霍格沃茨的开学宴会同往年一样热闹非凡。金盘子里堆满了美食，空气中弥漫着烤鸡和南瓜馅饼的香气，四张学院长桌上充满了欢声笑语。
莉莉在格兰芬多长桌上和新认识的朋友玛丽相谈甚欢，但目光不时瞟向斯莱特林长桌那头孤零零的黑发身影。
西弗勒斯则始终低着头，机械地吃着面前的食物，感受着周围斯莱特林们或审视或冷漠的目光。
当最后一道甜点消失后，邓布利多教授站了起来。礼堂内顿时安静下来。
“在大家带着饱胀的肚子和对新学年的期待回到公共休息室之前，”邓布利多的蓝眼睛在半月形眼镜后闪烁着，“我还有几件事要宣布。”
他照例了些注意事项，比如禁止进入禁林和新增的禁止物品清单等等。
然后，他顿了顿，声音里带上了一丝不同寻常的温和与郑重。
“最后，我很高胸告知大家，我们迎来了一位特殊的回归者。她曾是我们学校最早的学生之一，也是霍格沃茨千年历史的见证者与守护者。从今起，她将再次担任城堡管理员，并在我们需要时，兼任临时教授——主要负责一些……嗯，特别辅导。”
邓布利多的话引起了学生们一阵好奇的骚动。
最早的学生之一？千年历史的见证者？这听起来简直像童话故事。
“让我们欢迎，”邓布利多声音清晰传遍礼堂，“林若常女士。”
侧门被轻轻推开。
一个身影缓缓走了进来。她穿着简单的深色长袍，身形高挑却异常单薄，仿佛一阵风就能吹倒。黑色长发只是随意地拢在脑后，露出那张苍白、带着浓重黑眼圈的脸。
她的依旧带着挥之不去的倦怠，步伐很慢，却异常稳定。
整个礼堂先是陷入了一片震惊的寂静，随即爆发出更大的议论声。
大多数学生不认识她，只觉得这位新管理员看起来……虚弱得不像话。
而一些高年级学生和所有教授则面露惊讶与敬意。
“林！”莉莉几乎是从长凳上跳了起来，绿眼睛里充满了难以置信的惊喜，她激动地抓住旁边玛丽的手臂，“是林！她来了！”
斯莱特林长桌上，西弗勒斯猛地抬起头，一向没什么表情的脸上也出现了明显的震动。
他看着那个缓缓走向教师席的身影，黑眼睛里闪烁着复杂的光芒——有惊讶，有欣喜。
但更深处的，是一种连他自己都未曾察觉的、如同归巢般的安心福他最尊敬的林女士也来霍格沃茨了。
林若常对满礼堂的注视恍若未闻，她平静地走到教师席末尾一个空着的位置坐下，那里似乎早就为她准备好了。
她甚至没有看邓布利多一眼，只是微微颔首，算是打过了招呼，然后便安静地坐在那里，目光落在虚空中的某一点，仿佛周遭的一切喧嚣都与她无关。
邓布利多微笑着结束了讲话，宣布宴会解散。
学生们像潮水般涌向各自的公共休息室。莉莉迫不及待地想去找林若常，却被级长和人流阻挡。
西弗勒斯也默默注视着教师席的方向，看到麦格教授正俯身与林若常低声交谈着什么，林若常只是偶尔点一下头。
……
消息总是传得很快，尤其是涉及到霍格沃茨人事变动的消息。
第二傍晚，这份情报就出现在了汤姆·里德尔在魔法部办公室的桌上。
他正在审阅一份关于限制某些危险炼金物品流通的提案，当看到羊皮纸上“林女士”、“霍格沃茨城堡管理员”、“临时教授”这几个词时，他手中的羽毛笔“咔嚓”一声被捏断了。
墨水晕染开，弄脏了文件，但他毫不在意。
他的第一反应是荒谬。
以她如今的身体状况，连在老宅里起身都需要借力，怎么可能去承担霍格沃茨那些繁杂的管理事务和教学任务？邓布利多甜食吃多了脑子坏掉了？
紧接着涌上的，是强烈的担忧和一丝被隐瞒的愠怒。
她没告诉他。
一股被蒙蔽、被排除在外的愠怒随即涌上，像毒蛇一样啮噬着他的内心。
她没告诉他。她又一次，独自做了决定，将他蒙在鼓里。
就在几前，他还坐在老宅的壁炉边，用那些可笑的提案做借口，观察着她日渐衰弱的迹象。
而林若常，就那样平静地、甚至是疲惫地应对着他的试探，却将如此重要的决定隐瞒了下来。
紧接着，如同海啸般吞噬而来的，是担忧，尖锐而切实的担忧。
以她现在的状态……她如何应对？那具仿佛随时会碎裂的苍白躯壳，如何承受城堡管理员的辛劳？她那正在流失的力量，如何镇守这座千年古堡的安宁？
她是在找死吗？还是……她已经不在乎了？
这个念头让他心底泛起一丝连自己都不愿承认的恐慌。
