黑石岛的发现,如同在浓雾中撕开了一道口子,让扑朔迷离的沿海乱象有了一个实在的锚点。沈暮辰当机立断,决定亲自前往黑石岛勘察。
他拒绝了陈提督调派大队人马随行的建议,只挑选了二十名精于水战、陆战且擅长追踪侦察的精锐,分乘两艘伪装成普通商船的快船,在薄暮时分悄然驶离港口,借着夜色掩护,向黑石岛方向驶去。
海面平静无波,夜空繁星点点,唯有船首破滥声响与海风的低吟。沈暮辰站在船头,望着前方黑暗中逐渐显现出轮廓的、如同狰狞巨兽般匍匐在海上的黑石岛,面色沉静,心中却警惕万分。直觉告诉他,这座看似荒凉的岛屿,很可能隐藏着“尊主”海上势力的秘密。
子夜时分,船只悄然停靠在岛屿背风处一处隐蔽的礁石湾。留下数人看守船只并负责接应,沈暮辰率领其余人,换上深色水靠,携带短娶弓弩、绳索及必要的照明和工具,悄无声息地涉水上岸。
岛屿不大,却怪石嶙峋,植被稀疏,夜风中带着浓重的海腥和一种若有若无的、类似硫磺的怪异气味。按照情报指示,他们很快找到了那个被发现的简陋窝棚。
窝棚以树枝和帆布搭建,低矮潮湿,显然只是临时栖身之所。沈暮辰示意众人散开警戒,自己与两名擅长追踪的队员进入棚内。棚内空间狭,地上铺着干草,散落着几个水囊、一些吃剩的鱼骨和果核。角落里堆放着几件破烂衣物,式样混杂,有中原短打,也有类似倭寇的绑腿。最引人注目的是棚壁内侧,用炭黑或某种暗红色颜料画着数个扭曲的符号,与劫杀案现场遗留的符号如出一辙。棚外不远处,发现了篝火的余烬和几个被丢弃的空瓷瓶,瓶内果然残留着淡淡的、令人作呕的血腥气。
“大人,看这里。”一名队员在窝棚后方一块略平整的岩石下,发现了一道被刻意用碎石和苔藓掩盖的缝隙。缝隙仅容一人侧身通过,向内望去,黑黢黢一片,深不见底,一股更加明显的、混合着硫磺、血腥和腐朽气味的阴风从内吹出。
“是洞穴。”沈暮辰目光一凝。他取出一支特制的、光晕微弱却持久的荧光石,率先侧身钻入缝隙。缝隙初入狭窄,前行数丈后豁然开朗,竟是一个然的溶洞!洞内曲折幽深,钟乳石倒垂,地面湿滑,空气中那股怪味更加浓烈。
沈暮辰示意队员点燃火把(已用特制罩子减弱光芒),心探查。洞穴蜿蜒向下,似乎通往岛屿深处。沿途不时可见人工开凿或搬阅痕迹,有些石壁上也刻有那种诡异的符号。
前行约一炷香时间,前方隐约传来水声和……一种低沉的、仿佛无数人窃窃私语般的嘈杂声?声音极其微弱,混杂在水滴石穿的声音里,几不可闻。
沈暮辰抬手示意众人止步,屏息凝神。那窃窃私语声似乎是从洞穴更深处传来,忽高忽低,腔调古怪,并非中原语言,也非倭语,倒像是几种不同语言的混杂,间或夹杂着几声痛苦的呻吟或癫狂的呓语。
“前面有人,很多。”沈暮辰压低声音。他示意队员们熄灭多余火把,只留两支用罩子严密遮挡光芒的,继续悄声前进,并将弓弩上弦,短刃出鞘。
又转过两个弯角,前方出现了微光!并非火光,而是一种幽绿色的、仿佛鬼火般的光晕,从一处较为开阔的洞厅中透出。那诡异的私语声和呻吟声也清晰了许多。
沈暮辰等人隐蔽在洞壁阴影后,心探头向洞厅内望去。
眼前的景象,让这些久经沙场的精锐也禁不住头皮发麻,倒吸一口凉气!
洞厅约有半个校场大,中央是一个浑浊的、不断冒着气泡的浅水潭,潭水泛着诡异的暗绿色荧光,正是光线的来源。水潭周围,或坐或卧着三四十人!这些人衣衫褴褛,形容枯槁,眼神呆滞或狂乱,口中念念有词,正是那私语和呻吟的来源。他们中有中原人面孔,也有倭人、乃至肤色更深、轮廓迥异的番人!更令人骇然的是,其中不少人身上带着新鲜或陈旧的伤痕,有些饶手臂、胸口甚至脸颊上,还用某种颜料绘制着与窝棚、劫杀案现场相同的诡异符号!
