时间进入1899年4月初，当大夏帝国正在科技、军事和工业领域狂飙突进之时，远在万里之外的清国北方，却正酝酿着一场席卷华北、震动所有列强的巨大风暴。
1899年4月5日，山东冠县，梨园屯。
气已经转暖，但村里的气氛却充满着肃杀之气。村头玉皇庙的废墟前，聚集了黑压压一片村民，男女老少皆有，人人脸上带着悲愤和一种近乎狂热的虔诚。
事件的起因，是村中主教堂与村民因庙产归属积怨已久。教会依仗洋人势力和《津条约》后的“传教特权”，强行拆毁了村民集资修建的玉皇庙，要在原址上扩建教堂。此举彻底点燃了积压已久的民愤。
人群中，一个名叫朱红灯的汉子跳上一块残破的石碑，他年约三十，身材魁梧，面色赤红，眼神锐利。他本是贫苦农民出身，早年跑过码头，学过一些拳脚功夫，在乡间颇有威信。
“乡亲们！”朱红灯的声音嘶哑却充满煽动力，他挥舞着拳头，“咱们的庙，让洋和尚给扒了！咱们拜了千百年的神仙，让他们的上帝给赶走了！这口气，能忍吗？”
“不能忍！”底下群情激愤。
“洋人不仅占咱们的地，扒咱们的庙，还用那些妖术（指西医、照相术等）害人，挖咱们的心肝眼睛去炼药（荒诞谣言盛行）！朝廷怕他们，咱们不怕！”朱红灯继续鼓动，“俺得梨山老母托梦，授俺神拳，刀枪不入，专杀洋毛子，扶保咱大清！”
他当场演练起来，口中念念有词，一套拳脚虎虎生风，随后让人用大刀片子往他身上砍，只见白印，不见血痕（实为江湖把戏和硬气功）。村民们哪见过这个，顿时惊呼“神人下凡”，纷纷跪倒。
“愿随朱大师兄，扶清灭洋！”呼喊声震动地。
朱红灯趁热打铁，打出“扶清灭洋”的旗号，将周围村镇习练拳术（主要是梅花拳、金钟罩等民间武术，掺杂大量迷信仪式）的青壮组织起来，成立“义和拳”（后清廷招抚后改称“义和团”）。他们头裹红巾或黄巾，腰缠红带，手持大刀、长矛、甚至是农具，设坛练拳，声称念动咒语便可请神附体，水火不侵，子弹难伤。
几乎同时，直隶（河北）枣强县。
另一个关键人物心诚和尚（本名杨照顺，曾是和尚）也在积极活动。他利用其宗教背景，宣称自己乃“西罗汉转世”，同样宣扬“神功护体，灭洋保清”，在直隶南部迅速发展起一股强大的拳民势力。他与朱红灯遥相呼应，义和团运动迅速呈现出燎原之势。
1899年4月中旬，山东荏平。
拳民与当地教民的冲突愈演愈烈。一处由法国传教士主持的教堂被数千名义和团民包围。他们焚烧教堂，拆毁铁道（视铁路为洋人破坏风水的“铁蜈蚣”），拔掉电报线杆（视其为“招鬼的竿子”）。驻守当地的清军股部队慑于其声势，或作壁上观，或干脆加入其郑
法国传教士和数十名教民被困在教堂钟楼内，拿着枪向外射击。但拳民们在“刀枪不入”口号的鼓舞下，顶着稀疏的枪弹，前仆后继，最终还是依靠人海战术攻入了教堂。传教士和大部分教民被杀，教堂被付之一炬。消息传出，举国震惊，列强使馆更是向清廷发出了最强烈的抗议。
清廷内部的反应也是错综复杂。
端郡王载漪、协办大学士刚毅、庄亲王载勋等顽固派王公大臣，对义和团的“神术”深信不疑，认为这是“降神兵”助大清剿灭洋人，极力主张“招抚”利用，试图借助这股“民气”将列强势力驱逐出去，甚至幻想以此迫使各国承认光绪帝废黜（他们支持立载漪之子溥儁为“大阿哥”）。
山东巡抚毓贤，最初曾镇压拳民，后见其势大，且朝廷风向有变，转而采取“抚”的策略，默许甚至纵容义和团在山东发展，称其为“义民”，导致山东局势彻底失控。
新任山东巡抚袁世凯（尚未完全接管山东军政，但已奉命率新建陆军一部入鲁），则持强硬镇压态度，认为拳民妖言惑众，破坏性极大，必须严厉剿办，以免引发外患。但他的行动受到朝廷顽固派的掣肘。
总理各国事务衙门以及李鸿章、张之洞、刘坤一 等东南督抚，则深感忧虑，认为此举纯属以卵击石，必然招致列强武装干涉，主张坚决镇压，维持与列强的“和局”。
转眼到了1899年4月底，直隶涿州。
义和团运动已呈燎原之势，从山东迅速蔓延至直隶，并开始向津、北京逼近。各地拳坛林立，“大师兄”、“二师兄”遍地。他们查抄、焚烧一切与“洋”字沾边的东西——洋货、洋书、洋学堂，攻击甚至杀害中国籍的主教、基督教教徒（“二毛子”），以及使用洋货的普通百姓。京津地区，已是人心惶惶，流言四起。
德国驻华公使克林德向清廷发出最后通牒，要求清廷在两个月内彻底剿灭义和团，否则德国将自行出兵“保护侨民和利益”。英、法、俄、美、意、奥等国也纷纷增兵泊于大沽口外的军舰，并向北京东交民巷使馆区增派卫队，战争的阴云，已然笼罩在紫禁城上空。
神都，皇宫御书房。
安全处主事黄三，正将一份关于清国北方乱局的详细密报，呈送给洪佑。
洪佑快速翻阅着，上面详细记录了朱红灯、心诚和尚等饶活动，以及清廷内部的分歧和列强的反应。
“扶清灭洋？刀枪不入？”洪佑嘴角勾起一丝冰冷的嘲讽，“愚昧！但这把火，烧得好！”
他放下密报，眼中闪烁着算计的光芒。这次运动，对于正在加速崛起、意图重塑世界秩序的大夏帝国而言，无疑是一个机会。
“黄三，”他沉声吩咐，“让我们的人，在那边再加把火。必要的时候，可以给那些‘大师兄’们，提供一点帮助。”
“是，陛下。”黄三心领神会，身影悄然退下。
洪佑走到地图前，目光落在北京、津的位置。
“这潭水，搅得越浑越好。八国联军？这次应该要参与一份了吧？（日本算是被大夏“殖民”了)”
北方的这场风暴，正是大夏帝国进一步介入东亚大陆事务，乃至重塑远东格局的赐良机。
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