黑石岛的硝烟与“墟境”的崩塌，终被东南的海风吹散，化作奏章中惊心动魄的文字与朝堂上君臣的唏嘘惊叹。靖海侯沈暮辰的赫赫战功，连同张真人、了然禅师的匡扶正道之功，迅速传遍大周朝野，成为街头巷尾热议的传奇。
然而，传奇的主角并未在荣耀与封赏中沉醉太久。东南初定，百废待兴，海防需重整，民生需安抚，更有那阴影中未曾擒获的“尊主”如芒在背。沈暮辰在浙阳水师大营又逗留了月余，与升任东南水师都督的陈提督一起，重新规划沿海防务，汰换老旧战船，补充兵员装备，并在张真人留下的《辟邪镇煞纲要》基础上，制定了一系列应对类似黑石岛诡异事件的特殊预案。
同时，他亲自督导，清查沿海各州县在“影子”逆党及后续邪患中受损的民户，奏请朝廷减免税赋，发放抚恤，并动用部分缴获的逆产，资助重建家园、恢复生产。一系列举措下来，东南沿海惶惶的人心逐渐安定，市舶贸易也开始恢复往日的繁荣。
待诸事初步理顺，留下陈都督主持大局，沈暮辰终于得以奉旨回京叙职。
这一日，靖海侯的仪仗抵达京郊。与以往凯旋时的万众欢呼、盛况空前不同，此次回京，沈暮辰特意吩咐轻车简从，仪仗仅依侯爵规制，未作特别张扬。饶是如此，消息灵通的官员百姓仍有不少自发在城外官道两旁迎候，争睹这位年仅弱冠便已封侯拜将、屡立奇功的传奇人物风采。
沈暮辰端坐于马车之中，并未露面，只命亲卫向人群致意。他透过纱帘，望着窗外熟悉而又陌生的京华景象。依旧是巍峨的城墙，繁华的街市，但经历东南一场生死，再看这太平景象，心中感触已然不同。
马车径直入宫。嘉隆帝在乾清宫单独召见。
数月不见，嘉隆帝气色更佳，眉宇间少了几分病弱与忧烦，多了几分锐利与沉凝，显然朝局稳固、边疆平定令这位帝王恢复了往日的自信与威仪。看到沈暮辰进殿，他未等其大礼参拜，便已起身，亲自上前扶起，上下打量，眼中满是欣慰与感慨。
“爱卿辛苦了！瘦了，也黑了，东南风霜，不易啊！”嘉隆帝叹道，拉着沈暮辰的手，引至御座旁特设的锦凳上，“坐，与朕好好，那黑石岛上，究竟是何等光景？那‘墟境’、‘归墟之核’，又是何等凶险之物？”
沈暮辰心中感动，知道这是陛下极高的礼遇与信任。他再次躬身谢恩，然后才落座，将黑石岛之战的前后经过，尤其是“墟境”内的诡异景象、“尊者”的疯狂献祭、以及最后那场险些同归于尽的爆炸，详细禀明。其中涉及张真人、了然禅师的佛道秘法，以及自己的一些推断猜测，也毫无隐瞒。
嘉隆帝听得全神贯注，时而惊愕，时而皱眉，时而叹息。待沈暮辰讲完，他沉默良久，才缓缓道：“地之大，无奇不樱朕只道逆党不过觊觎权位，勾结外敌，未料竟涉慈诡谲邪术，图谋长生妖法，险些酿成倾大祸。若非爱卿与张真人、了然禅师舍生忘死，我大周东南，恐已沦为鬼域矣！”
“此乃陛下洪福齐，将士用命，真人禅师匡扶正道，臣不过尽本分而已。”沈暮辰谦道。
“你的本分，已远超常人。”嘉隆帝摆摆手，正色道，“此番平定东南，肃清妖氛，功在社稷，利在千秋。朕已命史官详加记录，昭告下。爱卿晋爵靖海侯，实至名归。另，朕有意，待苏太傅年事再高些，便让你逐步接掌枢密院，总揽下兵马，你以为如何？”
这是要将大周最高军事权力交托！沈暮辰心中一震，连忙起身跪下：“陛下隆恩，臣感激涕零！然臣年少德薄，骤居高位，恐难服众，且兵者国之大事，非臣一人可独断。苏太傅老成谋国，冯尚书干练忠诚，皆乃栋梁。臣愿在太傅麾下，继续学习历练，为陛下守好海疆，便是臣之本愿。”
嘉隆帝看着跪在面前、神色恳切却目光坚定的年轻人，眼中赞赏之意更浓。不居功，不骄躁，知进退，明事理，更难得的是这份沉稳与忠心。
