在道教中，魂魄中可修炼形成元神，魂魄世代异变，元神永恒真存，魂魄即是主魂。主魂主宰饶意识，觉魂主宰饶善恶，生魂主宰饶寿命。人若死后掌管七魄的生魂或者命魂会消亡，觉魂或者守尸魂还留在人间，主魂就依因果循环六道之中轮回。人若做善归神，魂魄和觉魂就会合一。觉魂死后大部分会留守在世间，日久长也会自然消散，若是守尸魂进行修炼，修到一定程度也能变成一个新的灵魂获得投胎资格成为人。
神为人身“三宝”之一，虽历代医家皆有论述，可气功古籍所载尤详。丹道书中义将其分为先与后，先之神又称“元神”。元，有本无、根本、原始之义。元神是指与生俱来的禀受于先的神气，与出生后由外景事物为心所任而逐渐产生的后识神、欲神有着本质的区别。古人言：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先以来“点灵光也；欲神者，乃后人所染气禀之性也”。也有人：“元神者，无思无虑，自然虚灵也；识神者，有思有虑，灵而不虚也”。
神本原于先父母之精。《灵枢·本神》：“生之来，谓之精，两精相搏谓之神。”《灵枢·年》又：“血气已和，荣卫已通，五脏已成。神气舍心，魂魄毕具，乃成为人。”意即父母媾精结胎成形之后，神气舍心才产生生命。此神为出生前尚未被后所染之神，故当指元神而言。正如《性命圭旨全书》所：“父母媾精之后，一点灵光……元从太虚中来者，我之元神也。”
元神之所以在丹道书中论述较详，乃因古代内丹家在炼养实践中体验总结而成。元神是先之性，又称“元性”、“真性”，因其不是思虑之神，故表现如婴儿不识不知而又具备感觉、灵动的状态。气功态下，人处于恬淡虚无的境界，此时呼吸绵绵，若存若亡，无思无虑，飘飘欲仙，恍恍惚惚，这一状态即乃元神所现。正如《黄庭外景经》石和阳注：“元神者，心中之意，不动不静之中活活泼泼时是也。”《脉望》：“内念不萌，外想不入，独我自主，谓之元神。”《武术汇宗》：“此神亦谓之本性，亦谓之真意，其心必要清清朗朗，浑浑沦沦，无一毫念虑，无一毫觉知，则空洞之中，恍惚似见元神悬照于内，斯时殊觉五蕴皆空，四体皆假，而我有真我也。”其实，《老子》所言“载营魄抱一能无离，专气致柔能婴儿，涤除玄览能无疵，爱民治国能无为，门开阖能无雌，明白四达能无知，”正是描述元神所主宰的出命活动状态。
元神与识神、欲神的关系是对立统一的。“欲神者，气质之性也；元神者，先之性也”；“元性微而质性彰”。人在少、长、壮、老的过程中，质性日彰，元性日微，结果欲神将掩盖元神，此乃“气质之性胜本元之性”；若杂念纷坛则元神即退，摒除杂念则元神即现，此乃“念止神即来，念动神即去”一般人先元神为后识神所蔽，昼思夜梦如云遮月，因而元神隐退，识神常日主事。若能静定归一、无思无念，识神自然隐退，元神真性显现，此即佛、道两家之所谓见性。神本由心，心无为则元神之性现，心有为则欲神之性现，故张伯端：“盖心者，君之位也，以无为临之，则其所以动者，元神之性耳；以有为临之，则其所以动者，欲念之性耳。行为者，日用之心；无为者，金丹之用心也”。
元神与元气、元精的关系非常密牵“元神见而元气生，元气生则元精产矣”。内丹修炼尤重元神，故《金丹四百字序》：“炼神者，炼元神，非心意思虑之神。”内丹本的主导思想既为“返本还元”，故要求以先制后，从有为返无为，逐步消除气质之性。只要“气质尽而本无始见，本无见而后可以用事”；“以本元之性而用之，则气力先之气也”；“先之气纯熟，日用常行，无非本体矣，疵先制后无为之用也”。从这一意义上讲，气功人静的锻炼过程，即为除欲神、炼元神的过程，这也是气功效应的关键所在。
万物都是具备能量的。只不过能量的级别大不一。阴神和阳神的能量级别很有限。然而修炼出外丹的元神的能量却不能估量。由于元神与修德直接关联，德高无境，功能无量。当自身的元神做的好事越多，积的德越广，元神在自然界所获得的信息支持也越多。做好事不求回报，那是一种精神境界，然而在道这个层次的关系却是能量守恒的。投桃报李，力不从心。当你的功德到达无心时，元神的分神化气才有可能做到永无止境。
元神是道教修炼体系中的先概念，指每个人与生俱来的精神本质，所有人都有元神，但普通人通常未觉醒，而修炼者可通过特定方法激活或强化它。
元神被视为生命的先精华，是人格存在的根基，代表潜意识或本真状态。道教理论认为，元神与生俱来，并非部分人独有的特质，而是人类共有的先之性。例如：??普通人出生时元神短暂清明，但随着成长被后意识识神遮蔽，如同“喝了孟婆汤”，需通过修炼唤醒。??
婴儿时期可能短暂感知到能量场如鬼魂，但长大后因识神主导而丧失这种能力，印证元神的普遍存在性。??
通过正统修炼如打坐、内丹术，可净化识神、唤醒元神，甚至达到“元神出窍”境界。
修行者追求元神归位，元神归位是道家与佛教修行中的高阶境界，指修行者精气神合一、内在真性回归本源的超脱状态，?核心表现为心神归一、超越外相执着，最终达到人合一或返璞归真的终极境界?；此过程常伴随三重递进阶段，其中第二重境界因易沉迷神通而最危险。??
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