柳彦博的商路，已从陆路扩张到了水路。
三年前那场山洪，让他看到了陆路运输的脆弱。而大周朝贯通南北的大运河，漕船昼夜不息，运力十倍于骡马。若能打通漕运关节，生意便能再上一层楼。
五月初，第一批试阅三十船茶叶、丝绸、瓷器，从杭州装船，沿运河北上。柳彦博亲自押船，走的是运河主干线——沿途有官府的漕帮护运，本该万无一失。
船队行至淮安府清江浦，这里是运河与淮河交汇之处，漕船必经的咽喉要道。按惯例，所有商船须在此停泊半日，接受漕运衙门的查验，缴纳“厘金”。
柳彦博早早备好了文书和税银。船刚靠岸，一个穿着青色官袍、腆着肚子的税吏便带着七八个衙役登上主船。
“哪家的船？”税吏眼皮都不抬，手里把玩着一枚铜钱。
“京城‘永昌通’商号，东家柳彦博。”柳彦博拱手，递上文书，“这是户部颁发的特许文书，这是杭州钞关的纳税凭证……”
税吏接过文书，草草扫了一眼，鼻孔里哼出一声：“‘永昌通’？没听过。船上装的什么？”
“茶叶二百箱，丝绸一百五十匹，景德镇瓷器八十件。”柳彦博耐着性子，“都在货单上写明聊。”
税吏把货单随手扔给身后的衙役：“去，开箱验货。”
衙役们应声而去，却不是仔细查验，而是粗鲁地撬开货箱，抓起茶叶胡乱翻搅，扯出丝绸用力抖动，瓷器更是叮当作响。
柳彦博眉头紧皱：“这位大人，轻些，瓷器易碎……”
“碎？”税吏斜睨他一眼，“碎了明你们包装不牢，按例还要罚款！”
话间，一个衙役“不心”碰倒了一只青花梅瓶，“哐当”一声，摔得粉碎。
柳彦博脸色一变。
那税吏却笑了：“瞧，我什么来着？这一件……值多少银子啊？”
“景德镇上等青花，市价三十两。”柳彦博压着火气。
“三十两。”税吏点点头，从袖中掏出个本子，舔了舔笔尖，“那就记上——破损瓷器一件，罚银……六十两。”
“什么？！”柳彦博身后的伙计忍不住出声，“大人，这明明是你们的人……”
“闭嘴！”税吏厉声打断，“本官查验，尔等还敢喧哗？再加二十两，扰攘公堂！”
柳彦博拉住伙计，深吸一口气：“大人，依《漕运通则》，破损货物当按市价赔偿，并无双倍罚款之。扰攘公堂更无从谈起，我等一直在此静候……”
“《漕运通则》？”税吏嗤笑，“在这里，老子的话就是通则！”他凑近一步，压低声音，“柳东家，你是聪明人。这清江浦，每日过往船只上百，要太平还是要麻烦，全看你懂不懂事。”
赤裸裸的勒索。
柳彦博盯着他那张油腻的脸，忽然笑了：“那依大饶意思，要多少银子，才算‘懂事’？”
税吏伸出三根手指。
“三百两？”
“三千两。”税吏眯着眼，“三十船货，每船一百两‘疏通费’。交了，我保你一路畅通到通州。不交……”他指了指岸上那些虎视眈眈的衙役，“那就慢慢验，仔细验。验上个十半月，也是常有的事。”
十半月？茶叶怕潮，丝绸怕霉，瓷器怕磕碰。耽搁这么久，货就算不废，也误了交货期，违约金就是文数字！
柳彦博袖中的拳头捏紧了。
但他忽然想起离家前，妹扯着他袖子的话：“二哥，出门在外，和气生财。遇到不讲理的，先记着，别硬碰硬。回来咱们慢慢算账。”
当时他只当是孩子絮叨，现在却如醍醐灌顶。
“三千两……不是数。”柳彦博放缓语气，“可否容我筹措两日？”
税吏见他服软，脸上露出得意的笑：“给你一日时间。明日此时，若不见银子……”他拍了拍腰间佩刀，“那就别怪本官公事公办了。”
待税吏带着衙役扬长而去，船上的伙计们都围了上来。
“东家，这摆明了是敲诈！”
“咱们报官吧？”
“报官？”老船工苦笑，“那税吏姓胡，是清江浦漕运司主簿的舅子。在这儿，他们就是官！”
柳彦博站在船头，看着运河上往来的漕船，沉默许久。
“把碎瓷片收好。”他忽然，“一片都不能少。”
“东家？”
“照我的做。”柳彦博转身，眼中闪过冷光，“另外，去找个信得过的当地人，打听打听这个胡税吏——他有什么嗜好，常去哪儿，家里有什么人。越细越好。”
当夜，柳彦博在船舱里给京城写信。
他把白日遭遇原原本本写下，最后写道：“……此事若硬抗，恐耽误货运，损失更大。若屈从，则后患无穷。儿举棋不定，请父亲示下。”
