“那...那...是...白虎...难道...”
落在最后的杨玄奖回头看到了老农骤变的脸色，和那难以置信的神情，知晓他是猜到了凌云的身份。
于是挥了挥马鞭，扬声道：“老丈猜得不错！这便是我家大王，也正是你方才口中的——虎威王！”
完，不等那老农反应，便一抖缰绳，朝着前方的队伍追赶了过去。
老农如遭雷击，僵立在原地，脸上虽依旧麻木，但心底却有一股难以言喻的复杂情绪汹涌而出，那是激动、感激、敬畏...
“虎...虎威王...是...虎威王，是当年救了俺们...救了俺命的...”他喃喃自语，声音越来越抖，越来越响。
良久，他才回过神来，扑通一声跪倒在地，朝着凌云等人远去的方向，重重一叩！
......
夜幕如墨，星垂平野。
官道上，凌云一行人依旧在疾驰。
火把在黑暗中划出数道流动的光弧，白日里万人冢带来的沉重与压抑并未散去，反而沉淀为更深的沉默，笼罩着这支的队伍。
马车内，长孙无垢已在云秀的轻声安抚下，勉强合眼睡去，但即便在睡梦中，她的眉宇依旧紧蹙，偶尔会发出一两声模糊的呓语，显然并未得到真正的安宁。
凌云骑在大白背上，夜风拂动他的披风，面容在火光跳跃映照下显得愈发坚毅，也愈发冷峻。
白日里老农的话语和那片白骨盈野的景象，不断在他脑海中回荡。
“陛下...运河...”他心中默念，复杂的情绪在脑中翻腾。
既有对杨广当年最终采纳谏言、整顿河工事务的一丝慰藉，但更多的是对那无数葬身河底、永眠荒冢之民的痛惜与无力。
即便他得皇帝信重，位高而权重，但却远离中原腹地，面对这早已发生、积重难返的下痼疾，又能如何？
他所能做的，当年是那道万里血谏，今日，也仅仅是一面白虎徽记，责令地方官掩埋立碑而已。
“大王，”杨玄奖催马靠近些许，声音压得很低，以免惊扰王妃，“前方已是偃师地界，距洛阳不足百里了，是否寻个地方稍作休整？”
凌云闻言，收敛心神，回首望了望马车，沉吟片刻，淡声道:“不必，一口气赶到洛阳。”
程咬金在一旁嘟囔道：“俺看也是，早到早安心！”
......
与此同时，并州通往朔方的官道上，又是另一番景象。
火把如龙，蹄声如雷。
高绍率领的三千并州精骑，正在连夜北上。
军队行军极快，却丝毫不乱。
高绍披甲，奔驰在队伍的最前方，副将催马赶上:“大人，弟兄们已连续赶路六个时辰，是否...”
高绍闻言，并未回头，而是严肃道：“继续前进！突厥的始毕可汗并非畏威怀德之辈，今虎威王离镇，其未必不会起别的心思！本官务必以最快的速度，抵达朔方，让弟兄们再坚持坚持！”
“这...是！”副将微微犹豫，但也知道轻重缓急，抱拳应下。
高绍的心中并不平静，他很清楚自己肩上的担子有多重。
凌云将北疆经营得如铁桶一般，草原臣服，百姓安居，如今突然离镇，他虽只是暂代，但若在此期间出了任何纰漏，他不仅无法向陛下交代，更无颜面对凌云和靠山王杨林的信任。
“贺兰山、王景、高明、苏成...”他心中默念着这几个名字。
贺兰山是御北军副帅，沉稳老练。
高明与苏成乃是凌云嫡系骁锐军的统帅，皆是能征善战之辈，且与他有旧。
而那总戴着面具的谋士王景，却是颇为神秘，但却很受凌云的信重。
抵朔后，他首先要做的就是，与凌云的这些心腹顺畅交接、协同防务。
而这第一步，也是对他能力和手腕的考验。
......
几乎在同一片星空下，另一支队伍也正在官道上行进，方向是西北方的太原。
这正是唐国公李渊的队伍。人数约在二百左右，除了李渊的家眷、仆从，便是李建成、李世民精心挑选的二十名家将部曲。
车队的规模不大，但秩序井然，前后呼应，显然经过精心安排。
队伍中部，一辆较为宽大的马车内，李渊正借着车内固定的烛台光亮，翻阅着一些文书图册。
这些是他离开前，搜集到的关于太原军政、地理、乃至周边贼寇势力的资料。
灯光摇曳，映照着他持重而深思的面容。
车窗被轻轻敲响，随即传来李世民的声音：“父亲，夜深了，明日还要赶路，是否稍事休息？”
李渊放下手中卷册，揉了揉眉心，道：“是世民啊，进来吧。”
李世民拉开车门，灵活地钻入车内坐下，看到父亲面前的卷册，心中了然，道：“父亲还在忧心太原之事？”
李渊叹了口气，道：“陛下突然授此重任，看似恩宠，实则责任重大，如履薄冰啊！太原乃大隋北门锁钥，今虎威王离朔，刘武周蠢蠢欲动，为祸日烈，山东、河北之地亦不安稳，为父岂能不慎之又慎？”
李世民点头，目光炯炯：“儿以为，三州之地由虎威王经营多年，军强民安，父亲倒是不必太过忧虑，只需稳定边防，注意草原及贼寇动向即可，待站稳脚跟，再做打算。”
“嗯，”李渊露出一抹赞许的笑容，“稳字当头，此言甚合我意！陛下让为父出任太原留守，是对我李家的信任，更是考验，万万不能有任何差池。”
李世民点零头，接着道:“此外，孩儿以为，三州之地既同为虎威王治下，那么，对朔方高大人那边，也应多多联络，互为声援。”
“这是自然。”李渊颔首，“高绍乃靠山王举荐，虎威王也认可之人，想必是能臣干吏！理应携手，共保北疆安宁。”
这时，车外传来李建成的声音：“父亲，二弟，前方探路回报，一切安稳，可需加快行程？”
李渊扬声道：“不必求快，稳妥为上！建成，安排好守夜警戒，不可松懈大意。”
“是，父亲放心。”李建成的脚步声远去。
李世民看向父亲：“大哥也是心切，希望能早日抵达太原，一展抱负。”
李渊微微苦笑：“为父知道，你们兄弟皆有壮志，这是好事！但切记，如今乃非常时期，稳字当先，谨言慎行，方是长久之道！尤其是元吉，你需多看顾着他些，莫要让他惹出事端。”
“孩儿明白。”李世民郑重应下。
“好了，你也去休息吧。”李渊摆摆手，“为父再看一会儿便歇了。”
......
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