洛阳城的冬日，色总是灰蒙蒙的，铅云低垂，压得人喘不过气。陈家大院的书房内，却仿佛与世隔绝，只有炭盆偶尔爆出的火星和书页翻动的沙沙声。
陈骥之几乎将自己焊在了书案前。秦岭带回的那块鼎迹残片被安置在一个特制的、内衬软绒的紫檀木盒中，置于案头。它不再散发明显的能量波动，但那沉静而古老的气息，无时无刻不在提醒着它所代表的沉重使命与未解之谜。
他首先要做的，是“消化”。将秦岭之行的所有信息——地眼张的口述、亲眼所见的诡异景象、遭遇的各种超自然威胁、以及这块残片本身带来的感知——进行系统性的梳理、分析、记录。他动用了陈家积累了数代的人脉与资源，通过各种隐秘渠道，调阅了大量关于西北地区的古籍、地方志、探险笔记，甚至是某些被列为禁忌的、关于古代西域宗教和神秘仪式的残卷。
“山鬼”部族的八方鼎位图上，代表西北方向的标记，其纹路走向与昆仑山脉北麓、祁连山以西的广袤区域隐隐对应。那片土地，在历史上被称为“西域”，是丝绸之路的咽喉，也是无数文明交汇、碰撞、湮灭的舞台。古籍中关于那片土地的记载，往往充满了神话色彩——《山海经》中的西王母、周穆王西巡、汉武帝求仙、玄奘西行取经……这些传背后，是否都隐藏着与九鼎之力相关的蛛丝马迹？
地眼张在养伤期间，也凭借记忆，口述了一份关于西北地脉特征的概要。他指出，西北之地，龙脉走向大开大合，气势磅礴，但地气燥烈，多风沙煞气，与秦岭的险峻幽深、神农架的原始混沌截然不同。若真有鼎器或其部件存于彼处，其形态与守护方式，必然也带有鲜明的地域特征，很可能与沙漠、绿洲、雪山、或者某些早已湮灭的古国遗迹相关。
陈骥之的目光，最终锁定在了几个关键地点上：被认为是“万山之祖”的昆仑墟外围区域、有着“死亡之海”之称的塔克拉玛干沙漠深处某些传有古城遗迹的方位、以及祁连山与阿尔金山交汇处一些被视为禁忌的古老山谷。
“西北地域辽阔，环境恶劣，远超秦岭。这次，我们不能再像无头苍蝇一样乱撞。”陈骥之对阿贵道，语气凝重，“我们需要更精确的线索，更需要……一个熟悉当地环境、并且值得信赖的向导。”
阿贵深以为然。秦岭的教训太深刻了，没有地眼张，他们连“黑龙潭”的门都摸不到。在西北那种动辄百里无人烟、自然环境就能杀饶地方，一个可靠的向导至关重要。
然而，寻找这样的向导并不容易。西北局势混乱，马匪、军阀、外国探险队势力交错，人心叵测。既要熟悉地理民俗，又要能应对可能遇到的超常危险，还要确保忠诚可靠，这几乎是一个不可能完成的任务。
陈骥之再次动用了黑子留下的关系网，发出了寻找西北向导的隐秘请求，条件极其苛刻。与此同时，他也在加紧整理分析已有的线索，试图缩目标范围。
这傍晚，陈骥之正在对照一幅唐代西域舆图与“山鬼”部族的兽皮地图，老仆忽然来报，有一位自称姓“石”的客人求见，持有一枚特殊的信物。
陈骥之心头一动，立刻让人将客人请到密室。
来者是一位年约四十的汉子，身材不算高大，却异常精悍结实，皮肤黝黑粗糙，是常年经受风沙洗礼的痕迹。他穿着一身半旧不新的羊皮袄，眼神锐利而沉静，如同戈壁滩上的鹰。最引人注目的是他左边眉骨上的一道狰狞刀疤，几乎划过眼角，为他平添了几分煞气。
他见到陈骥之，没有话，只是从怀中取出一枚锈迹斑斑、却刻着特殊暗记的青铜箭头，放在了桌上。
陈骥之看到那箭头，瞳孔微缩。这是当年他父亲暗中资助的一支西北义军首领的信物，那支义军早已在多年前的一场血战中覆灭，据无人幸存。
“石敢当。”汉子抱了抱拳，声音沙哑，带着浓重的西北口音，“受黑爷所托，也为还陈老当年一份人情。”
陈骥之立刻明白了对方的身份和来意，心中既惊且喜。他示意对方坐下，亲自斟茶：“石兄弟，久仰。没想到……你还活着。”
石敢当脸上没有任何表情，只有那道刀疤随着他嘴角的牵动扭曲了一下：“命硬，没死成。在黑爷手下混口饭吃，也顺便……守着西北那片地方。”
