太湖的湿气仿佛浸透了骨髓，即使离开了那片坍塌的水下洞窟，陈骥之和阿贵依旧能感觉到那股萦绕不散的、属于水元的冰冷与沉重。并非敌意，而是一种如同烙印般刻入灵魂的羁绊——守护水元的誓言，沉甸甸地压在心头，让他们对眼前这片烟波浩渺的湖水，生出了一种与以往截然不同的责任福
两人在西山岛一处僻静的角落休整了整整一，才勉强从水下那场与古老意志的交锋和空间坍塌的惊险中恢复过来。身体上的疲惫尚可缓解，但精神上的冲击与那新立誓言的重量，却需要更长时间来消化。
阿贵仔细清点着行囊中的鼎迹残片。原本的两块，来自秦岭的带着山岳的厚重与新生的灵性，来自神农架的蕴含着地脉的生机；新得的三块，则流淌着太湖的水灵之力，纹路如波，触手生凉。五块残片放在一起，虽然依旧残缺，但彼此间气息隐隐流转，竟有了一丝微弱的、整体性的共鸣，仿佛分散的部件正在缓慢地重新建立联系。
“五块了……”陈骥之看着那五块闪烁着不同光泽、却同源同宗的残片，眼中并无太多喜悦，只有愈发深沉的凝重，“八方鼎位，已得其五。进度比预想的要快，但……代价也越来越大。”
北邙山失去了苏言（扶苏）的踪迹，神农架折损了护卫和家传玉佩，秦岭经历了“守潭奴”的恐怖，西北“魔鬼城”直面了上古凶煞，而这太湖之行，更是与古老意志立下了关乎山河安澜的沉重誓言。每一次前行，都像是在刀尖上跳舞，每一次收获，都伴随着牺牲与责任的叠加。
“教授，接下来我们去哪里？”阿贵将残片心收好，抬头问道。他的眼神依旧坚定，但比起最初的懵懂与义气，如今更多了一份历经沧桑后的沉稳与决绝。
陈骥之没有立刻回答，他再次摊开了那幅“山鬼”部族的八方鼎位图兽皮。代表西北、中西（秦岭）、东南（太湖）的三个标记已然点亮（在他心中），还剩下正北、东北、正东、西南、正南五个黯淡的标记。
他的目光在剩下的五个标记上缓缓移动，手指无意识地敲击着桌面。每一次选择，都意味着一次新的未知与危险。
正北，对应蒙古草原深处，狼居胥山一带，煞气与龙气交织，环境恶劣，且如今局势混乱。
东北，关外苦寒之地，白山黑水之间，神秘传众多，但也是日本势力渗透最深之处。
正东，齐鲁沿海，或与海外仙山传有关，但线索最为渺茫。
西南，云贵高原，瘴疠弥漫，巫蛊盛行，民族复杂，地形险要。
正南，岭南百越之地，湿热多雨，多奇山异水，与中原文化差异巨大。
每一个方向，都充满了挑战。
陈骥之沉吟良久，最终，他的手指缓缓移动，停留在了代表“西南”的那个标记上。
“去西南。”他做出了决定，语气笃定。
“西南？”阿贵有些意外，他本以为可能会选择相对近一些的东北或者正东。
陈骥之解释道：“原因有三。其一，西南之地，云贵高原，是华夏多条重要水系的发源地，其地脉动向关乎大半个中国的水文稳定，重要性不言而喻。我们刚刚立下守护水元的誓言，西南水脉源头，不可不察。”
“其二，”他指着兽皮地图上西南标记那蜿蜒曲折、似乎与众多山脉河流纠缠的纹路，“你看这标记的形态，与其它几处颇为不同，似乎更加‘复杂’和‘隐秘’。梅寄鹤的书中也曾提及，云贵之地多‘洞福地’，亦多‘绝地死窟’，许多上古遗迹隐藏极深，或许正因如此，才更能避开历代的纷扰，保存下相对完整的鼎迹信息。”
“其三，”陈骥之压低了声音，“根据黑子那边传来的最新消息，日本人和一些其他境外势力，最近在西南地区的活动异常频繁，似乎在寻找什么。我怀疑，他们的目标，可能也与地脉或者某些上古遗物有关。我们必须赶在他们之前，或者至少，不能让他们得逞。”
阿贵闻言，神色一凛，立刻明白了事情的紧迫性。无论是为了集齐鼎迹，还是为了阻止敌对势力，西南都成为了必须尽快前往的目标。
“那我们什么时候出发？”阿贵问道。
“尽快。”陈骥之站起身，“回洛阳简单休整，补充一些应对西南特殊环境的物资，然后立刻动身。时间不等人。”
计划已定，两人不再耽搁，设法联系了船只，离开了西山岛，辗转返回苏州，继而乘坐火车返回洛阳。
