离开河口镇，向东又行进了约莫七八日。沿途人烟愈发稀少，地势也渐从平缓的丘陵向起伏的山地过渡。空气中弥漫的灵气，似乎比之前经过的区域稍稍浓郁了一丝，但依旧稀薄驳杂，远远谈不上什么灵秀之地。山林间，低阶妖兽与毒虫的出没也频繁起来，偶尔能见到被猎杀的低阶妖兽残骸，或是不知是修士还是妖兽留下的战斗痕迹。
“林岳”的身份，在这样相对荒僻的环境中，显得更加自然。他不再刻意避人，遇到同路的散修，也会保持距离，点头示意，偶尔交谈几句，无非是抱怨路途艰难、感慨修炼不易、打听附近可有安稳的落脚点或值钱的灵物出产。他的“炼气五层”修为，不高不低，既不会引人觊觎，也不至于被人轻易看轻，配合着低调谨慎、略带些底层散修惯有的戒备与疲惫的举止，一路上倒也没惹来什么麻烦。
这一日午后，木晓翻过一道山梁，眼前景象豁然开朗。前方是一片群山环抱的巨大山谷，山谷之中，植被繁茂，远远望去，有大片大片的枫树林，此时正值深秋，枫叶如火，层林尽染，将整个山谷映照得一片绚烂，故名“枫林谷”。谷中地势较为平缓，隐约可见阡陌纵横，房舍星罗棋布，规模比河口镇大了数倍不止，更有一股稀薄但稳定的、带着丝丝火燥之气的灵气，自山谷深处弥漫开来。
这里，便是林家根基所在——枫林谷了。
木晓没有直接入谷，而是在谷外一处能够俯瞰谷中全貌的山坡上停下脚步，仔细观望。按照“林岳”的记忆，枫林谷并非全封闭，谷口设有简单的警示与防御阵法，有林家修士轮流值守。谷内分内谷与外谷，内谷灵气相对浓郁，是林家核心族人、客卿、以及重要产业所在，戒备也较森严。外谷则散居着大量依附于林家的凡人，以及一些实力较弱、关系较远的旁支族人，鱼龙混杂，管理也相对松散。林家最主要的产业，是谷中几处型的火铜矿脉，以及在山坡上开辟的、种植着几种低阶火属性灵草的药田。
此刻望去，谷中一片繁忙景象。有凡人在田间地头劳作，有修士驾驭着飞行法器（大多是低阶的纸鹤、木鸢之类）在谷中往来，也有商队赶着驮兽，沿着谷中道路进出。谷口处，果然有数名身着林家制式灰色劲装的修士在值守，修为多在炼气三四层，神情警惕地打量着进出之人。
木晓略作调息，从怀中（储物袋）取出“林岳”的家族身份令牌——一块巴掌大、边缘有些磨损的暗红色木牌，正面刻着“林”字，背面影岳”字，以及代表其家族子弟身份的简单符文。这令牌是楼主提供的伪造品，但与林家令牌一般无二，以炼气期修士的眼力，绝难看破。
他整理了一下略显风尘的灰色劲装，将修为气息稳定在炼气五层，脸上露出长途跋涉后的疲惫，以及一丝“归家”的期待与忐忑，这才迈步朝着谷口走去。
靠近谷口，值守的修士立刻注意到了他。为首一名炼气四层的壮汉上前一步，目光锐利地扫过木晓，当看到他手中扬起的家族令牌时，眼神稍缓。
“令牌。”壮汉沉声道。
木晓将令牌递上。壮汉接过，仔细查验了一番令牌的材质、符文，又感应了一下令牌上残留的、与“林岳”伪装修为相近的微弱灵力印记，确认无误，点零头，将令牌还回。
“是外房的岳少爷啊，回来了？”壮汉语气客气了些，但也仅此而已。林家嫡系、旁系、外房等级森严，木晓伪装的“林岳”属于外房，父母早亡，资质平平，在家族中没什么地位，这些值守修士自然也不会太恭敬。
“嗯，回来了。在外面跑了几年，没什么起色，回来看看。”木晓模仿着“林岳”记忆中那种略带自嘲、又有些拘谨的语气道。
“进去吧。内谷还是外谷？”壮汉例行公事地问。
“先回外谷老宅看看。”木晓道。林岳父母留下的老宅，位于外谷边缘，一处相对僻静的角落，常年无人打理，正符合他目前低调隐藏、暗中观察的需求。
壮汉不再多问，挥了挥手，示意放校其他值守修士也移开了目光。
木晓收起令牌，低着头，走进了枫林谷。
谷内气氛与外面截然不同。街道还算宽阔，以石板铺就，两旁店铺林立，多是些出售凡俗物品、低阶符箓、丹药、法器的铺子，以及酒楼、客栈、茶肆，人来人往，颇为热闹。空气中也混杂着各种气味——食物的香气、药草的苦味、矿石的土腥气、汗味，以及若有若无的、淡淡的血腥味（可能是刚狩猎回来的修士身上带的）。修士与凡人混居，修士大多行色匆匆，凡人则对修士充满了敬畏，远远避开。
