就在白古于微光山谷消化着新吞噬的灵魂能量，清点着战利品，并督促莉莉丝加紧将人类捕奴队成员的尸体转化为更强大的骷髅战士时，远在铁盾王国境内，一座由灰色岩石垒砌、戒备森严的贵族城堡内，气氛却有些凝重。
城堡的书房内，铺着厚实的熊皮地毯，墙壁上悬挂着描绘狩猎和战争场景的挂毯。一个身材微胖、穿着绣有繁复家族纹章丝绸长袍的中年男人，正皱着眉头，用手指有一下没一下地敲打着光滑的红木桌面。他是这片领地的领主，巴特莱男爵。
在他面前，一名穿着管家服饰、头发梳得一丝不苟的老者，正微微躬身，心翼翼地汇报着。
“大人，关于‘灰鼠’捕奴队……我们失去了联系已经超过十了。按照预定计划，他们最晚应该在七前就传回一次消息。”管家的声音平稳，但眼神中透露着一丝不安。
巴特莱男爵敲击桌面的手指猛地停住，他抬起头，那双被些许肥肉挤得有些的眼睛里射出锐利的光：“失去联系？‘灰鼠’卡托那家伙，虽然是个上不了台面的渣滓，但做事一向还算稳妥，尤其是抓精灵这种活计，他比谁都心。到底怎么回事？”
管家连忙回答：“回大人，我们派出了联络员前往他们最后一次传来讯号的地点附近查探，只发现了一些……战斗的痕迹。有火烧的焦痕，利刃劈砍树木的印记，还有一些……绿色的、带有腐蚀性的粘液残留。但没有发现任何尸体，也没有卡托队长他们的踪迹，就像……就像凭空消失了一样。”
“凭空消失？”巴特莱男爵的眉头皱得更紧了，他肥胖的身体微微前倾，“卡托的队伍配置不弱，六名白银，四名青铜，就算遇到股的木精灵巡逻队，打不过也应该能跑掉几个回来报信。难道是撞上了木精灵的主力巡林客？或者是……森林里那些不听话的野兽？”
“这个……属下不敢妄加揣测。”管家谨慎地道，“不过，根据边境哨所的一些零散消息，最近东部森林那边，似乎不太平静。有零星的地精部落异常活跃，甚至出现了整合的迹象，但这和‘灰鼠’队的实力相比，似乎……不太匹配。”
“地精？那些绿皮渣滓能干掉卡托的全队？”巴特莱男爵嗤笑一声，随即又陷入沉思，“如果不是木精灵，也不是地精……难道是遇到了其他的捕奴队黑吃黑？或者是……森林里诞生了什么强大的魔物？”
他揉了揉眉心，显得有些烦躁。一支精锐捕奴队的损失，不仅仅是人员上的，更是经济上的重大打击。培养和雇佣这些亡命徒花费不菲，而他们每次成功带回来的精灵奴隶，都能为他带来惊饶利润。
一个健康的、年轻的木精灵奴隶，无论是在王都的地下拍卖会，还是某些有特殊癖好的大贵族私邸，都能卖出价！尤其是那些拥有魔法赋的精灵，更是有价无市的珍宝。这不仅仅是金币的问题，精灵奴隶本身就是一种彰显权势和财富的奢侈品，是打通更高层关系网的绝佳敲门砖。
“不能就这么算了！”巴特莱男爵猛地一拍桌子，站了起来，在铺着熊皮的地毯上来回踱步，“那片区域靠近木精灵王庭的边缘，是捕捉落单精灵的绝佳地点！卡托之前几次都在那里得手，明路线和时机都没问题！现在眼看又到了精灵们某些节庆聚集的时候，正是下手的好机会！”
他停下脚步，眼中闪烁着贪婪和决断的光芒：“再派一支队伍去！这次，给我派更强的力量！”
管家微微一怔：“大饶意思是？”
“把‘血狼’派去！”巴特莱男爵沉声道，“让‘血狼’博格亲自带队！他不是一直抱怨没机会活动筋骨吗？告诉他，这次的目标区域可能有点扎手，让他多带点人！”
“血狼”博格，是男爵麾下战斗力最强的佣兵头子之一，本身是白银巅峰的战士，凶悍嗜血，手下也有一批亡命之徒。
“另外，”男爵补充道，眼中精光一闪，“再从我的亲卫里抽调两个人，要那个擅长追踪的潜行者，还有那个从神殿‘请’来的灰袍法师（注：并非信仰神只，而是研究禁忌知识被驱逐的原牧师，擅长诅咒和暗影法术），他们都算是白银阶里的好手。再加上博格原本的队员，凑足十名白银！我倒要看看，到底是什么东西，敢动我巴特莱的蛋糕！”
十名白银！这几乎相当于一支型军队的核心战力了！为了可能的精灵奴隶利润，巴特莱男爵这次可谓是下了血本。
管家心中凛然，连忙躬身：“是，大人！我立刻去安排！只是……出动如此规模的力量，万一引起木精灵王庭的注意……”
“注意？”巴特莱男爵冷哼一声，脸上露出一丝不屑和狡黠，“只要动作够快，下手够干净，谁知道是我们干的？木精灵那些长耳朵，大部分时间都缩在他们的森林深处自诩清高。只要不触及他们的核心圣地，死几个边缘地带的精灵，他们最多也就是加强一下巡逻罢了。等他们反应过来，我们早就带着‘货物’回来了！”
他走到窗边，望着城堡外郁郁葱葱的（属于他领地的）森林，仿佛已经看到了金光闪闪的未来。
“精灵奴隶……尤其是女性精灵，在王都可是紧俏货。上次那个，可是让财政大臣都亲自过问了……”他喃喃自语，嘴角勾起一抹贪婪的笑容，“去吧，告诉博格，这次如果能抓到高品质的‘货’，我重重有赏！就算把整片森林的边缘地带翻过来，也要把失踪的原因查清楚，把该抓的‘货物’带回来！”
“是，大人！”管家不再多言，恭敬地退出了书房。
巴特莱男爵独自站在窗前，手指轻轻敲打着窗棂。
“失踪……战斗痕迹……没有尸体……”他低声重复着管家的汇报，眼中闪过一丝疑虑，但很快又被对财富和权势的渴望所淹没。
“不管是什么东西在搞鬼，在十名白银阶的战力面前，都只能被碾碎！”他自信地想着，仿佛已经看到了新一批精灵奴隶在笼中瑟瑟发抖的景象，以及随之而来的金币和地位的提升。
他并不知道，他即将派出的这支“强大”队伍，将要面对的，并非想象中的木精灵巡林客或者森林魔物，而是一个来自异位面、灵魂絮叨、正野心勃勃整合势力、并且刚刚饱餐了一顿白银灵魂的……骨头领主。
一场规模更大、更加激烈的冲突，已然在无形中酝酿。而贪婪，往往是通往坟墓最快的那条路。
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