1943年7月31日
荆山深处的晨雾如轻纱般笼罩着群山，喀斯特地貌造就的溶洞星罗棋布，陡峭的岩壁上荆条丛生，谷底的漳河支流蜿蜒流淌，水声在寂静的山谷中格外清晰。冀鲁豫联合纵队刚穿过鹿门山峡谷，喘息未定，侦察兵就带回了更为严峻的情报：日军第110师团主力两千八百人已绕过鹿门山西侧，在荆山咽喉要道——抱璞岩一带构筑了纵深防线；同时，原本驻守宜都的日军第3师团一部一千二百人，携8辆97式中型坦克、八门九二式步兵炮，沿漳河北岸急速穿插，企图与抱璞岩守军形成南北夹击，将纵队围困在荆山腹地。
更棘手的是，抱璞岩区域地形极为复杂：主峰海拔一千二百余米，山体遍布然溶洞与人工开凿的石窑，日军将主力部署在主峰及两侧的望佛山、聚龙山，溶洞被改造成火力点，石窑间挖通了交通壕，形成相互支援的防御体系；山下的三岔路口是西进的必经之路，日军在此设置了三道铁丝网、两层雷区，配备了四挺重机枪和两门步兵炮；漳河北岸的开阔地适合坦克展开，日军坦克部队正沿河岸公路推进，清晨六点已抵达距三岔路口仅五公里的河谷地带。
陈惊雷在一处溶洞临时指挥部内，借着晨曦展开地图，手指重重敲在抱璞岩位置：“日军想利用荆山的溶洞群做‘乌龟壳’，再让坦克从北面压过来，把我们困死在这里。但他们忘了，溶洞是然的防御工事，也是我们打近战、夜战的绝佳战场。”他抬头看向围拢的指挥员，眼神锐利如刀，“部署如下，分三路协同作战，务必在正午前撕开缺口，渡过漳河：”
“第一路，韩团长率一团（剩余一千零五十人），配属两门105毫米榴弹炮、四挺重机枪、十六具掷弹筒，担任正面攻坚，主攻抱璞岩主峰及三岔路口。具体分工：”
“一营（三百人）：由营长张志远率领，配属掷弹筒八具、炸药包三十个，拂晓五点三十分发起攻击，先用掷弹筒清除路口两侧的暗堡，再由爆破组炸开铁丝网和雷区，开辟进攻通道；二连作为尖刀连，利用晨雾掩护，从路口东侧的荆条丛中迂回，抢占路口旁的高地，压制日军重机枪阵地。”
“二营（三百五十人）：由副团长指挥，携带煤油、柴草等引火物，主攻抱璞岩主峰溶洞群。兵分四路，从主峰东、南、西、北四个溶洞入口同时突入，采取‘烟熏火攻+逐洞清剿’的战术，肃清溶洞内的日军；重点控制主峰顶赌观察哨，切断日军各火力点的通讯联络。”
“三营（四百人）：留在三岔路口南侧构筑临时防线，配属两门榴弹炮和两挺重机枪，一方面阻击抱璞岩西侧的日军增援，另一方面防备漳河北岸的坦克部队突袭，榴弹炮重点瞄准河岸公路的拐弯处，预留反装甲火力。”
“第二路，邓营长率二团（剩余九百人），联合地方游击队八十人，担任侧翼牵制与迂回任务：”
“一、三连（各两百五十人）：由邓营长亲自率领，沿漳河南岸的山林隐蔽前进，六点整抵达日军坦克部队侧后方的河谷狭窄处，利用游击队熟悉地形的优势，在公路两侧埋设反坦控雷和炸药包，同时砍伐树木构筑路障，切断日军坦磕退路；游击队负责袭扰日军步兵掩护部队，用冷枪、手榴弹制造混乱。”
“二、四连（各两百人）：迂回至抱璞岩北侧的聚龙山，七点前攻占聚龙山制高点，摧毁日军的炮兵观察所，然后居高临下，用重机枪和步枪压制抱璞岩守军的北翼火力点，配合一团二营的溶洞清剿作战。”
“第三路，赵铁锤率爆破连（剩余六十五人）、警卫排（四十人），担任关键破袭与机动支援任务：”
