铁盾王国边境，巴特莱男爵的城堡内，气氛压抑得如同暴风雨前的空。
书房里，厚重的鹅绒窗帘被拉上一半，挡住了部分阳光，让室内显得有些昏暗。巴特莱男爵坐在他那张宽大的红木书桌后，肥胖的手指紧紧攥着一只精美的银质酒杯，指关节因为用力而发白。他面前，站着形容狼狈不堪的“铁盾”战士。
这位不久前还在战场上勇猛冲锋的战士，此刻盔甲破损，布满干涸的血迹和尘土，脸上带着一道深可见骨的伤痕，左臂用简陋的布条吊在胸前，眼神中充满了劫后余生的恐惧与未能完成任务的自责。
“……我们中了埋伏，男爵大人。”铁盾战士的声音嘶哑干涩，带着难以掩饰的后怕，“那不是普通的地精巢穴，也不是木精灵……那是一个……一个由亡灵主导的混合势力！”
他艰难地吞咽了一口唾沫，开始讲述那噩梦般的一夜：诡异的玉质骷髅、强大的尸巫、悍不畏死的骷髅海、地精的混乱与……同僚们接连不断的惨死。
“博格队长他……被那个玉骷髅用一种极其可怕的白火球……炸、炸碎了……”铁盾战士的声音带着颤抖，“灰袍阁下试图救援，也被瞬间轰杀……游侠被骷髅投剑钉死在山壁上……其他人……都被那些杀不光的骷髅淹没了……”
他省略了自己最后依靠部下用生命创造的机会才侥幸逃脱的细节，只是反复强调着敌饶强大与诡异。
“亡灵！地精！混合势力？！”巴特莱男爵猛地将银杯顿在桌上，发出“哐”的一声闷响，里面猩红的酒液溅出，染红了昂贵的橡木桌面。他肥胖的脸上肌肉抽搐，那双被肥肉挤得细的眼睛里燃烧着难以置信的怒火和……一丝被冒犯的暴戾。
“十名白银！整整十名我麾下最精锐的战士！还有博格那个废物！”他低吼道，声音因为愤怒而有些变形，“你告诉我，他们全军覆没，就因为你口中那个……见鬼的骨头架子和一群绿皮渣滓？！”
“大人，那不是普通的亡灵和地精！”铁盾战士急忙辩解，“那个玉骷髅的法术威力极大，施法速度奇快，还能用诡异的黑雾束缚对手！那个尸巫能源源不断地转化尸体，制造骷髅大军！它们……它们配合默契，而且根本不怕死！”
“不怕死？它们本来就是死的！”巴特莱男爵咆哮着打断他，胸膛剧烈起伏。他花费巨大代价培养和雇佣的精锐，两次折损在那片该死的森林里，这不仅仅是人员和金钱的损失，更是对他权威的严重挑衅！如果消息传开，他巴特莱男爵连自己领地边缘的“怪物”都清理不掉，还有什么脸面在贵族圈里混？
更重要的是，那片区域靠近木精灵王庭的边缘，是他捕捉精灵奴隶的“黄金猎场”！现在被这么一股诡异的亡灵势力占据，等于断了他一条重要的财路，甚至可能影响到他借助精灵奴隶打通更高层关系的计划！
绝不允许！
他深吸了几口气，强迫自己冷静下来。肥胖的身体陷进柔软的高背椅中，手指无意识地敲击着扶手，眼中闪烁着算计和阴狠的光芒。
“玉骷髅……尸巫……能量产骷髅……”他喃喃自语，消化着铁盾战士带来的信息。这股势力确实诡异，能够歼灭他两支精锐捕奴队，其实力恐怕已经超出了普通白银阶的范畴，很可能有白银巅峰，甚至……触摸到了黄金的门槛？
一想到黄金阶，巴特莱男爵的心就猛地一沉。如果对方真的拥有黄金阶战力，那绝不是他一个的边境男爵能够轻易对付的了。他手下虽然还有些兵力，但最强的也就是白银阶，数量还远不如之前派出的捕奴队。
硬拼，损失太大，而且未必能赢。
但就此放弃？绝无可能！那片森林的价值，以及这股亡灵势力本身可能带来的威胁（万一它们扩张呢？），都让他无法坐视不理。
必须请外援了。
一个阴险的计划迅速在他脑中成型。他不能明目张胆地为了捕捉精灵奴隶而请求王国正规军支援，那会授人以柄。但是，他可以换一个法……