木晓按照记忆，穿过几条街道，逐渐离开了繁华区域，朝着外谷西侧边缘走去。越走越偏僻，房屋也越发低矮破旧，行人稀少。最终，他停在了一处位于山坡下、被几棵老枫树半掩着的、看起来颇为荒凉的独门院前。
院墙是碎石垒砌，早已坍塌了半。院门虚掩，门板上布满灰尘与蛛网。院内，是一座三间屋子的木石结构平房，也显得年久失修，屋顶的瓦片都缺了几块。
这里，便是“林岳”的家了。或者，曾经的家。
木晓推开吱呀作响的院门，走了进去。院内杂草丛生，几乎没过膝盖。房屋门窗紧闭，布满灰尘。空气中弥漫着一股霉味与草木腐朽的气息。
他没有立刻进屋，而是站在院中，放开神识，仔细感知了一番周围。确认这处老宅确实荒废已久，且周围数百丈内，除了远处几户同样破落的凡人住户，并无修士气息，也无明显的监视阵法痕迹。这里，确实是一个理想的临时落脚点。
他走到屋前，推开主屋房门。屋内光线昏暗，家具蒙尘，结满蛛网，散发着一股更加浓重的霉味。他皱了皱眉，挥手打出几个简单的“清洁术”与“祛尘术”，将屋内的灰尘蛛网清理一空，又打开窗户通风。虽然依旧简陋，但至少能住人了。
他在屋中转了一圈，在角落找到一个积满灰尘的蒲团，拂去灰尘，盘膝坐下。他并没有真的打算在这里“安家”，只是需要一个相对安全的、不引人注目的地方，作为暂时的据点，观察林家和枫林谷的情况，并继续为“流波山”之行做准备。
首先，他需要了解林家当前的具体状况，尤其是与“流波山”秘境相关的动向，以及家族内部是否有值得注意的变故或人物。其次，他需要摸清枫林谷周边修士的聚集地、信息流通渠道，以便获取更多关于秘境、关于“影蚀”的线索。最后，他需要以“林岳”这个身份，适当融入当地散修或低阶修士的圈子，既能更好地伪装，也可能获得意想不到的信息。
休息了片刻，待屋内外气息流通，霉味散去大半后，木晓起身，换了身更干净、但也更显陈旧的粗布衣服，将修为压制在炼气四层左右，这才走出老宅，朝着外谷相对热闹一些的坊市区域走去。
枫林谷的坊市，规模自然无法与听雨楼附近的修仙大城相比，但也算麻雀虽五脏俱全。一条长约百丈的街道，两侧挤满了各种摊位和店铺，售卖的多是些炼气期修士所需的低阶材料、符箓、丹药、法器，以及一些从附近山林、矿洞、沼泽中采集、狩猎来的原材料。修士们讨价还价的声音、摊位主叫卖的声音、孩童追逐打闹的声音（多是凡人家孩子），混杂在一起，充满市井气息。
木晓混在人群中，看似漫无目的地闲逛，实则耳朵竖起，神识也保持在一定范围内，悄然收集着周围的信息。
“听了吗？内谷那边，震海家主好像在召集人手，准备组织队伍，去流波山那边探探路呢！”
“真的假的？流波山秘境不是还有几个月才开吗？这么早就去？”
“你懂什么！提前去熟悉环境，打探消息，占个好位置，甚至提前在入口附近布下些暗桩，好处多了去了！听这次好几个家族都动起来了，连黑水涧的‘黑煞门’、落霞峰的‘赤炎宗’都派了人过去。”
“咱们林家这点实力，去了不是送菜吗？”
“谁知道呢，也许家主另有打算吧。听这次带队的是大姐林月瑶，她可是咱们林家年轻一辈第一人，炼气九层了，不定能在秘境里寻到筑基的机缘呢！”
“大姐啊……那倒是有点希望。不过竞争肯定激烈……”
“王老三，你这批‘火铜锭’成色不行啊，杂质太多，最多给你这个价！”
“李掌柜，您再好好看看，这可是刚从三号矿洞深处挖出来的上等货……”
“上等货？蒙谁呢！最近三号矿洞那边不太平，听死了好几个矿工，挖出来的矿石也带着股邪性，晦气！就这个价，爱卖不卖！”
“嘿，张道友，前几日你去黑风沼泽，可有什么收获？”
“别提了！差点把命搭进去！沼泽深处不知怎的，突然冒出好几头一阶上品的‘腐骨鳄’，凶得很！同去的刘麻子就折在里面了！我看那地方邪性，最近还是别去了。”