他想起了她谈及“终点”时的平静，那种近乎认命的释然。
难道回到霍格沃茨，是她选择的……最后的舞台？
一种冰冷的恐惧顺着他的脊椎悄然爬升。
不校
他几乎立刻做出了决定，必须去见她，必须问清楚。
几乎没有犹豫，汤姆抓起一把飞路粉，大步走向壁炉，绿色的火焰吞没了他的身影。
他出现在一个略显空旷但异常整洁的办公室里。
这里和他记忆中没什么变化，只是壁炉里的火生得很旺，驱散了苏格兰高地夜晚的寒意。
然后，他看到了林若常。
她蜷在壁炉旁一把看起来就很舒适的旧扶手椅里——很久以前就一直在壁炉边的那一把——身上依旧裹着那条熟悉的褪色毛毯。
她的头歪向一边，呼吸平稳悠长，显然是睡着了。
她面前的几上，摊开着几份城堡结构图和一些学生名单，羽毛笔还搁在未写完的备注旁边。
她的脸色在炉火的映照下，依旧苍白得透明，眼下的青黑清晰可见，但睡颜却奇异地带着一丝平日罕见的平和。
汤姆满腔的急切和质问，在看到这一幕时，瞬间哑火。
他站在原地，静静地看了她很久。怒火褪去后，剩下的是更深沉的心疼和无力。
汤姆了解林若常，就像林若常了解他一样。
她心软、优柔寡断，但对待决定的事情的态度堪称固执。
她选择回到霍格沃茨，必然有她认为必须回来的理由——或许是感知到了什么威胁，或许是放不下那些她看着长大的孩子（比如莉莉和西弗勒斯），或许只是，只是……
他走上前，动作极轻地将滑落一半的毛毯为她掖好，指尖无意间触碰到她的手，冰凉。
他皱了皱眉，无声地挥动魔杖，让壁炉里的火焰燃烧得更旺、更温暖一些，还有一个保温咒。
他又看了看桌上那些未完成的文件，犹豫了一下，最终还是没有任何动作——他尊重她的工作，就像她一直尊重他的选择，即使那些选择在最初看来并不明智。
他知道，他无法改变她的决定。
他能做的，或许就像她现在这样，在她需要的时候，提供一个可以安心沉睡的地方，在她力不从心时，默默地提供一些支持。
就像她一直以来对他做的那样。
汤姆最后深深地看了她一眼，将那担忧与复杂的心绪全部压回心底。他转身，准备悄无声息地离开了办公室时，沉睡中的人忽然开口。
“汤姆，你来了？”林若常坐起身来拢了拢身上盖着的毛毯，她瞥了一眼壁炉边残留的飞路粉随后侧过头看他，“看来我分给你的管理员特权你用得还算顺手。”
“我还以为你会劝我一下呢，或者进行些辩论，像时候那样。”
汤姆抿了抿唇，开口道：“我不会扭曲你的意志，自由选择是您的权利。”
他深吸一口气，又慢慢地呼出，极力克制住微微发颤的语气。
“你教过我，爱不应该是牢笼和扭曲他饶借口。”
林若常静静地看着他。
炉火在她苍白的脸上投下摇曳的光影，那双总是盛着倦意的眼睛里，此刻清晰地映出他的身影。
她听得懂他话语里那份克制——那不只是尊重，更是他多年来在她身边学会的重要一课：如何爱一个人。
她没有话，只是微微颔首。
唇角几不可察地向上弯了一下，那弧度极浅，极淡，却像初春冰雪消融时第一道裂痕，带着一种无声的慰藉。
她重新靠回椅背，将毛毯又往上拉了拉，盖住肩膀。动作缓慢，却透出一种尘埃落定后的安然。
“茶还是在那边。”她声音有些低，带着刚睡醒的沙哑，目光转向房间角落的柜子，“所有的布局还和当年一样，想喝的话自己弄。”
“还有，拿了我的徽章，你也算是半个管理员了。如果你想来帮我分担工作的话，我随时欢迎。”
没有道谢，没有多余的感慨，仿佛他刚才的，不过是再寻常不过的一句话。可这寻常本身，便是对他最高的认可。
汤姆站在原地，看着她重新阖上眼，呼吸很快又变得均匀绵长。
他走到柜子前，无声地泡好两杯茶，将其中一杯轻轻放在她手边的几上，杯底与木质桌面接触，没有发出丝毫声响。
他端起自己那杯，抿了一口温热的茶，任由那点暖意顺着喉咙滑下，熨帖着心中那片因担忧而揪紧的区域。
他知道，他选择了最难的一条路——看着她走向她选择的终点，而不强行扭转她的航向。
只因为这是她教会他的，关于爱的最初与最终的形式。
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