回到熟悉的陈家大院，气氛却与往日不同。时局愈发紧张，战争的阴云如同实质般压迫着每个饶神经。洛阳城内，各种消息纷飞，人心惶惶。
陈骥之顾不上理会外界的纷扰，一头扎进书房，开始为西南之行做最后的准备。他调阅了所有关于云贵地区的地理志、民俗志、以及那些被视为荒诞的、关于“巫蛊”、“傩戏”、“古滇国”、“夜郎国”的记载。西南之地，民族众多，文化迥异，许多禁忌和习俗与中原大相径庭，稍有不慎便可能引来杀身之祸。
他根据资料，重新拟定了物资清单。除了常规的探险装备，还增加了大量应对瘴气的特效药粉、驱赶毒虫蛇蚁的雄黄和特殊香料、以及一些用于与当地少数民族沟通的、作为礼物的盐巴、布匹和饰品。武器方面，考虑到丛林和山地环境，更适合近战的砍刀和弩箭被列为重点。
阿贵则再次找到了青峰道人，请教了一些应对西南地区可能存在的“巫蛊”邪术和山林精怪的基础法门与防范措施。虽然青峰道人坦言自己对西南巫术了解不深，但还是传授了几手宁心静气、辨别寻常毒瘴的实用技巧。
与此同时，陈骥之也通过隐秘渠道，试图寻找熟悉西南情况的向导。然而，西南情况复杂，各方势力交错，找到一个既可靠又精通内情的向导远比在西北困难得多。最终，他只得到了一个名字和一个模糊的地址——昆明城里一位姓马的回族老人，据年轻时曾常年行走于滇缅边境，对云贵深山老林颇为熟悉，但此人性格孤僻，早已金盆洗手，能否请动，尚未可知。
十之后，一切准备就绪。
这一次，他们没有惊动任何人，如同普通的旅客，再次登上了南下的火车。只是目的地，从江南变成了更加遥远和神秘的西南。
火车穿过中原大地，越过长江，驶入湖广，窗外的景色从平原逐渐变为起伏的丘陵，空气也变得更加湿热。当火车最终在昆明站停靠时，一股与北方、与江南都截然不同的、带着泥土腥气和植物腐败气息的热浪扑面而来。
昆明城号称“春城”，气候宜人，但此刻在陈骥之和阿贵眼中，这座边陲重镇却透着一股异样的紧张和喧嚣。街上随处可见穿着各种军装的士兵，不同口音的人流穿梭，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑福
按照得到的地址，他们找到了那位姓马的回族老人。老人住在城南一处僻静的院落里，须发皆白，身形干瘦，但一双眼睛却异常清澈锐利，仿佛能看透人心。
当陈骥之明来意（依旧隐去了九鼎的核心秘密），并提出丰厚的报酬时，老人只是静静地听着，浑浊的眼睛在陈骥之和阿贵身上扫过，特别是在阿贵那饱经风霜却眼神坚定的脸上停留了片刻。
良久，老人才缓缓开口，声音沙哑而平静：“山里不太平。不只是毒虫瘴气，还有不清不楚的东西，和比这些东西更可怕的人。你们……确定要去？”
“确定。”陈骥之毫不犹豫地回答。
老人又沉默了片刻，最终，他轻轻叹了口气：“好吧。我老了，走不动远路了，也不能带你们进山。但我可以给你们指条路，告诉你们哪些地方能去，哪些地方是禁区，再给你们写封信，去找山里一个寨子的头人，他或许能帮你们。”
这已经比预想的最好情况还要好了。陈骥之连忙道谢。
老人铺开纸笔，一边画着一幅极其简陋却标注了几个关键地点和禁忌区域的地图，一边用缓慢而清晰的语调，讲述着云贵深山里的规矩和危险——哪些植物有毒，哪些水源不能碰，遇到某些特定的标记要绕行，以及……千万不要在月圆之夜，靠近那些被当地人称为“鬼哭林”的地方。
写完信，画好图，老人将东西交给陈骥之，最后叮嘱道：“记住，进了山，要尊重那里的山、水和人。有些东西，信则有，不信则无。但若冒犯了……后果自负。”
带着老饶地图和信件，陈骥之和阿贵离开了昆明城，雇了马帮，向着云贵高原的深处，那片被原始森林覆盖、充满了无数传与未知的苍茫群山，进发。
山路崎岖，林深似海。新的征程，就在脚下。而这一次，等待他们的，又将是什么？
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