“窸窸窣窣……”
声音不大，但在寂静的洞穴中却异常清晰，而且正从他们刚刚获取石乳的深处通道传来，由远及近。
陈星野和黑隼立刻停止清理洞口，迅速徒洞口旁相对开阔的地方，背靠岩壁，警惕地盯着那片黑暗。陈星野握紧了工兵铲，精神力虽然恢复了一些，但依旧不敢轻易外放探查，生怕惊动了未知的东西。黑隼则用未受赡右手，摸向了腰间（枪已无弹，只剩匕首）。
那声音时断时续，听起来不像是大型动物，更像是……许多细的节肢在潮湿岩石上爬行的动静。
“是地下生物？”黑隼压低声音，“蜘蛛？蝎子？还是……”
他的话没完，黑暗中，几点幽绿色的、如同鬼火般的光点，出现在了通道拐角处。
光点很，密密麻麻，至少有十几对，正随着那窸窣声缓缓移动。
紧接着，一个约有脸盆大的、扁平的、甲壳黝黑发亮的轮廓，从拐角后爬了出来。它形似巨型的潮虫（鼠妇），但身体更加扁宽，边缘长着锯齿状的甲刺，背甲上布满了不规则的、仿佛然形成的扭曲纹路，那幽绿的光点正是它头部两侧的眼睛！在它身后，跟着更多体型稍、但同样狰狞的同类，如同一条黑色的溪流，源源不断地从通道中涌出！
“是石虺（hui）！”黑隼倒吸一口凉气，声音带着一丝罕见的惊悸，“一种只在地脉能量异常活跃的古老地下洞穴中才有记录的变异节肢动物！甲壳坚硬如铁，口器能分泌腐蚀性黏液，喜欢群居，攻击性极强！它们怎么会出现在这里？而且这么多！”
陈星野也感到头皮发麻。石虺的幽绿复眼已经齐刷刷地转向了他们，显然将他们当做了入侵领地的猎物。看这数量，至少有几十只，而且通道里似乎还在往外冒！
“是‘地脉石乳’！”陈星野瞬间明白过来，“它们是被石乳和伴生玉液的精华气息吸引过来的！这些东西对地脉能量极其敏感！”
果然，为首那只脸盆大的石虺王，头部微微抬起，口器开合，发出“嘶嘶”的、令人牙酸的摩擦声，幽绿的眼睛死死盯住了陈星野——准确地是他怀中藏着石乳精华的位置！它身后的石虺群也躁动起来，窸窣声变得更加密集刺耳。
“它们要过来了！”黑隼低吼，“洞口还没完全挖开！”
前有虫群，后有沙石堵路，狭空间，避无可避！
“用火！”陈星野急中生智，很多节肢动物畏火！他迅速掏出那个快要没气的打火机，又撕下一条浸染了少许伴生玉液（蕴含能量，或许更易燃）的布条，点燃！
微弱的火苗在布条上跳动起来。
然而，看到火光的石虺群只是稍微骚动了一下，那只石虺王更是发出不耐烦的嘶鸣，竟带头朝着他们冲了过来！速度不快，但那股一往无前、要将一切阻挡物撕碎吞噬的气势，令权寒！
火把太了，根本不足以威慑这么大的群体！
“不行！它们不怕这火！”黑隼着，已经将匕首横在身前，准备拼死一搏。
陈星野目光急速扫视，落在了他们刚刚清理出来的、堆在洞口的沙石上。沙石中，混杂着一些干燥的、不知名的细植物根茎和碎屑，可能是以前被风吹进来的。
“把那些干草碎屑聚拢！用玉液！”他一边喊，一边用脚将那些干燥的植物碎屑扒拉到一起，又将水袋里剩余的少许伴生玉液（舍不得全用，但此时顾不上了）猛地泼洒在上面！
伴生玉液浸润了干燥的植物碎屑。
与此同时，石虺王已经冲到了他们面前三四米处，扁平的身体猛地弓起，口器张开，一股腥臭的、半透明的黏液朝着陈星野喷射而来！
陈星野早有防备，向侧方乒躲开，黏液喷在身后的岩壁上，立刻冒起白烟，发出“滋滋”的腐蚀声，岩石表面竟然被蚀出了坑！
好强的腐蚀性！
“点火！扔过去！”陈星野大喊，同时将手中燃烧的布条奋力掷向那堆泼洒了玉液的干燥碎屑！
黑隼也立刻将手中的打火机（最后一点气）打着扔了过去！
“轰！”
浸染了蕴含地脉能量的伴生玉液的干燥植物碎屑，竟异常易燃！火苗一接触，立刻腾起一团不算太大但足够猛烈的火焰！橘红色的火光照亮了洞穴，散发出高温和浓烟！
冲在最前面的几只石虺，包括那只石虺王，显然没料到会突然出现这么大一团火，本能地畏惧火焰和高温，猛地刹住脚步，发出尖锐的嘶鸣，向后退缩。它们坚硬甲壳虽然不怕火，但对这种突然爆发的、带有能量气息（玉液残留）的火焰，还是感到了威胁和不适。
火堆暂时拦住了虫群的正面冲击。
但火焰燃烧得很快，那些碎屑并不多。而且，石虺群在最初的慌乱后，在石虺王的嘶鸣催促下，开始尝试从火焰两侧迂回包抄！它们爬行的速度在加快！
“洞口！快挖开洞口！那是唯一的出路！”陈星野吼道，一边用工兵铲拍飞一只从侧翼逼近的、碗口大的石虺（甲壳坚硬，震得他手臂发麻），一边和黑隼拼命挖掘最后堵住洞口的沙石。
火焰在迅速减弱。石虺群的包围圈在缩。腥臭的腐蚀黏液不时喷射过来，逼得两人狼狈躲闪。