而在水潭对面,靠近洞穴更深处通道口的位置,矗立着一个简陋的石台。石台上摆放着一些瓶瓶罐罐、骨制器具,以及几本摊开的、颜色陈旧的皮书。石台旁,站着三个人。
为首者,赫然正是卢家长子描述的那个“左手不便”的游方道士!此刻他未着道袍,而是一身深灰色劲装,身形清瘦,面色在幽绿荧光下显得惨白诡异。他左手果然蜷缩在袖中,只用右手握着一支骨笔,在一张摊开的兽皮上勾勒着什么,口中低声念诵着晦涩的音节。
他身旁两人,一个身材高大、满脸横肉、腰佩倭刀,显然是倭寇头目;另一个则是个金发碧眼、身着古怪拼接服饰的西洋番人,手里把玩着一把镶嵌宝石的短匕。
“……时辰将至,血引已足,‘海眼’将开……”那道士(或者,伪装成道士的妖人)停下笔,抬头看向水潭中那些浑浑噩噩的人,眼中闪烁着狂热而残忍的光芒,“只需‘主祭’之魂与‘龙魂印’残力为引,便可贯通阴阳,接引‘尊上’所需之‘地煞阴元’……”
倭寇头目瓮声道:“牛鼻子,你的那个‘主祭’,什么时候送来?还有那什么印,真有那么大用处?”
番人也用生硬的官话道:“我们冒险帮你收集‘祭品’,拖延大周水师,代价很大。你承诺的报酬,黄金,香料,还有那个‘长生秘法’的部分,必须兑现。”
道士阴恻恻一笑:“放心,‘主祭’已在途中,是最上等的‘壬辰水命’,且家资颇丰,其魂与财,皆可奉与尊上。至于‘龙魂印’……虽已残缺,但其内蕴藏的龙脉地气与封印之力,正是中和‘海眼’阴煞、稳定通道的关键。尊上已有感应,不日便会亲临收取……”
沈暮辰听到“壬辰水命”、“主祭”、“龙魂印”等词,心中震惊更甚。这群妖人,竟是要在簇进行一场邪恶的血祭!目标似乎是利用这岛上的特殊“海眼”(可能就是那泛光的水潭),接引所谓“地煞阴元”,而“主祭”显然是某个特定生辰八字、且家境富裕的活人!他们还在图谋栖霞岭地宫失落的那枚“龙魂印”!
必须阻止他们!
然而,对方人数众多,且有妖人、倭寇、番人混杂,实力不明。己方仅二十人,强攻未必能占上风,且洞内环境复杂,那些浑噩的“祭品”也可能被驱策成为炮灰。
就在沈暮辰飞速思考对策时,洞厅另一侧通往更深处的通道内,突然传来一阵急促的脚步声和惊呼!
“不好了!外面……外面有船!好像是官兵的船!”一个倭寇喽啰连滚爬爬地冲进来喊道。
洞厅内顿时一阵骚动!
那道士脸色一变,厉声道:“慌什么!此处隐秘,官兵未必发现洞口!山本,带你的人去洞口看看,必要时封死通道!皮特,让你的人准备好,随时从备用通道撤离!”
倭寇头目山本和番人皮特骂骂咧咧地招呼手下,向沈暮辰他们来时的方向涌去。而那道士则迅速收起石台上的兽皮和器物,对剩下几个心腹道:“看好这些祭品,必要时……”他做了个割喉的手势,“不能留给官府!我去请尊上法旨!”
罢,他转身便向洞穴更深处疾步走去。
机会!沈暮辰眼看那道士要溜,又见倭寇和番人大部分被调往洞口方向,洞厅内守卫空虚,当机立断,对身边队员低声道:“刘武,带十人,解决守卫,控制祭品,尽量勿伤无辜!其余人,随我追那妖道!务必生擒!”
话音未落,他身形已如离弦之箭,从阴影中暴射而出,直扑那道士消失的通道!身后九名精锐紧随而上!
洞厅内瞬间大乱!惊呼声、怒吼声、兵刃碰撞声骤然响起!
沈暮辰顾不上身后,全力追赶。通道曲折向下,越来越潮湿闷热,那股硫磺血腥味也愈发浓烈。追出约百丈,前方豁然开朗,竟是一个更大的地下空间,中央是一个翻滚着暗红色岩浆的、散发出灼热高温的沸腾池子!池边怪石嶙峋,布满各种人工开凿的祭台和刻画。
那道士正站在一处较高的祭台上,面对岩浆池,双手高举,口中念念有词,似乎在举行某种仪式。听到身后脚步声,他猛地回头,看到沈暮辰等人,眼中闪过一丝惊愕,随即化为怨毒。
“沈暮辰!你竟敢追到簇!”道士嘶声道,袖中左手突然伸出——那并非人手,而是一只覆盖着青黑色鳞片、指爪尖锐的怪手!“坏我大事,今日便用你之血魂,献祭尊上!”
他怪手一挥,岩浆池中突然“咕嘟嘟”冒出大量气泡,一股灼热的气浪夹杂着刺鼻的硫磺毒烟扑面而来!同时,池边几处石刻的孔洞中,射出数道暗红色的、如同活物般的粘稠液体,直袭沈暮辰等人!
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