接下来的几，陈星野和吴助理沿着羊肠子河河谷谨慎地向南撤离。归途比来时要顺利许多，不仅因为地脉恢复平衡后，自然环境显得“友好”了不少，更因为陈星野凭借着丰富的野外经验和金魄带来的敏锐感知，总能提前避开可能的危险区域和一些零星的牧民活动点。
吴助理的体力在缓慢恢复，脚底的水泡结了痂，虽然行走依旧不便，但至少不再拖慢行程。他对陈星野的依赖与日俱增，几乎到了言听计从的地步，看向陈星野的眼神里充满了混杂着敬畏、感激与一丝不安的复杂情绪。石室中的经历如同一个烙印，彻底改变了他。
陈星野则始终保持着高度的警惕。他不再仅仅防备着严酷的自然环境和可能的野兽，更警惕着来自人类社会的威胁。孙副主任就像一条隐藏在暗处的毒蛇，其报复绝不会因为一次失败而停止。他必须假设，对方可能已经在前方布下了罗网。
第四下午，他们终于走出了荒无人烟的核心区，抵达了羊肠子河下游一个规模稍大的牧区定居点。这里有了简陋的土路，偶尔能看到骑马赶着羊群的牧民，空气中弥漫着牲畜和炊烟的气息，久违的人间烟火气让吴助理几乎热泪盈眶。
陈星野没有贸然进入定居点中心，而是在外围观察了许久，确认没有可疑人员和车辆后，才带着吴助理找到定居点唯一一家兼营杂货和住宿的、由几间土坯房构成的“招待所”。
招待所的主人是一对满脸风霜的藏族老夫妇，话不多，对两个风尘仆仆、衣衫褴褛的陌生汉人投来好奇而警惕的目光。陈星野用事先准备好的辞解释，他们是进行地质考察的学者，在山区迷了路，设备和行李都遗失了，需要在此休整并联系外界。
他支付了足够的现金（离开镇时补充的），要了一个简陋的房间，并请求老妇人帮忙准备一些热食和热水。老妇人看着厚厚一沓钞票，犹豫了一下，最终还是点头答应了。
房间里只有两张硬板床和一张破旧的桌子，但相比起风餐露宿，已是堂。吴助理几乎是平床上，发出一声满足的呻吟。陈星野则仔细检查了房间的每一个角落，确认安全后，才稍微放松下来。
老妇人送来了热腾腾的羊肉面片汤和一大壶热水。两人狼吞虎咽地吃完，又痛痛快快地用热水擦洗了身体，换上了在供销社购买的干净内衣（外套只能继续穿着脏的），感觉像是重新活了过来。
“陈副馆长，我们……接下来怎么联系外面？”吴助理一边用毛巾擦着湿漉漉的头发，一边问道。有了稳定的落脚点，回归正常社会的渴望变得迫切起来。
“不能直接用这里的电话。”陈星野冷静地分析，“孙副主任很可能监控着局里的通讯线路，甚至可能通过关系网监控到这一带的对外联系。我们失踪这么多，他肯定在到处找我们。”
他沉吟片刻，继续道：“明，我去附近的乡上看看，那里应该有邮局。我用化名给一个……可靠的朋友寄一封信，明我们的大致情况，并约定一个安全的联系方式。”
他想到的“可靠的朋友”是苏青。这是目前风险相对较低的选择。苏青在矿产研究所，与局本部行政系统相对独立，而且她本人对这类“异常”事件持开放态度。在信中，他不会提及任何关于镇物、地脉的核心秘密，只会以遇到麻烦、需要隐蔽援助为由，请求她提供一个安全的通讯地址或者见面方式。
“那……那我呢？”吴助理有些紧张地问。
“你留在这里，尽量不要外出。”陈星野看着他，“你的样子可能已经被孙副主任的人记住了。这里相对偏僻，反而安全。记住，无论谁问起，都我们是迷路的地质考察员，其他的一概不知。”
吴助理用力点头：“我明白！”
第二一早，陈星野向老夫妇打听清楚了去往附近乡上的路线，独自一人出发了。他依旧穿着那件沾满尘土的棉大衣，戴着毡帽，低着头，混在偶尔路过的牧民和驴车中，并不起眼。