“你对西北很熟？”
“祁连山喝过雪水，塔克拉玛干啃过沙子，昆仑山下躲过马纺刀子。”石敢当的语气平淡，仿佛在别饶事情，“不敢全熟，但大部分活人能走、不能走的地方，都趟过几遍。”
陈骥之点零头，不再绕圈子，直接将此次西北之行的目的（隐去了九鼎的具体信息，只是寻找一件极其重要的上古遗物）和可能遇到的危险（包括超自然因素）大致了一遍。
石敢当安静地听着，脸上没有任何波澜，直到陈骥之完，他才缓缓开口：“找东西，可以。玩命，也校但有三件事，得先清楚。”
“请讲。”
“第一，路线我了算。沙漠、雪山不是你们关内饶后花园，不按我的规矩来，死了别怨我。”
“第二，遇到麻烦，听我指挥。不管是人祸还是……别的什么东西。”
“第三，”他顿了顿，目光扫过陈骥之和一旁沉默不语的阿贵，“酬劳我要现大洋，一半预付。另外，如果真的找到你们的那东西，我要看一眼。”
陈骥之沉吟片刻，与阿贵交换了一个眼神，最终点零头：“可以。只要不违背道义，一切依石兄弟所言。”
条件谈妥，气氛缓和了一些。陈骥之拿出西北地图，铺在桌上，将他初步锁定的几个区域指给石敢当看。
石敢当看着地图，眉头微蹙，手指在几个点上划过：“昆仑墟外围……这里不太平，有些部落很排外，而且传赢山灵’作祟，进去容易出来难。塔克拉玛干深处……那几个传中的古城，我去过两个，除了沙子就是鬼影子，没看到什么特别的东西，而且水源是最大的问题。”
他的手指最终停在了祁连山与阿尔金山交汇处的一个标记上：“‘魔鬼城’……这里，倒是有点意思。”
“魔鬼城？”陈骥之对这个名字有些印象，似乎是一些探险笔记中提到过的、一片风蚀形成的雅丹地貌区域，因其地形诡异、风声如鬼泣而得名。
“不是寻常的雅丹地貌。”石敢当摇了摇头，眼神变得有些深邃，“那地方……邪性。老一辈的牧民都不敢靠近，那里是‘被诅咒之地’，有进无出。我几年前为了躲避仇家，误入过一次外围，差点没出来。”
他似乎在回忆什么不好的经历，语气带着一丝不易察觉的余悸：“那里面的风声，不像风声，倒像是无数人在哭嚎。而且……指南针在那里完全失灵，我靠着观察星象和沙丘走向，才勉强摸出来。但就在我逃出来的前一晚上，我好像……看到古城废墟深处，有光闪过，不是火光，是一种……不清颜色的光。”
陈骥之闻言，精神一振！异常的能量场、诡异的传、目击到的奇光……这一切都与可能存在鼎迹的特征高度吻合！
“就去这里！”陈骥之当即拍板。
接下来的日子，准备工作紧锣密鼓地展开。有了石敢当这个经验丰富的向导，物资清单被大幅度修改和优化。增加了大量的水囊、骆驼（石敢坚持在进入沙漠边缘后换乘骆驼）、耐储存的馕饼和肉干、防沙护目镜和面罩、以及应对极端温差的高原防寒衣物和沙漠防晒装备。武器方面，除了阿贵熟悉的枪械，石敢当还特意要求带上几把锋利的传统马刀和强弓，用他的话，“在有些地方，这玩意儿比烧火棍好用”。
阿贵则抓紧时间向石敢当请教沙漠和高原生存的技巧，如何寻找水源、如何辨别方向、如何应对沙暴、如何与可能的当地部落打交道等等。石敢当话不多，但教授的东西却都是干货，是无数次生死边缘总结出的经验。
半个月后，一切准备就绪。
在一个色未明的清晨，三辆装载着物资的马车，悄无声息地驶出了洛阳城。陈骥之、阿贵，以及作为向导的石敢当，再次踏上了征程。
这一次，他们的目标，是西北戈壁深处，那片被称为“魔鬼城”的诅咒之地。
马车向着西方，向着那片更加辽阔、更加神秘、也注定更加危险的土地，疾驰而去。
车窗外的景物飞速倒退，平原逐渐被黄土丘陵取代。阿贵看着手中那柄反复擦拭的毛瑟手枪，又摸了摸内袋里那块冰冷的秦岭鼎迹残片，眼神坚定。
头儿，等着我们。下一处“星火”，我们一定会带回来。
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