老鸦集的傍晚，风里总带着河滩的湿气和炊烟的呛味。
谢长安蹲在悦来客栈二楼窗边，手里捏着半块冷硬的粗面饼，眼睛却透过窗纸破洞，死死盯着集市北头那条黄土路。他维持这个姿势已经快一个时辰了，腿麻了三次，每次都是其格用匕首柄给他腿来一下，才没让他瘫下去。
“谢先生，”巴图蹲在门后阴影里，声音压得极低，“要是那信使不来……”
“不来？”谢长安啃了口面饼，嚼得腮帮子鼓囊囊，“那就明孙把头撒谎，或者信使路上出了岔子。无论哪种，咱们都不亏——孙把头在咱们手里，客栈楼下还躺着六个丙字营的好汉。光是这些俘虏送回狼神山，就够李大人给咱们记一功。”
他顿了顿，补充道：“按军功折算，一个人头至少十两银子，七个就是七十两。扣去蒙汗药成本五钱、绑人绳子三钱、堵嘴破布两钱……净赚六十九两。”
其格在旁边听得直翻白眼：“谢先生，这都什么时候了，您还算账呢？”
“什么时候都得算！”谢长安理直气壮，“打仗打的是什么？打的是钱粮！咱们现在花的每一文钱，将来都得十倍百倍赚回来，不然怎么对得起李大饶信任？怎么对得起草原弟兄们的牺牲？怎么对得起我怀里这本快写满的账……”
他话没完，巴图突然抬手。
“来了。”
谢长安立刻闭嘴，眼睛贴到窗纸破洞上。
集市北头，一匹白马慢悠悠踏进黄土路。马背上是个瘦高汉子，戴着顶油光水滑的狐皮帽，手里握着根镶银的马鞭，鞭梢在夕阳下晃着刺眼的光。他走得很从容，甚至有些懒散，但眼睛却在不动声色地扫视着街面。
“狐皮帽，镶银马鞭，白马。”谢长安低声确认，“是孙把头的那个人。其格，你从后门绕出去，堵他后路。巴图，你留在楼上，弓箭准备。我去会会他。”
“谢先生，太危险了！”其格急道，“让我去！”
“你去？”谢长安拍拍他的肩膀，“其格，你会北漠话吗？你知道丙字营的切口暗号吗？你知道靖北王府今年给暗桩发饷银的密语吗？”
其格愣住，摇头。
“所以还得我去。”谢长安把最后一口面饼塞进嘴里，拍拍手上的饼渣，整了整身上那件从孙把头行李里翻出来的锦缎棉袍——有点紧，但还算合身。他又往脸上抹了把灶灰，让肤色看起来暗沉些，这才深吸一口气，推门下楼。
走到客栈门口时，那骑白马的汉子正好到门前。
四目相对。
谢长安抢先开口，用的是带着幽州口音的官话，声音压低：“寒地冻。”
那汉子勒住马，狐皮帽下的眼睛眯了眯，接道：“狐皮暖身。”
“皮从何来？”
“北山猎得。”
暗号对上。
谢长安心里松了口气——孙把头没在这事上耍花样。他侧身让开客栈门：“孙把头在楼上等您。酒菜备好了。”
那汉子下马，把缰绳随手拴在门旁木桩上，动作很随意，但谢长安注意到，他拴的是活扣，一扯就开。而且下马时，左手始终按在腰间——那里鼓囊囊的，应该是短刀或者匕首。
两人一前一后上楼。
二楼字房的门开着。房间里，炭盆烧得正旺，桌上摆着几碟菜和一壶酒——酒是谢长安从孙把头行李里翻出来的，菜是让客栈掌柜现炒的，钱记在账上。
那汉子进屋，狐皮帽都没摘，先扫视了一圈房间，目光在炭盆、窗户、床底都停留了一瞬，这才看向坐在桌边的“孙把头”。
谢长安低着头，背对着门口，身上穿着孙把头的皮袄，头上扣着顶毡帽，刻意模仿着孙把头的坐姿——这些都是他刚才观察孙把头被绑时的细节。
“孙把头，”那汉子开口，声音沙哑，“东西带来了？”
谢长安慢慢转过身，脸上抹了灶灰，在昏暗的光线下，勉强有五六分像。他压低声音，模仿着孙把头那种粗嘎的语调：“带来了。你先坐，喝口酒暖暖身子。这一路……”
话没完，那汉子突然拔刀！
刀光如雪，直刺谢长安咽喉！
谢长安瞳孔骤缩，脑子里一片空白，身体却本能地往后一仰——椅子翻倒，他整个人摔在地上，险之又险地躲过那一刀！
“你不是孙把头！”那汉子厉喝，刀锋一转，又劈下来！
就在这时，窗外传来弓弦声！
一支箭破窗而入，精准地钉在那汉子持刀的手腕上！
“啊！”汉子惨叫，短刀脱手。
谢长安连滚带爬地躲到桌子底下，嘴里大喊：“巴图！留活口！”
房门被踹开，巴图持弓冲进来，箭已上弦，对准那汉子。其格也从后窗翻进来，短刀架在那汉子脖子上。
战斗开始得快，结束得更快。
那汉子左手腕中箭，血流如注，被其格和巴图死死按在地上。狐皮帽掉了，露出一张三十来岁、还算端正但此刻扭曲狰狞的脸。
谢长安从桌子底下爬出来，拍拍身上的灰，心有余悸地摸摸脖子——刚才那一刀，离喉咙只有三寸。
“你、你怎么看出来的？”他喘着气问。
那汉子咬牙不答。
谢长安也不急，走到炭盆边，捡起那顶狐皮帽，在手里掂拎，忽然笑了：“帽子是真的北漠狐皮，值不少钱。马鞭镶银也是真的。马是河西良驹。这些都对。”
他顿了顿，蹲下身，盯着那汉子的眼睛：“但你不该一进门就找炭盆、窗户、床底——那是探子进屋的习惯。真正的信使，急着交接东西，不会这么警惕。更不该在暗号对上之后，还握刀不放。”
那汉子瞳孔微缩。
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