处置完苏晚清，将军府内部尘埃落定，但苏擎深知，真正的风波在朝堂之上。他携不世之功返朝，又以雷霆手段清理门户，不知有多少双眼睛在暗中盯着，等着抓他的错处，尤其是那位三皇子燕绪。
果然，次日早朝，嘉隆帝虽依旧对苏擎褒奖有加，关切询问北境详情及将士封赏事宜，但几句闲谈之后，话锋便悄然转向。
一位御史台的官员出列，先是盛赞苏擎之功，随即话锋一转，奏道：“陛下，苏将军立此赫赫战功，实乃国朝之幸。然，北境既平，数十万精锐之师长期集结于边境，耗资巨大。且将士久战思归，是否应考虑酌情裁撤部分兵力，轮换休整，以节省国库开支，亦显陛下体恤将士之恩？”
此言一出，朝堂之上顿时安静了几分。许多目光若有若无地瞟向苏擎。
这看似合理的提议，背后隐藏的却是对兵权的试探。
苏擎面色平静，出列躬身道：“陛下，王御史所言，老臣亦深以为然。北狄虽暂退，然其狼子野心未泯，边境防线不可一日松懈。臣以为，裁撤兵力不可取，但可依循旧例，令各卫所兵马分批轮换戍边，既可保持边境守备力量，亦可令将士得以休整与家人团聚。至于粮饷，确需兵部与户部仔细核算，确保无误。一切但凭陛下圣裁。”
他既未一口回绝，显得拥兵自重，又明确强调了边境防务的持续性，将具体方案和财政问题抛回给了朝廷各部门，姿态谦恭，却滴水不漏。
嘉隆帝闻言，点零头，未置可否。
又一位官员出列，却是直接针对苏擎本人：“陛下，苏将军劳苦功高，如今凯旋归朝，正当好生休养。军中事务繁杂，是否可择一德高望重之老将，暂代苏将军处理部分军务，以免将军过度操劳？”
这话更是直白，几乎等同于要求分权。
苏擎心中冷笑，面上却依旧恭敬：“陛下，臣虽年迈，然身体尚健，且深知北境防务细节，不敢有丝毫懈怠。若陛下体恤，臣可举荐副将数人，协助处理日常军务，然统筹调度之责，臣不敢推诿，必鞠躬尽瘁，死而后已。”
他再次以退为进，同意找人分担“日常军务”，但牢牢抓住“统筹调度”的核心权力，并再次表明忠心和职责所在。
嘉隆帝看着下方不卑不亢、对答如流的苏擎，目光深邃，依旧只是淡淡“嗯”了一声。
这时，又有官员看似无意地提起：“听闻将军昨日归府后，似乎处置了府中一位庶女？不知是否因其在将军远征期间，行为有何不端？虽家事不便外扬，但将军刚正不阿，大义灭亲，实乃我等楷模。”
这话更是阴毒，试图将家事与“刚正”之名挂钩，实则暗指苏擎治家不严，甚至暗示其或许有更深的隐情。
苏擎心中怒意升腾，面上却露出恰到好处的沉痛与无奈，拱手道：“陛下，此乃臣之家丑，本不足外道。既然言及，臣便直言。女晚清，性情乖张，不听教诲，于臣远征期间，竟与外男多有逾矩往来，败坏门风。臣归来查实，痛心疾首，为整肃家风，已将其送往城外庵堂静思己过。让陛下与诸位同僚见笑了，是臣教女无方。”
他将苏晚清之事定性为“与外男逾矩往来”、“败坏门风”，完全掩盖了与皇子勾结、涉及军国大事的真相，既保全了皇家颜面（未直接点破燕绪），又显得自己只是严厉治家，堵住了悠悠众口。
一番应对，有理有据，有节有度，既维护了自身权威和边境安全，又显得谦恭忠君，顾全大局。
那些原本想趁机发难，或受燕绪指使的官员，见找不到丝毫破绽，也只得悻悻闭嘴。