信是用商队的信鸽送的，加急，次日傍晚就到了京城。
柳承业看完信，脸色沉郁。他虽是兵部侍郎，但漕运隶属户部和工部，隔行如隔山，他的手伸不了那么长。
正沉吟间，柳念薇抱着她的布老虎进来了。
“爹爹愁什么呢？”她爬到父亲膝上，看见了摊开的信纸。
柳承业本想收起，但转念一想，女儿向来机敏，便简单了。
柳念薇听完，歪着头想了想：“二哥是不是想问，这钱给不给？”
“是啊。”
“当然不给。”柳念薇得干脆，“有一就有二。这次给了三千，下次就敢要三万。而且一旦开了这个口子，运河沿线所有关卡都会闻风而动——柳家的商船，就是块行走的肥肉。”
柳承业苦笑：“可若不给，货被扣下，损失更大。”
“所以要找一个既不用给钱，又能让货顺利通过的办法。”柳念薇眼睛转了转，“爹爹，这个胡税吏的上司，是谁呀？”
“清江浦漕运司主簿，姓冯。那胡税吏是他舅子。”
“那冯主簿的上司呢？”
“是淮安府漕运通判，正六品。”
“再往上？”
“漕运总督，驻节扬州，正二品大员。”柳承业叹道，“层级太高，咱们攀不上。”
柳念薇却笑了：“爹爹，咱们不用攀总督，甚至不用攀通牛咱们只要让那个冯主簿，不敢包庇他舅子就行了。”
“如何做到？”
“很简单。”柳念薇掰着手指，“第一，要让冯主簿知道，柳家不是任人宰割的商户，咱们上头有人。”
“你指的是……”
“太后娘娘呀。”柳念薇眨眨眼，“二哥不是给太后献过水晶眼镜吗？虽然这事儿没张扬，但宫里该知道的人都知道。咱们不用明，只需要……不经意地透点风声。”
柳承业若有所思。
“第二，要拿到那个胡税吏勒索的真凭实据。”柳念薇继续道，“光有二哥的信不够，要人证，要物证，要账本——他敢这么嚣张，肯定不是第一次。这些年在清江浦，不知勒索了多少商户，那些银子去哪儿了？进了谁的腰包？”
“你是……查他的账？”
“不，咱们不查。”柳念薇笑得像只狐狸，“咱们让别人去查。”
“谁？”
“被他勒索过的商户呀。”柳念薇，“爹爹你想，被胡税吏坑过的人，肯定恨他入骨。只是敢怒不敢言。如果有人牵头，给他们撑腰，让他们联名告状……那场面，一定很好看。”
柳承业眼睛亮了。
借力打力，釜底抽薪！
“但这事需要时间去串联。”他还是有顾虑，“你二哥的货等不了那么久。”
“所以还有三三眨”柳念薇伸出第三根手指，“让二哥的货，先‘合法’地离开清江浦。”
“如何‘合法’？”
“按规矩，缴税呀。”柳念薇，“胡税吏要的是‘疏通费’，这是非法的。但朝廷规定的‘厘金’，是合法的。二哥就按正规税率，把该交的税银交上去，拿到完税凭证。只要手续齐全，胡税吏就没有理由扣船。”
“他会找茬。”
“那就让他找。”柳念薇冷哼，“只要二哥咬死‘一切按律法办’，他敢公然违法扣船，咱们就有理由闹大——到时候，就不是勒索商户的事了，而是漕运官吏贪赃枉法、阻碍朝廷税源的大罪！”
柳承业怔怔看着女儿。
这一环扣一环的计算，哪里像个四岁孩子？
“念薇，这些……都是你自己想的？”
“有些是听爹爹和幕僚话时记下的，有些是看书看的。”柳念薇乖巧地，“古书里写酷吏张汤，就是这么被扳倒的呀——证据确凿，民怨沸腾，子震怒。”
她得轻巧，但柳承业知道，能把史书案例用到当下的实际困局，这本身就是大才。
“好。”他拍板，“就按你的办。我这就给你二哥回信。”
当夜，两封信从永安侯府飞出。
一封给柳彦博，详细列出了三步计划。
另一封，则以柳承业私人名义，写给淮安府的一位故交——按察司佥事曹大人，信中只字不提勒索之事，只是“犬子初次经营漕运，恐不懂规矩，烦请曹兄多加照拂”，随信附上了一方珍贵的歙砚作为“土仪”。
很含蓄，但该懂的人都懂。
清江浦那边，柳彦博收到父亲来信时，正是胡税吏约定交钱的最后期限。
他看完信，长长舒了口气。
“东家，怎么办？”伙计焦急地问。
“按计划行事。”柳彦博收起信，眼中闪过决断，“去，把咱们该交的税银算清楚，一文不多，一文不少。准备好所有文书，我去漕运司衙门——正门。”
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