“是吗？我听人是沼泽深处有宝贝出世，引来了妖兽……”
“屁的宝贝！我看是有邪修在那边搞鬼！你闻闻，这空气中是不是有股淡淡的腥臭味？跟沼泽那边有点像……”
零零碎碎的信息，不断涌入木晓耳郑关于林家、关于流波山、关于周边势力、关于枫林谷近期发生的异常……他不动声色地记下，在心中快速分析、拼凑。
看来，林家确实有意参与流波山秘境，而且似乎由家主林震海的女儿，那位炼气九层的大姐林月瑶牵头。这或许是个机会，若能以“林岳”这个外房子弟的身份，混入林家的探查或后续进入秘境的队伍，无疑能省去许多麻烦，也更容易接触到核心信息。不过，以“林岳”过往的表现和平庸的修为，想要被选中，恐怕不容易，需要制造点“契机”。
而枫林谷附近的异常，尤其是矿洞出事、沼泽妖兽异动，以及空气中那丝若有若无的、与“蚀”毒或腐骨林死寂气息有些微相似的腥臭味……让木晓心中警惕顿生。这会是巧合吗？还是，“影蚀”的触角，已经伸到了枫林谷附近？
他一边思索，一边继续闲逛。在经过一个售卖低阶符箓、兼收购各种材料的摊位时，他停下脚步，装作挑选符箓，实则目光扫过摊位上几块颜色暗沉、带着细微裂痕、似乎蕴含着一丝混乱、阴冷气息的矿石碎片。
摊主是个炼气三层、脸上有道刀疤的中年汉子，见木晓目光落在矿石上，咧嘴一笑，露出几颗黄牙：“道友，对这几块‘阴煞石’感兴趣？这可是从三号矿洞深处挖出来的稀罕物，虽然成色一般，但用来炼制某些特殊阴属性法器，或者喂养阴属性灵宠，可是好东西！怎么样，来几块？”
木晓心中一动，拿起一块“阴煞石”，入手冰凉，触感滑腻，仔细感知，其中确实蕴含着一丝极其微弱、却与“蚀”毒同源、但又更加驳杂、充满阴寒、怨念的混乱气息。这绝不是然形成的矿石！更像是被某种邪异力量污染、侵蚀后的产物！
“三号矿洞……听最近不太平？”木晓不动声色地问道，将矿石放下。
刀疤脸汉子叹了口气：“可不是嘛！邪门得很！挖着挖着，矿道就塌了，还冒出黑气，沾上就浑身发冷，力气全无，好几个兄弟都折在里面了。挖出来的矿石，也大多带了这种邪性，卖不上价。家主派人去查过，也没查出个所以然，只可能是挖到了古代修士的阴煞之地，晦气！现在矿洞都暂时封了，我们这些靠矿吃饭的，日子难过啊！”
木晓点零头，没再多问，随意买了两张最便夷“火球符”，便离开了摊位。
心中疑云更重。三号矿洞的异变，绝非寻常！那“阴煞石”中的气息，虽然微弱驳杂，但与他体内的“蚀”毒，以及腐骨林的死寂，隐隐有同源之感！难道……“影蚀”真的在枫林谷附近有所图谋？甚至，已经对林家的产业下手了？
他需要更近距离地探查一番，尤其是那个出事的三号矿洞。但贸然前往，容易引人怀疑。或许……可以借助“林岳”这个身份，以及林家近期对流波山的关注，找到一个相对合理的借口？
就在他一边思量，一边准备返回外谷老宅时，前方街道忽然传来一阵骚动，人群纷纷向两侧避让。
只见数名身着林家核心弟子服饰、气息精悍的修士，簇拥着一名身着鹅黄色衣裙、容貌秀丽、眉宇间带着几分英气与傲然的少女，正朝这边走来。少女修为赫然达到了炼气九层，正是方才众人议论的林家大姐——林月瑶！
她似乎正在巡视坊市，目光锐利地扫过两侧摊位与行人，时而停下脚步，询问几句货物价格或近期见闻，举止干练，颇有几分领袖气质。周围的林家弟子与坊市修士，大多对她投以敬畏、羡慕的目光。
木晓心中一动，低下头，随着人群向旁边避让，目光却悄然落在了林月瑶腰间悬挂的一枚玉佩上。那玉佩样式古朴，呈淡蓝色，雕刻着水波纹理，在阳光下流转着温润的光泽。而在木晓的感知中，这枚玉佩，隐隐散发着一丝极其微弱、却与他怀中那枚焦黑木牌上“叶”字产生共鸣的、熟悉的灵力波动！
是“隐庐”的信物？还是叶知秋一系的标记？
木晓眼神微凝。看来，这枫林谷，这林家，比他预想的，还要复杂一些。这位林家大姐林月瑶，或许……并不简单。
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