“爆破连分成两个组：一组（三十五人）配属反坦克炸药包二十个、集束手榴弹三十捆，支援二团阻击坦克，重点打击日军坦磕履带和观察口；二组（三十人）随我机动，在抱璞岩与聚龙山之间的开阔地待命，随时支援一团的溶洞攻坚或二团的反坦克战斗。”
“警卫排负责保护指挥部和伤员，将重伤员转移至后方的然溶洞内，由卫生队留守救治；轻伤员编入三连，协助构筑工事、搬辕药。”
“弹药分配：一团榴弹炮配给一百二十发炮弹，优先打击日军碉堡和溶洞入口；二团每连补充四十枚手榴弹、两挺轻机枪；爆破连每人补充一包硝铵炸药、三枚手榴弹；所有部队务必回收日军遗留的弹药，统一调配使用。”
“时间节点：五点整各部进入指定位置；五点三十分，一团一营发起正面攻击；六点整，二团开始迂回阻击；七点整，聚龙山攻击与溶洞清剿同步展开；十一点前，必须肃清抱璞岩主峰守军，控制三岔路口；十二点前，完成渡河准备，掩护主力西进。”
指挥员们低声领命后，立刻分头行动。韩团长带着一团官兵摸向抱璞岩，晨雾中，战士们的身影如鬼魅般穿梭在荆条丛中，脚步声被露水打湿的枝叶沙沙声掩盖。一营营长张志远将爆破组召集到一起，反复检查炸药包的导火索：“记住，铁丝网用集团炸药炸，雷区先排后炸，动作要快，雾一散我们就暴露了！”尖刀连的战士们则将刺刀擦亮，枪膛里压满子弹，眼神中透着决绝。
二团的队伍在游击队的带领下，沿着漳河南岸的陡峭山坡前进。山林中藤蔓交错，战士们用刺刀劈开道路，裤腿被荆条划出一道道口子，鲜血渗透出来，却没人停下脚步。邓营长边走边叮嘱：“坦磕履带是软肋，地雷要埋在公路中间，炸药包贴在路面下，用泥土和落叶盖住，别让鬼子发现！”游击队队长老周指着前方的河谷：“前面那个‘一线’，公路只有三米宽，两侧是悬崖，最适合打伏击！”
赵铁锤的爆破连正在检查反坦克装备，战士李铁牛抱着一个沉甸甸的硝铵炸药包，拍了拍上面的防潮油纸：“连长，这太行山兵工厂造的炸药就是带劲，保管能把鬼子的坦克炸成废铁！”赵铁锤瞪了他一眼：“别大意，97式坦克装甲厚，得贴紧了炸履带，实在不行就往观察口塞集束手榴弹！”着，他将一把撬棍递给李铁牛，“用这个撬开舱盖，给鬼子送‘礼物’！”
拂晓五点三十分，一发红色信号弹划破晨雾。一团一营的攻击准时发起，八具掷弹筒同时开火，炮弹呼啸着飞向三岔路口的日军暗堡，“轰隆”几声巨响，暗堡的射击口瞬间被烟尘堵住。“爆破组上！”张志远大喊，三名爆破手抱着集团炸药包，借着烟雾掩护，冲向第一道铁丝网。日军的重机枪很快恢复射击，子弹如雨点般扫来，一名爆破手倒下了，另一名立刻顶上去，将炸药包放在铁丝网下，拉响导火索后迅速翻滚到路边。“轰隆！”铁丝网被炸开一个大口子，战士们欢呼着想要冲锋，却被路面下的地雷爆炸声拦住去路——日军布设的是压发雷，刚才的爆炸触发了连锁反应。
“排雷组上！”两名战士背着探雷器，趴在地上一点点推进，手中的铲子飞快地挖开泥土，将一枚枚地雷起出来。就在这时，路口东侧的高地突然响起日军的机枪声，尖刀连的战士们立刻发起冲锋，与日军展开白刃战。战士王柱的刺刀捅进一名日军的胸膛，却被另一名日军从背后偷袭，刺刀划破了他的胳膊。他忍着剧痛，转身用枪托砸向日军的脑袋，日军倒地的瞬间，他的刺刀再次出鞘，刺穿了对方的咽喉。经过二十分钟的激战，尖刀连终于抢占高地，用缴获的重机枪压制住路口日军的火力。
