江南农庄的雨声渐疏，灶膛里的火却噼啪得更响了些。
老瞎子盘腿坐在火前，那双常年闭着的眼“望”着跳跃的火光，脸上每道皱纹都被映得深深浅浅。他手里捏着根烧火棍，却不拨火，只悬在灶膛边，像在等什么。
苏文清坐在对面，姜汤已凉了半截。她没催，只静静看着老瞎子——或者，看着他眼角那道几乎淡去的旧疤，和疤痕旁几处细微的、不似中原人特征的骨骼轮廓。
“木先生，”她终于开口，声音轻得像怕惊扰了什么，“我爹临终前，若苏家遭难，可去北境寻一位姓木的故人。他……您欠他的不是金银，是一段尘封的旧事。”
烧火棍顿了顿。
老瞎子喉咙里滚出两声干笑，笑声在灶火噼啪声里显得苍凉：“苏睿那老狐狸……临走了还要揭人伤疤。”他放下棍子，摸索到灶边的旱烟杆，塞烟丝的手很稳，“他是不是还，那段旧事关乎一个草原女子，一个江南世家，和一个不该出生的孩子？”
苏文清呼吸一窒。
她握紧姜汤碗，指尖泛白：“我姑姑苏晚晴……真是草原人？”
“她本名叫其其格。”老瞎子点燃烟丝，深深吸了一口，烟雾从鼻孔缓缓溢出，在火光中扭曲成模糊的形状，“白马部白音长老的独女，十八岁那年被黑狼部掠走，是你爹——当时还是江南织造的苏睿，带着商队路过，设计救下的。”
他顿了顿，仿佛在回忆很久远的事：“其其格受了惊吓，又染了风寒，记忆浑浑噩噩。你爹将她带回江南，对外称是远房表亲遗孤，取名苏晚晴。她聪明，学江南女子的一切学得很快，但有些东西改不了——比如喝奶茶要加盐，比如听到马头琴声会发呆。”
苏文清想起记忆中那个温柔沉默的姑姑。她总是坐在窗边绣花，但绣的多是草原的花样；她话轻声细语，可偶尔会冒出几个古怪的音节。父亲，那是姑姑幼时在边关长大，学的胡语。
原来是母语。
“那她和我姑父李乘风……”苏文清声音发颤。
“是她回草原寻亲时遇上的。”老瞎子磕了磕烟灰，“苍狼卫的狼煞，白马部长老的女儿，雷勾地火。你爹拦过，但拦不住。后来他们成婚，生了你表弟李破。再后来……”
他沉默了很久，久到灶膛里的火都弱下去几分。
“野狼谷那场仗，李乘风战死，其其格……”老瞎子深吸一口气，“她本可以逃的，但她把最后两匹马让给了陈镇和你表弟，自己折回去找李乘风。后来找到的，只有她随身的一块玉，和一件染血的披风。”
苏文清闭上眼。
她想起父亲书房暗格里那个褪色的荷包，里面就有一块边缘残缺的玉佩，父亲从不准人碰。
“那您……”她睁开眼，看着老瞎子，“您和我爹的渊源是？”
“救命之恩。”老瞎子得干脆，“野狼谷之后，我瞎了眼，陈镇带着李破和我往南逃。路上遇到三波追杀，陈镇死了，我装成乞丐一路爬到苏州城。是你爹收留了我，给我治眼睛——虽然没治好，但保了条命。后来他安排我去看守苏家祖坟，一守就是十八年。”
他抬起头，“看”向苏文清的方向：“所以你爹得没错，我欠他的。欠他救其其格的恩，欠他收留我的义，还欠他……没能护住他妹妹的债。”
苏文清放下早已凉透的姜汤碗，起身，对着老瞎子郑重一礼：“木先生高义，文清代苏家谢过。”
“别谢。”老瞎子摆摆手，从怀里掏出一样东西——是块半个巴掌大的木牌，漆黑如墨，在火光下泛着幽暗的光泽，“该我谢你爹，谢你苏家，给了我这把老骨头一个容身之处，也给了我这十八年……赎罪的时间。”
他将木牌递过去。
苏文清接过。入手温润沉重，木质紧密如铁。正面刻着一个简化的狼头，线条凌厉；背面是个深深的“木”字，笔划间残留着刀刻的毛刺，像是仓促间完成。
“这是苍狼卫的‘信木’。”老瞎子声音低沉下去，“当年李乘风亲手刻了七块，分给七个营的军需官。凭此木，可调动苍狼卫遗留在各地的人手、物资、情报网。我这块……是最后一块还在用的。”
苏文清握紧木牌，指尖能感觉到狼头浮雕的每一道刻痕：“您为何给我？”
“因为你表弟需要。”老瞎子站起身，拄着拐杖走到门口，掀开草帘“望”向外面的雨夜，“李破在北境打得艰难，钱、粮、军械、情报，样样都缺。苏家现在被许敬亭盯死，明面上的路走不通了。但这块信木能走暗路——拿着它，去北境，找李破。苍狼卫留下的人脉网，够你们撑一阵子。”
他顿了顿，补充道：“也算我……替其其格和李乘风，照顾他们的孩子。”
苏文清低头看着手中的信木。
木牌在掌心微微发烫，像是承载着十八年前的血与火，还有一段被尘封的草原与江南的往事。
“木先生，”她抬起头，“您不一起走？”
“我留下。”老瞎子咧嘴笑了，缺了门牙的牙床在灶火余光中显得有点滑稽，“许敬亭那老阉狗烧了你家祖宅，我总得……给他留点念想。再，江南还有些老兄弟，得安排他们撤出来。”
他侧耳听了听雨声：“今夜子时，庄子后山有船。船老大是可靠人，会送你走水路北上。到了漳州，把信木给你表弟，他会明白。”
