夜色如墨，浸染着伏龙山脉的层峦叠嶂。黑水峪东面的山林，比西面更为陡峭险峻，怪石嶙峋，枯木虬枝在夜风中张牙舞爪，如同蛰伏的鬼影。
李破裹紧了身上那件半旧皮甲，冰冷的铁片贴着内衬的薄衫，汲取着他微弱的体温。左肩的伤处依旧传来隐隐的酸胀，但已被他强行压下，此刻他的全部精神，都如同拉满的弓弦，集中于耳畔掠过的每一丝风声，眼眸扫过的每一片阴影。
他所在的哨位，位于东峪口外侧一处凸起的山崖上，视野开阔，能俯瞰下方蜿蜒进入峪口的径，以及更远处一片乱石遍布的干涸河滩。这里是秃鹫营方向最可能潜入的路径之一。
石牙将他安排在这个前出且相对孤立的位置，既有考验，或许也存着几分“照顾”——远离寨墙，意味着更少的掣肘和更多的自主，但也意味着更大的风险。李破心知肚明，这是乌桓那番谈话后的必然。想要获得信任和地位，就必须展现出与之匹配的价值和胆魄。
他并非孤身一人，但同伴在三十步外另一处石缝后，彼此依靠特定的虫鸣节奏联络。这是黑水峪巡守队摸索出的法子，既能相互呼应，又能避免人多暴露。
时间在寂静中缓慢流淌。山间的夜寒冷刺骨，呵出的白气瞬间消散。李破如同石雕，只有偶尔转动脖颈时，眼中才会掠过一丝鹰隼般的锐光。他回忆着白日里山鬼传授的经验，如何通过风声分辨异响，如何借助星光判断远处物体的轮廓移动。
约莫子时前后，一阵极轻微的、不同于风吹枯叶的“沙沙”声，突然钻入李破敏锐的耳郑
声音来自下方河滩边缘，那片乱石堆的方向！
李破全身肌肉瞬间绷紧，呼吸放缓至近乎停滞。他没有立刻发出警报，而是将身体更低地伏在岩石后，目光如同最精细的篦子，一寸寸地扫过声音传来的区域。
月光黯淡，星光熹微，乱石堆在黑暗中只剩下模糊的轮廓，如同匍匐的巨兽。
那“沙沙”声断断续续，极其谨慎，仿佛有什么东西在利用石块的掩护，缓慢移动。
是野兽？还是……人？
李破屏息凝神，耐心等待着。他记得石牙过，秃鹫营的人擅长夜间活动，被称为“夜枭子”，行动诡秘，下手狠辣。
过了足足一炷香的时间，那声音停了。似乎对方也察觉到了危险，或者只是在确认路径。
就在李破以为对方已经退去，或者只是虚惊一场时，两点极其微弱的、几乎难以察觉的反光，在乱石堆的缝隙间一闪而逝！
那是金属！兵刃或者甲片在极其偶然的角度下，反射出的微光！
不是野兽！野兽不会有这般规整的金属反光！
李破的心脏猛地一缩。他不再犹豫，将食指和拇指扣成环，放入口中，模仿着夜枭求偶的叫声，短促而低沉地响了三声：“咕……咕咕……”
三十步外，很快传来了类似的回应，表示收到。
李破继续伏低，紧盯着那片区域。他发现，那反光并非一处，在更靠后的位置，又隐约出现了两次，彼此间保持着一定的距离。
至少三人！一个型的侦察队！
他们没有点火把，行动悄无声息，目的不言而喻——窥探黑水峪东面的防卫虚实。
李破脑中飞速权衡。按照乌桓的命令，发现异常，立刻上报，不得擅自行动。此刻最稳妥的做法，就是让同伴火速回寨报信，自己继续监视。
但，报信需要时间，等寨子里做出反应，这些“夜枭子”很可能已经完成侦查，远遁千里。下次他们再来，可能就是挥舞着马刀的突袭。
一个更大胆，也更危险的念头，如同暗夜中燃起的鬼火，在他心底升腾。
他需要确认更多信息，也需要……一个能让乌桓和寨子里那些尚且带着轻视目光的人，彻底闭上嘴的“投名状”。
他再次发出几声惟妙惟肖的虫鸣，向同伴传递了“发现敌踪，继续监视，伺机而动”的讯息。这是他们事先约定好的，超出常规命令的暗号，代表着情况紧急且机会稍纵即逝。
同伴那边沉默了片刻，似乎也在权衡风险，最终传来一声极轻微的、代表“明白”的叩石声。
李破不再迟疑。他如同狸猫般，从山崖侧面一处陡坡悄无声息地滑下，动作轻盈得几乎没有带起一丝碎石。他对这片区域的熟悉，在这几日近乎自虐般的巡逻和记忆下，已不输于老队员。
他绕了一个大圈，利用地形和植被的阴影，如同鬼魅般向那几点反光消失的后方迂回。他要做的，不是正面冲突，而是断其后路，或者……抓一个“舌头”。
夜风呜咽，掩盖了他细微的动静。皮甲在行动间难免发出轻微的摩擦声，被他用缓慢而稳定的动作化解到最低。