他抬起头，看向依旧忐忑不安的铁盾战士，脸上努力挤出一丝“宽慰”和“凝重”并存的表情。
“你做得很好，能够活着带回如此重要的情报。”巴特莱男爵的声音缓和了一些，但依旧带着不容置疑的威严，“看来，我们面对的并非普通的魔物骚乱，而是一个……有组织、有预谋的亡灵灾的前哨！”
他刻意加重了“亡灵灾”和“前哨”这几个字。
铁盾战士愣了一下，似乎没太明白男爵的意思。
巴特莱男爵站起身，走到窗边，望着城堡外郁郁葱葱的（属于他领地的）森林，语气变得沉重而富有煽动性：“亡灵重现，与地精勾结，盘踞在我铁盾王国边境，其心可诛！这绝非偶然！这很可能是一场阴谋的开端！它们今能盘踞森林，明就可能威胁到我的领地，后就可能危及王国的安全！”
他猛地转身，目光灼灼地盯着铁盾战士：“我们必须将这股威胁扼杀在摇篮里！为了王国的安定，为了边境民众的安危！”
铁盾战士被男爵这突如其来的“大义”弄得有些懵，但还是下意识地挺直了伤躯：“是……是的，大人！”
“但是，”巴特莱男爵话锋一转，脸上露出“无奈”与“决断”交织的神色，“这股亡灵势力异常强大，常规手段恐怕难以奏效。为了确保万无一失，彻底铲除这个毒瘤，我必须向王都求援！”
他走回书桌，拿起羽毛笔，在一张印有家族纹章的信纸上飞快地书写起来，一边写一边道：“我会亲自修书一封，给我的……一位老朋友。他是王都守备军的一位副统领，一位正直而强大的黄金阶战士！我会向他详细明这里发现的‘巨大威胁’，请求他派遣一位得力的黄金阶高手前来协助清剿！”
他的笔尖在纸上沙沙作响，言辞恳切，将微光山谷的亡灵势力描述成了一个即将爆发的、足以威胁王国边境的亡灵灾祸源头，而他自己则是一位为了王国安危殚精竭虑、不惜向好友求助的忠贞贵族。
写完信，他用火漆仔细封好，盖上自己的戒指印章，然后唤来管家。
“立刻安排最快的信使，将这封信送往王都，务必亲手交到……”他出了一个名字和地址。
管家恭敬地接过信件，快步离去。
书房内再次只剩下巴特莱男爵和铁盾战士。
男爵看着窗外，脸上那副“忧国忧民”的表情渐渐褪去，取而代之的是一种混合着贪婪、阴狠和期待的笑容。
“黄金阶……”他低声自语，手指轻轻摩挲着下巴，“只要有一位黄金阶战士出手，任那些骨头架子和绿皮渣滓有什么诡异，也绝对难逃覆灭的下场！”
他仿佛已经看到，那位来自王都的黄金阶强者，以绝对的力量碾压那片山谷，将那个该死的玉骷髅和尸巫砸得粉碎。然后，他就能重新掌控那片“猎场”，捕捉更多、更优质的精灵奴隶，获得更多的财富和权势……
至于请求黄金阶出手需要付出的代价？以及事后如何“酬谢”那位副统领朋友？巴特莱男爵早已在心里盘算好了。与未来的收益相比，那点付出根本不算什么。
“你先下去好好养伤。”巴特莱男爵对铁盾战士挥了挥手，语气恢复了往常的淡漠，“这次的事情，不要对外声张。等到王都的援手一到……哼，我要让那些该死的亡灵，知道招惹巴特莱家族的下场！”
铁盾战士躬身行礼，退出了书房，心中却依旧萦绕着那片山谷中肃立的骷髅，以及那玉骷髅眼中冰冷的火焰。他隐隐觉得，事情或许不会像男爵预想的那么顺利……但，那已经不是他一个败军之将能够置喙的了。
巴特莱男爵独自站在窗前，望着东部森林的方向，眼中寒光闪烁。
“骨头架子……等着吧，你们的末日，就快到了。”
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