乡上比牧区定居点要热闹一些，有一条尘土飞扬的主街，两旁分布着供销社、粮站、邮局等不多的几家单位。陈星野没有直接去邮局，而是在街上绕了一圈，观察有无可疑车辆或人员，确认安全后，才快步走进邮局。
他买了一张邮票和一个信封，借用邮局的蘸水笔，快速写了一封简短的信。收信人写的是苏青在矿产研究所的地址，寄信人则用了随意编造的名字和地址。信中措辞谨慎，只自己和同事（未提吴助理名字）在野外考察时遇到意外，与单位失去联系，设备尽毁，目前暂时安全，在一个朋友处落脚，希望能通过她与家人取得联系，并附上了一个请求她回信至“xx乡邮政代办所，留交王强（化名）收”的请求。
他将信投入邮箱，如同完成了一件大事，心中稍定。剩下的，就是等待和警惕。
在返回牧区定居点的路上，陈星野刻意放慢脚步，留意着身后的动静。在穿过一片红柳丛时，他眼角余光似乎瞥到远处一辆停在路边的绿色吉普车，车型像是地质队常用的那种。他心中一动，立刻闪身躲进红柳丛中，屏息观察。
那辆吉普车停在那里，车窗贴着深色的膜，看不清里面的人。过了大约十几分钟，两个穿着普通蓝色工作服、但动作干练、眼神锐利的男人从乡政府的方向走了出来，径直上了吉普车，车子随即发动，朝着与陈星野来时相反的方向驶去。
陈星野的心沉了下去。那两个人身上带着一种与周围环境格格不入的精干气息，绝不像本地干部或普通工人。是孙副主任的人？他们已经搜查到这里了？速度好快！
他不敢耽搁，立刻改变路线，不再走大路，而是利用地形掩护，绕了一个大圈子，直到色擦黑，才心翼翼地回到牧区招待所。
他将看到的情况告诉了吴助理，吴助理吓得脸都白了。
“他们……他们找到这里了？那我们怎么办？”
“这里暂时应该还是安全的，他们只是在外围搜查。”陈星野分析道，“但我们不能久留。等收到苏工的回信，我们立刻离开。”
接下来的两，是在焦灼的等待中度过的。陈星野每都会借口出去透透气，在定居点外围观察，没有再发现那辆吉普车或者其他可疑人员，但他心中的警惕丝毫未减。吴助理则几乎不敢出门，整待在房间里，如同惊弓之鸟。
第三下午，招待所的老妇人拿着一封信敲响了他们的房门。
“王强，有你的信。”
陈星野心中一跳，强作镇定地接过信，道了谢。关上门，他迅速拆开信封。里面只有一张薄薄的信纸，上面是苏青那清秀而有力的笔迹：
“王强同志：来信收悉，知悉你与同事安然，甚慰。所需之物已备妥，可于三日后下午两点，至省城人民公园东侧‘沁芳’茶社二楼雅座‘听松’取。届时自有安排。保重。 青。”
信的内容极其简短，没有任何多余的信息，但意思明确：苏青收到了信，并同意帮忙，约定了三后在省城一个具体地点见面。
陈星野仔细检查了信纸和信封，没有发现任何异常。苏青的回应在他的预料之中，这也让他对这位女工程师的信任增加了一分。
“陈副馆长，怎么样？”吴助理紧张地问。
“联系上了。”陈星野将信纸烧掉，“我们明一早就离开这里，去省城。”
“去省城？那不是自投罗网吗？”吴助理惊呼。
“最危险的地方，有时候反而最安全。”陈星野眼中闪过一丝锐光，“孙副主任的势力主要在局本部系统内，在省城，尤其是在约定的公共场合，他不敢明目张胆地动手。而且，我们需要苏工的帮助，才能进行下一步。”
他看了一眼窗外逐渐暗下来的色，低声道：“今晚好好休息，明，我们换个身份回去。”
归途的暗影已然浮现，但通往真相和对抗的道路，也必须走下去。省城，将是下一个舞台。
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