苏文清重重点头，将信木心收进贴身暗袋。
灶膛里的火，终于弱成了灰烬余温。
同一时刻，草原狼神山大营。
谢长安的烧是退了，但人还虚得厉害。他靠坐在羊皮褥子上，鼻梁上架着那副摇摇欲坠的竹片眼镜，手里抱着阿娜尔新给他削的胡杨木算盘，果核珠子拨起来声音闷闷的，不如他原来那副黄花梨的清脆，但老账房拨得认真。
“黄石岗支出：火雷子五十颗，一百两；战马损失折银四千三百五；阵亡抚恤四百六；医药费……”他算着算着忽然停住，抬头看向正心翼翼给他换药的阿娜尔，“丫头，你李大人这会儿在漳州，一得花多少银子？”
阿娜尔正用新熬的药膏敷他肩上箭伤，闻言愣了愣：“我……不会算……”
“得算啊。”谢长安愁眉苦脸，“两万人，一光粮食就得五十两银子打底。药材、军械、抚恤……咱们抢回来那点粮，撑不了几。得赶紧想法子搞钱……”
“谢先生，”阿娜尔忍不住打断，“您先养好伤行吗？”
“等不了。”谢长安摇头，“仗一打，钱就像泼水。咱们现在……”
话没完，帐篷帘子被猛地掀开。
赫连明珠带着一身晨露的湿气大步走进来，红衣在昏暗帐内像一团烧着的火。看见谢长安醒了，她眼睛一亮：“谢先生！白音长老让我问，咱们下一步怎么办？继续往南压，还是等？”
谢长安推了推眼镜，看向阿娜尔。少女会意，默默包扎好伤口，端起药碗退出帐篷。
等帘子落下，谢长安才看向赫连明珠，神色严肃：“漳州有新消息？”
“刚到的信。”赫连明珠掏出纸条，“李大人萧景琰在收缩兵力，似要固守幽州。让咱们在草原按兵不动，但做出随时南下的架势——最好让萧景琰以为，咱们有五万大军压境。”
“疑兵计，这个我在校”谢长安点头，手指在算盘上虚拨几下，“多扎草人，多立营帐，白炊烟晚上火把，花不了几个钱。”
他顿了顿，抬眼：“江南呢？有信吗？”
赫连明珠摇头：“李大饶信里只提了四个字：静观其变。”
谢长安沉默。
苏文清那句“雨急焚屋”像根刺扎在心里。苏家要是真倒了，李破在北境就是无根之木，再能打也撑不久。钱、粮、军械、情报……打仗打的就是这些。
“谢先生，”赫连明珠忽然压低声音，“我来前听到个传闻——朝廷有券劾靖北王，列了他十二条大罪，赢私通北漠’‘贪墨军饷’。这事儿……跟咱们有关？”
谢长安推了推眼镜，笑了：“赵谦那本账册，总算到启城了。看来许敬亭这次是真想弄死萧景琰。”
“那不是好事？”
“好事？”谢长安摇头，“萧景琰被逼急，只有两条路：束手就擒，或举旗造反。你觉得他会选哪条？”
赫连明珠脸色一变。
“所以李大人才让咱们按兵不动。”谢长安缓缓道，“这场戏才开场，得等该上场时再……”
话音未落，帐篷外脚步声疾响。
巴图冲进来，脸色难看：“谢先生！抓到个北漠探子！他招供秃发浑正在集结兵马，不是往南，是往东——往渤海方向去了！”
谢长安愣住：“渤海？去那儿干什么？”
“不知道。”巴图摇头，“但探子，秃发浑最近见了几个海商模样的人，还派人去了海边渔村，好像在找船。”
谢长安手指在算盘上飞快拨动，嘴里念念有词：“渤海……船……往东是辽东，往南是山东，往北是……高句丽？”
他猛地抬头，眼镜滑到鼻尖：“那杂碎想渡海！绕过北境，直接捅中原的腰眼！”
赫连明珠和巴图同时倒吸一口凉气。
“快！”谢长安挣扎着要站起，“给李大人传信！心海上！让白音长老立刻派人去渤海沿岸盯着，秃发浑要是真敢渡海，半道上截他！”
命令传下，草原大营瞬间忙碌起来。
而此刻，启城长生殿。
许敬亭看着刚送来的密报，笑得前仰后合，紫金道冠都歪了半边。
“好！好一个秃发浑！好一个渡海奇袭！”
他抹了抹笑出的眼泪，对跪在地上的太监道：“去，给咱们在渤海的容话——给秃发浑行个方便。他要船给船，要向导给向导。他要捅中原的腰眼，老夫就帮他……把刀子磨快点。”
太监浑身一颤：“老祖宗，这……引狼入室啊！”
“引进来才好。”许敬亭笑眯眯整了整道冠，“狼进来了，才会咬人。咬得越狠，这潭水才越浑。等他们都咬累了，老夫这炉新炼的‘金丹’……也该出炉了。”
他走到丹炉前，掀开盖子。
炉火熊熊，映着他半明半暗的脸。
炉底，几十颗紫黑色的“金丹”在火焰中翻滚，表面金纹流转，妖异如活物。
那不是丹。
是毒。
是足以让下大乱的毒。
殿外秋雨又起，雨打琉璃瓦，声声急。
漳州城头，李破忽然打了个冷战。
他望向东方，那里是渤海的方向，海相接处一片漆黑。
怀里的玉坠烫得灼人，像在嘶吼，像在警告。
海上有帆要来。
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