生死时速！
终于，在火焰即将熄灭、石虺王似乎克服了对残焰的恐惧、准备亲自发起冲锋的刹那——
“通了！”
最后一块较大的石块被黑隼用尽全力踹开！清凉的夜风和璀璨的星光，瞬间涌入洞口！
“走！”陈星野一把拉住黑隼，两人不顾一切地从那刚刚挖开、仅容一人钻出的洞口，连滚带爬地扑了出去！
身后，石虺王愤怒的嘶鸣和虫群涌动的窸窣声如同潮水般追来。
两人摔在洞外的沙地上，顾不得喘息和查看环境，连滚带爬地远离洞口，直到跑出二十多米，才敢回头。
只见那洞口处，幽绿的光点密密麻麻地闪烁着，那只体型最大的石虺王已经探出了大半个身子，幽绿的复眼在星光下闪烁着冰冷残忍的光芒，死死盯着他们。但它似乎对离开洞穴、暴露在开阔的戈壁夜空下有些迟疑，只是在洞口边缘徘徊嘶鸣，最终没有追出来。其他的石虺也都聚集在洞口附近，不敢越雷池一步。
看来，这些长期生活在地下的变异生物，对地表环境有着本能的抗拒。
两人这才长长地松了口气，浑身瘫软，几乎虚脱。刚才短短几分钟的生死搏杀，比面对弩手和沙暴时更加凶险和令人窒息。
夜空如洗，星河浩瀚。沙暴过后，戈壁的夜晚显得格外宁静和清冷。他们所在的位置，依旧是那片风蚀岩区，但似乎已经远离了之前与弩手交战的核心区域。放眼望去，沙暴将地形改变了不少，许多沙丘移位，岩石裸露。
“我们……活下来了。”黑隼瘫坐在沙地上，苦笑着道，牵动了肩头的伤口，疼得龇牙咧嘴。
陈星野也靠在一块岩石上喘息，警惕地环顾四周，确认没有追兵或其他危险。他摸了摸怀中，玄匣、石乳精华、伴生玉液都还在。
“先离开这里，找个安全地方休息，处理你的伤。”陈星野道。石虺虽然没追出来，但难保不会有其他变化。
两人互相搀扶着，向着远离洞穴、地势相对较高的地方走去。很快，他们找到了一处背风的、由几块巨大岩石形成的然凹坑，决定在此过夜。
陈星野用最后一点干净的布条和伴生玉液，再次为黑隼处理了伤口。在玉液强大的功效下，黑隼的伤势恢复速度惊人，虽然距离痊愈还早，但行动已无大碍，脸色也红润了许多。
两人分喝了剩下的伴生玉液，顿觉体力恢复大半，连陈星野背后的瘀伤和经脉的不适都好了七八成。这地脉精华的效果，堪称神异。
安排好警戒（轮流休息），陈星野坐在岩石上，望着璀璨的星空，心中却无法平静。
石虺的出现，再次印证了这片区域地脉能量的异常活跃。它们被石乳吸引，是否也意味着，类似“地脉石乳”这样的精华凝结点，在这片广袤的“镇沙”节点影响区域内，可能不止一处？
赵建国、孙老他们搜集的碎片，那个神秘的“基金会”，弩手“客人”，还有这场诡异的沙暴气旋……一切线索，似乎都指向一个更庞大、更古老的秘密，而“八极镇灵”系统，很可能只是这个秘密的一部分，或者一把钥匙。
玄匣在怀中微微发热，仿佛也在回应着他的思绪。
他取出那滴用布片心包裹的金黄石乳，在星光下，它散发着温润内敛的光泽，如同浓缩的星辰。仅仅是拿着它，周围的空气似乎都变得更加清新，精神也格外饱满。
“有了这个，或许……能更快地恢复实力，甚至……”他心中隐隐有了一个想法。玄匣需要能量滋养和修复，他自己也需要更强的力量来应对未来的危机。这地脉石乳，或许就是关键的助力。
但他没有立刻使用。一是黑隼的伤势还需要观察，二是如此珍贵的精华，必须用在最合适的时候，以发挥最大功效。
他收起石乳，目光投向东南方向，那是“死亡之舌”更深处，也是“魔鬼城”核心区域所在的方向。
休息了几个时，色将明。戈壁的日出壮丽而冷酷。
陈星野叫醒黑隼。黑隼的伤势已经稳定，精神状态好了很多。
“我们接下来去哪？”黑隼问，“回‘魔鬼城’找路出去？还是……”
陈星野沉吟着。回魔鬼城，可能会再次遭遇考察队或其他人。但盲目在戈壁中乱走，同样危险。而且，他心中还记挂着“先生”的任务，以及玄匣对“镇沙”节点的感应。
“我们……”他正要话，忽然，远处地平线上，一点闪烁的、绝非自然的光芒，吸引了他的注意。
那像是……车灯？而且是朝着他们这个方向来的！
两人立刻伏低身体，隐蔽在岩石后，紧张地望去。
只见在熹微的晨光中，两辆越野车（不是赵建国他们的车，车型更老旧一些）正卷着烟尘，从东北方向驶来，速度不快，似乎在搜索什么。车身上有明显的磨损和修补痕迹，不像是官方或正规组织的车辆。
是敌？是友？还是……另一股势力？
刚刚脱离虫口，新的变数，又已悄然临近。
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