接力，最终在乾清宫电台译出的电文呈到朱瞻基面前时，他长长地舒了一口气。
电文内容很简单：“锡兰安，敌舰巡弋，未敢近岸。郑。”
虽然通讯速度慢，稳定性差，但这意味着，他第一次实现了对万里之外的有效实时掌控！
【叮！激励任务‘通讯革命’完成！】
【任务奖励：名将碎片x10，科技图纸——‘电报中继站建设指南’，系统辅助计算次数x1。】
“立刻使用系统辅助计算，优化蒸汽机 气缸与活塞的密封结构！”朱瞻基毫不犹豫。
刹那间，一系列优化的设计方案、材料替代建议（如使用特定比例的金屑与软木复合材料）涌入他的脑海。
他立刻带着这份“启”般的方案，冲向了科技院。
数月后，当第一台能够持续运转超过一个时辰、输出功率勉强可用的实验型蒸汽机，在科技院内发出沉闷而有力的“轰隆”声，带动着一个简易的抽水机将水不断抽出时，所有参与的工匠都激动得热泪盈眶。
朱瞻基抚摸着这台还十分粗糙、效率低下的机器，眼中闪烁着希望的光芒。
“传旨！以此为基础，优先研制……明轮推进器！朕要把它，装到船上去！”
就在大明憋着一股劲攀科技树时，若昂的势力也并未闲着。来自西洋的商船带来消息，佛郎机人在印度西海岸的果阿建立了庞大的造船厂，据也在试验某种“不依靠风帆的动力”。同时，若昂扶植的科提反对派政权，开始大规模装备一种射速更快的簧轮枪，对班超留下的守军造成了不的威胁。
竞争，从未停止。僵局，依然持续。
但朱瞻基知道，他手中已经握住了一根能够牵动整个大洋的“线”——无线电通讯，以及即将改变海战规则的初生动力。
他站在新建成的、高达十丈的京师线塔下，望着东南方向。
“若昂，你的好日子，快到头了。等朕的‘火龙战船’下水，看你还能跑多快！”
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