“起来吧。”嘉隆帝温言道，“朕知你心意。也罢，枢密院之事，日后再议。然东南海防乃至全国兵备整饬，非你不可。朕许你便宜行事之权，凡涉及军务防务，你可直奏于朕，与苏太傅、冯远等共商施校”
“臣，领旨谢恩！”沈暮辰再次叩首。这已是极大的信任与权柄。
君臣又叙谈片刻，嘉隆帝问起“尊主”下落及后续防范。沈暮辰据实以告，坦言线索已断，但贼心不死，隐患犹存，需长久警惕。嘉隆帝深以为然，命沈暮辰将后续追查与防范事宜，一并纳入其职权范围。
从乾清宫出来，已是华灯初上。内侍引着沈暮辰前往早已备好的、位于皇城附近的靖海侯府。这座府邸虽不及原镇国公府与靖安侯府显赫，却也是规制严谨、清雅宽敞，足显荣宠。
踏入府门，早已得到消息的苏晚宁已在正厅等候。数月不见，她清减了些，但气色尚好，一袭淡雅衣裙，立在灯下，宛若空谷幽兰。看到沈暮辰进门，她眼中瞬间漾开层层波澜，有喜悦，有心疼，有千言万语，最终化作盈盈一礼：“侯爷回来了。”
一声“侯爷”，带着些许陌生，却掩不住其中的关切与思念。
沈暮辰快走几步，扶住她，轻声道：“晚宁，我回来了。”千言万语，尽在这一声呼唤之郑
屏退左右，夫妻二人在内室坐下。苏晚宁仔细打量着丈夫，看到他眉宇间的风霜与眼底深处的疲惫，心疼不已，亲自为他斟茶，又取出准备好的温热补汤。
“东南凶险，我在京中日日悬心，幸得父亲常宽慰，又有真人禅师传回消息，才稍安。”苏晚宁低声道，“看到你平安归来，我……我真不知该如何是好。”
沈暮辰握住她的手，温言道：“让你担心了。此次能化险为夷，也多亏了你送来的药物和那‘净秽散’的方子，还有岳父大人在京中运筹。”他将东南经历中与她相关的部分细细讲来，尤其是“净秽散”在鬼泣湾和黑石岛发挥的作用，以及了然禅师所赠佛珠的妙用。
苏晚宁听得心潮起伏，既后怕又自豪。得知那“净秽散”竟真能克制邪秽，她眼中泛起光彩：“父亲所藏南疆古籍中，还有许多类似的偏方古法，我回头再仔细研读，或能整理出更多有用的东西。”
“此事不急。”沈暮辰柔声道，“我此番回京，能逗留一段时日。朝中事务虽忙，但总比在东南轻松些。你且好生休养，莫要太过劳神。”
夫妻二人久别重逢，自有不完的体己话。直至深夜，方才歇下。
接下来的日子，沈暮辰开始了在京城忙碌而充实的生活。每日上朝议事，与苏擎、冯远等重臣商讨国是，尤其是兵备海防；下朝后，或去枢密院处理文书，或与同僚应酬往来，或回府与苏晚宁共享伦。
苏擎对这个女婿愈发满意，不仅因其功勋卓着，更因其沉稳干练，处事公允，在朝中人缘颇佳，且对女儿一心一意。他时常将沈暮辰带在身边，教导他朝堂机要、为官之道，俨然已将其视为接班人培养。
冯远等昔日并肩作战的同僚，如今更是对沈暮辰敬服有加，时常聚在一起，分析各地军政情报，推演边防策略。
而靖海侯府，也渐渐成为京城中一股新兴却不容忽视的力量。每日门前车马不绝，既有前来拜会的官员将领，也有慕名投效的文人武士。沈暮辰谨慎应对，既不开府纳士，广结党羽，以免引人猜忌；也不闭门谢客，孤高自许，而是择其贤能者交谈，了解下情，洞察时弊。
这一日，沈暮辰正在府中书房批阅枢密院送来的各地军报，亲卫来报，道是有客来访，自称来自滇南，姓沐，有要事求见侯爷，并呈上一枚刻有奇异鸟兽纹路的木牌为信物。
滇南？沐姓？沈暮辰心中一动。他接过木牌，只见纹路古拙，透着一股蛮荒神秘的气息，绝非中原常见之物。他想起苏晚宁曾提过，其父苏擎早年游历四方，在滇南曾与当地一位大土司有过交情，那土司似乎便姓沐。
“请至偏厅看茶，我稍后便到。”沈暮辰吩咐道。或许，这来自遥远滇南的访客，会带来一些意想不到的消息。
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