龙椅之上，嘉隆帝静静地看着这一切，将苏擎的每一分表情、每一句对答都收入眼底。他脸上依旧带着温和的笑意，缓缓开口道：“苏爱卿劳苦功高，于国于家，皆是栋梁。治家严些也是应当。边境防务，爱卿最是熟悉，便依爱卿所奏，兵马轮换之事，由兵部会同爱卿仔细议定章程再报朕。爱卿且好生休养，朕还有许多要倚重爱卿之处。”
“臣，谢陛下信任！定当竭尽全力，不负圣恩！”苏擎躬身谢恩，心中却并无多少轻松。
陛下的话看似信任有加，实则并未完全表态，更像是一种权衡下的暂时安抚。那句“朕还有许多要倚重爱卿之处”，既是信任，也是无形的束缚。
帝心似海，深不可测。
退朝之后，苏擎面无表情地走出大殿。几位交好的武将围上来，低声安慰或表示支持。苏擎一一谢过，并不多言。
他能感受到，背后有许多道目光跟随着他，有敬佩，有嫉妒，有审视，更有冰冷的算计。
刚走出宫门，一名内侍便悄无声息地靠近，低声道：“苏将军，三殿下有请，于前方凉亭一叙。”
苏擎脚步微顿，眼中寒光一闪。
来了。
他整理了一下朝服，面色平静地跟着内侍走向宫墙边的一处僻静凉亭。
亭中，三皇子燕绪正负手而立，望着远处的宫阙。听到脚步声，他转过身来，脸上带着一如既往的温润笑容，仿佛朝堂上那些暗流与他毫无关系。
“苏将军。”他笑着拱手，“恭喜将军凯旋，立下不世之功！本王钦佩不已。”
苏擎抱拳回礼，语气平淡无波：“殿下过誉了。臣不过是尽忠职守，侥幸成功，全赖陛下洪福，将士用命。”
燕绪仿佛没听出他话中的疏离，笑容依旧亲切：“将军过谦了。只是……”他话锋一转，脸上露出恰到好处的惋惜和担忧，“方才朝堂之上，听闻将军因家事烦忧？竟至将女儿送往庵堂？可是发生了何事？若有什么难处，或许本王可……”
“劳殿下挂心。”苏擎打断他的话，声音冷了几分，“不过是女不肖，行为失检，臣略施惩戒，以正家风罢了。区区家事，不敢劳烦殿下。”
燕绪脸上的笑容僵硬了一瞬，随即恢复自然：“原来如此。是本王唐突了。只是觉得可惜了……不过将军治家严谨，亦是应当。”他顿了顿，似不经意般道，“如今北境已平，将军正好可在京中多享伦。这京畿防务和朝中事务，想必也能为陛下多分担些了。”
这话看似关心，实则再次暗指兵权和朝政。
苏擎目光如电，看向燕绪，缓缓道：“臣一介武夫，只知戍边卫土，朝中大事，自有陛下圣断和诸位文武栋梁，臣不敢妄言。至于能在京中停留多久，全凭陛下旨意。臣，唯命是从。”
他再次将一切推给皇帝，表明自己绝无插手朝政之心，只听从皇命。
燕绪与苏擎对视片刻，在那双洞察一洽锐利冰冷的眼眸注视下，他脸上的笑容终于有些维持不住，眼底闪过一丝不易察觉的阴鸷。
“将军忠心可嘉，实乃国朝之福。”他干笑两声，“既如此，本王便不打扰将军了。”
“臣，告退。”苏擎拱手，毫不留恋地转身离去。
看着苏擎挺拔冷硬的背影消失在宫道尽头，燕绪脸上的笑容彻底消失，取而代之的是一片冰冷的戾气。
“好一个唯命是从的老狐狸……”他低声自语，袖中的拳头狠狠攥紧。
这一次试探，他丝毫未能撼动苏擎，反而被对方不软不硬地顶了回来。
看来，想要扳倒这棵大树，远比他想象的要难。
而离开的苏擎，面色沉静，心中却冷笑连连。
燕绪的迫不及待，反而暴露了他的心虚和焦虑。
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