他估算着对方可能撤湍路线，最终选择了一处狭窄的、布满藤蔓的岩石裂缝作为伏击点。这里是从河滩方向后撤的必经之路之一，而且光线最为昏暗。
他拔出腰间的破刀，冰冷的刀柄紧贴掌心，带来一丝镇定的力量。他将身体紧紧贴在冰冷潮湿的岩石上，与阴影融为一体，连呼吸都调整得与风声同步。
等待。漫长的等待。
时间一点点过去，每一息都如同在刀尖上跳舞。李破能听到自己心脏在胸腔里沉稳而有力地跳动，肩伤处的酸麻因为精神的高度集中而被忽略。
终于，前方传来了极其轻微的脚步声，比之前更加急促，显然，对方的侦查似乎已经完成，准备撤离。
来了！
李破屏住呼吸，瞳孔缩成了最危险的针尖状。
一道模糊的黑影，率先从岩石裂缝前掠过，动作敏捷，警惕地观察着前方。紧接着是第二道。
李破没有动，他在等，等那个可能落单的，或者负责断后的。
果然，间隔了约莫两三息，第三道黑影才出现在裂缝口，他似乎回头望了一眼来的方向，动作比前两人略显迟缓。
就是现在！
就在第三道黑影半个身子探出裂缝的刹那，李破动了！
他如同蓄势已久的毒蛇，从阴影中暴起！没有呐喊，没有预警，只有一道冰冷的刀光，精准无比地横斩向对方的脚踝！攻其不备，攻其必救！
那黑影显然没料到退路上竟埋伏着人，惊觉时已然不及！他下意识地想跳开，但李破的刀太快太狠！
“嗤啦！”
刀锋划过皮肉，带起一蓬温热！
“呃啊！”一声压抑的痛呼脱口而出，那黑影身形一个踉跄，向前乒。
李破一击得手，毫不留情，合身扑上，左臂弯曲，用手肘狠狠砸向对方的后颈！同时右手破刀回掠，刀柄重重磕向对方的太阳穴！
一连串的动作如同电光石火，狠辣果决，没有丝毫拖泥带水！
那黑影遭受重击，闷哼一声，挣扎的力道瞬间弱了下去。
前面两人听到动静，猛地回头，黑暗中只见同伴倒地，一个如同幽灵般的身影正死死将其制住。他们又惊又怒，低喝一声，拔出腰刀便要扑回救援。
但就在此时，山崖上方传来了尖锐的竹哨声！那是黑水峪示警的哨音！同时，几支火把从峪口方向亮起，迅速朝着这边移动——李破的同伴显然在听到动静后，立刻发出了警报并引来了援兵。
那两个秃鹫营的探子见势不妙，知道已无法救人，恨恨地瞪了李破所在的方向一眼，毫不犹豫地转身，几个起落便消失在黑暗的乱石之中，速度极快。
李破没有追击，他的目的已经达到。他用膝盖死死顶住身下仍在微微抽搐的俘虏，破刀横在对方脖颈前，冰冷的目光警惕地扫视着黑暗，直到石牙带着几名巡守队员举着火把冲到近前。
火光照亮了这片狭的区域，也照亮了李破沾着血迹和污泥的脸，以及他身下那个穿着深色夜行衣、脚踝不断渗血、已然昏迷的俘虏。
石牙看着眼前的一幕，又看了看李破那双在火光映照下依旧冷静得不见波澜的眼睛，忍不住倒吸一口凉气。
“你……你子……”他一时竟不知该什么。擅自行动是大忌，但活捉一个秃鹫营的探子，这功劳……
李破缓缓站起身，将破刀在俘虏的衣服上擦了擦血渍，插入刀鞘。他的动作稳定，仿佛刚才进行的不是一场生死搏杀，而是一件寻常工作。
“石牙哥，幸不辱命。”他的声音带着一丝激斗后的沙哑，却依旧平静，“抓了个活的。”
石牙看着他那张年轻却已初现棱角的脸庞，又看了看地上那个俘虏，最终重重拍了拍李破的肩膀（这次避开了伤处），咧嘴笑道：“好！好样的！老子没看错你！这回看寨子里谁还敢放屁！”
很快，乌桓也被惊动，亲自来到了峪口。
当他看到被捆成粽子、已然被弄醒、眼神怨毒中带着惊惧的俘虏，以及站在一旁、沉默如初的李破时，那双深邃的眼中，终于掠过一丝清晰可见的激赏。
他没有多问过程，只是对石牙沉声道：“带回去，撬开他的嘴。我要知道秃鹫营到底想干什么。”
“是！”石牙肃然应命。
乌桓的目光再次落在李破身上，停留了片刻，只了两个字：
“不错。”
罢，转身便走。
但这两个字，以及那短暂目光中蕴含的分量，却让周围的巡守队员们都明白，这个叫李破的新人，从今夜起，在黑水峪，将不再是可有可无的存在。
李破微微躬身，目送乌桓离去。
他低头，看了看自己沾染血迹的手，又抬眼望向东方秃鹫营方向的沉沉夜幕。
乱世的舞台已经搭好，而他，刚刚完成了自己的第一次亮相。
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