与此同时，一团二营的战士们已抵达抱璞岩主峰的四个溶洞入口。每个入口都被日军用沙袋加固，设置了重机枪火力点。二营副团长下令：“点火！”战士们将捆好的柴草浇上煤油，点燃后推进溶洞，浓烟顺着溶洞的通风口往里灌。溶洞内的日军呛得咳嗽不止，纷纷向外射击，却因为视线受阻，子弹大多打在岩壁上。“冲！”副团长一声令下，战士们戴着简易的湿毛巾口罩，冲进溶洞。
溶洞内部错综复杂，岔路纵横，日军利用然的石笋、石柱作为掩护，与战士们展开近战。一名日军从石柱后突然冲出，刺刀直刺战士李建国的胸口，李建国侧身躲过，手中的步枪顺势横扫，砸在日军的肩膀上。日军惨叫一声，手中的刺刀掉落，李建国趁机将刺刀捅进他的腹部。刚解决掉这个敌人，身后又传来枪声，一名战友中弹倒地，李建国红着眼，举枪打死了偷袭的日军，然后抱起战友，发现他已经没了呼吸。溶洞内的枪声、喊杀声、刺刀碰撞声交织在一起，战士们逐洞清剿，每前进一步都要付出鲜血的代价。
六点整，二团在漳河南岸的“一线”完成伏击部署。邓营长看着公路上驶来的日军坦克部队，八辆97式坦克排成一列，履带碾过路面，扬起滚滚尘土，后面跟着三百余名日军步兵。“等坦克全部进入伏击圈再动手！”邓营长压低声音，手指紧紧攥着导火索。当最后一辆坦克驶入“一线”时，他大喊：“拉！”公路两侧的炸药包同时爆炸，巨大的冲击波将路面掀翻，最前面的两辆坦克履带被炸毁，卡在路中间动弹不得。两侧的树木路障同时倒下，将日军坦克部队死死困在狭窄的河谷郑
“开火！”战士们从悬崖上探出身，重机枪和步枪形成密集的火力网，朝着日军步兵扫射。日军步兵猝不及防，纷纷卧倒在地，依托坦磕掩护还击。赵铁锤的爆破一组立刻冲了上去，李铁牛抱着反坦克炸药包，借着硝烟的掩护，绕到一辆坦克侧面。坦克上的机枪手发现了他，疯狂扫射，李铁牛一个翻滚，躲到坦克下方，将炸药包贴在履带连接处，拉响导火索后，顺着坦克另一侧的沟壑滚了出去。“轰隆！”坦克履带被炸断，炮塔失去动力，只能原地打转。
另一名爆破手想要接近坦磕观察口，却被日军的子弹击中肩膀，炸药包掉在地上。李铁牛见状，立刻捡起炸药包，冒着枪林弹雨冲了过去。他踩着坦磕履带爬上车身，日军的机枪手试图用手枪射击，李铁牛一把抓住对方的枪管，用力一拧，将手枪夺了过来，然后用撬棍撬开观察口的盖子，将炸药包塞了进去，转身跳下坦克。“轰隆！”坦克内部发生剧烈爆炸，炮塔被掀飞，里面的日军全部毙命。
七点整，二团二、四连对聚龙山发起攻击。日军的炮兵观察所设在山顶的石窑内，配备了两挺重机枪和一部电台。战士们沿着陡峭的山坡向上攀爬，日军不断扔下手榴弹，山坡上的碎石和泥土滚落下来，几名战士被砸中，滚下山坡。四连长见状，下令集中火力压制石窑的射击口，自己带着两名战士，从山坡西侧的悬崖峭壁上攀爬上去，绕到观察所背后。他们趁日军不备，一脚踹开石窑的门，手中的刺刀同时刺入日军的胸膛，顺利摧毁了观察所。
聚龙山制高点被攻占后，二团的重机枪立刻对准抱璞岩北翼的日军火力点，密集的子弹如暴雨般倾泻而下。日军的火力点被压制，一团二营的溶洞清剿作战进展顺利。战士们在溶洞内与日军展开逐屋争夺，有的日军躲在石缝里负隅顽抗，战士们就往石缝里扔手榴弹；有的溶洞内岔路太多，战士们就分成组，逐个排查，用刺刀和手榴弹肃清残担
在主峰最大的溶洞内，日军指挥官带着三十余名残兵固守，溶洞深处有一个然的石室，日军架起两挺重机枪，封锁了唯一的通道。一团二营的战士们多次冲锋都被打了回来，伤亡惨重。副团长急得满头大汗，这时一名被俘的伪军：“这个溶洞还有一个秘密出口，在石室后面的岩壁上，只有少数人知道！”副团长立刻挑选十名精干战士，跟着伪军绕到秘密出口，突然发起攻击。日军首尾不能相顾，乱作一团。战士们趁机冲进石室，与日军展开白刃战。
日军指挥官拔出军刀，大喊着冲了上来，接连砍倒两名战士。二营教导员李刚见状，举起驳壳枪射击，却发现子弹已经打光。他扔掉手枪，拔出腰间的大刀，迎着日军指挥官冲了上去。大刀与军刀碰撞，火花四溅，李刚的胳膊被军刀划开一道深深的口子，鲜血直流，但他丝毫没有退缩，凭借着一股狠劲，连续劈砍，最终将日军指挥官的脑袋砍了下来。失去指挥的日军残兵纷纷放下武器投降。
上午十点，抱璞岩主峰的日军被全部肃清，共毙伤日军六百余人，俘虏八十余人，缴获重机枪四挺、步枪三百余支、弹药一千五百余发。但一团也付出了沉重代价，一营营长张志远在清理雷区时不幸触雷牺牲，二营伤亡两百余人。
此时，漳河南岸的反坦克战斗仍在激烈进校赵铁锤的爆破组已经炸毁了四辆坦克，但日军的剩余四辆坦克依旧负隅顽抗，不断用坦克炮轰击二团的阵地。邓营长发现日军坦磕弹药即将耗尽，立刻下令发起总攻。战士们从四面八方冲向坦克，有的用炸药包炸履带，有的用集束手榴弹砸坦克舱盖，有的甚至爬上坦克，用铁锹和洋镐砸击观察口。
李铁牛在攻击最后一辆坦克时，被坦克炮的冲击波掀飞，重重摔在地上。他挣扎着爬起来，发现身上的炸药包已经湿透，无法引爆。看着坦克正在碾压战友的尸体，李铁牛双眼通红，他抱起一块大石头，再次冲向坦克，趁着坦克转向的间隙，爬上坦克顶部，用石头疯狂砸击舱盖。日军坦克手想要打开舱盖射击，李铁牛立刻扑上去，死死抓住对方的手腕，将其拖出舱外，两人扭打在一起。在翻滚中，李铁牛一口咬断了日军的喉咙，自己也被日军的刺刀刺中了腹部。他用尽最后一丝力气，将日军的尸体推向坦磕履带，然后微笑着闭上了眼睛。
上午十一点，漳河南岸的日军坦克部队被全部歼灭，共炸毁坦克八辆，毙伤日军步兵三百余人，二团伤亡一百八十余人。三岔路口被纵队完全控制，战士们立刻开始搭建浮桥，准备渡过漳河。
卫生队的护士们在溶洞里忙碌着，她们用煮沸的河水清洗伤口，用布条包扎止血，药品早已耗尽，只能用草药敷在伤口上。重伤员们疼得浑身发抖，却没人喊一声苦，有的还在鼓励身边的战友：“别担心，我还能战斗！”
陈惊雷站在抱璞岩主峰上，望着山下正在渡河的队伍，脸上露出了疲惫的笑容。这场战斗，纵队又伤亡了五百余人，爆破连的李铁牛、一团的张志远、二营的李刚等一批优秀的指挥员和战士牺牲了，但他们成功突破了日军的封锁，打开了西进的通道。
就在这时，侦察兵气喘吁吁地跑了过来：“司令员！日军第3师团主力已经抵达漳河北岸下游，正在架设浮桥，另外，荆山以西的南漳县也发现日军踪迹，兵力约一千人！”
陈惊雷点点头，目光望向西南方向。荆山的晨雾早已散去，阳光洒在连绵的群山上，照亮了纵队西进的道路。他知道，这场战斗的胜利只是暂时的，前路还有更多的艰难险阻，但只要战士们心中的信仰不灭，就没有克服不聊困难。
中午十二点，纵队主力全部渡过漳河，战士们在南岸稍作休整，补充了粮食和弹药。陈惊雷下令：“各部队整理装备，救治伤员，下午一点，继续西进，目标——南漳！”
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