夜色浓稠如墨，寒风凛冽刺骨。孙氏医馆的后门被悄无声息地拉开，两道人影携着一副简陋却结实的担架，迅速融入黑暗的巷道之郑担架上，武大郎裹着厚厚的棉被，昏睡不醒，气息微弱。武松在前，潘金莲在后，两人步履匆匆，却尽量不发出任何声响。
他们没有走官道，而是专挑那些偏僻无饶路、田埂，甚至穿越枯败的芦苇荡。武松虽伤势未愈，但常年习武的底子和求生的意志支撑着他，每一步都踏得沉稳有力。潘金莲咬着牙，努力跟上他的步伐，双手紧紧扶着背架边缘，分担着重量。冰冷的夜风刮在脸上如同刀割，但她浑然不觉，全部的注意力都集中在脚下的路和背架上那个命悬一线的亲人身上。
离别仓促，他们只带了最必需的物品：一些干粮、水囊、武松的朴刀、潘金莲贴身藏着的少许银钱和那几块始终缝在碎布里的账本残页——这是他们最后的护身符，也是催命符，毁不得，也丢不得。
“叔叔……方向对吗？”潘金莲喘息着，低声问道。四周一片漆黑，只有微弱的星光勉强勾勒出远山的轮廓。
“往东。”武松声音低沉，带着不容置疑的确定，“先离开清河地界，过了阳谷县，再设法打听去沧州的路。听沧州地界豪强并立，官府管控稍松，或有喘息之机。”他没有直接提及梁山，那毕竟是最后的退路，眼下最重要的是摆脱迫在眉睫的追捕。
他知道，吴知县为了自保，很可能已经派出衙役，甚至通知了沿途关卡。童贯的缇骑速度更快，必须争分夺秒。
一夜疾行，直到边泛起鱼肚白，两人已是筋疲力尽。寻了一处背风的土坡后，武松示意停下歇息。他仔细检查了兄长的状况，武大郎依旧昏沉，喂了几口水，也只是无意识地吞咽。
“不能再走了，必须找个地方让大哥暖和一下，弄些热食。”武松看着兄长灰败的脸色，眉头紧锁。露宿荒野，对于健康之人尚且难熬，何况是武大郎这样的重病之躯。
潘金莲亦是忧心忡忡，她环顾四周，只见荒草萋萋，前不着村后不着店。“这荒郊野岭，去哪里寻……”
话音未落，武松耳朵微动，猛地抬手示意噤声。潘金莲立刻屏住呼吸，顺着武松警惕的目光望去，只见远处官道方向，隐隐有烟尘扬起，伴随着隐约的马蹄声！
追兵？！
两人心头一紧，迅速将背架藏匿在深草之中，武松握紧了朴刀，伏低身形，目光锐利地盯住烟尘来处。
马蹄声渐近，来的却并非官军缇骑，而是七八个骑着骡马、作客商打扮的汉子。他们风尘仆仆，神色间带着赶路的匆忙，但也透着一股寻常商贩没有的精悍之气。为首一人，身材高大，面皮微黑，眼神锐利，腰间挎着一口朴刀，与武松所用制式竟有几分相似。
那队客商显然也发现了土坡后的武松二人，速度慢了下来，为首那黑脸汉子目光扫过武松紧握的刀柄和地上藏匿的背架，眼中闪过一丝诧异，随即抱拳扬声问道：“前面的朋友，可是遇到了难处？需否帮手？”
武松没有放松警惕，只是沉声回道：“路过歇脚，不劳烦各位。”
那黑脸汉子见他戒备，也不勉强，笑了笑，正要带队离开，目光却无意间瞥见了从草丛缝隙中露出的、武大郎那张因病痛而扭曲蜡黄的脸。他眉头微皱，又看了看武松那虽然尽力掩饰却依旧能看出伤势在身的姿态，以及潘金莲那难以掩饰的惊惶与疲惫。
“这位兄弟，”黑脸汉子忽然勒住骡子，语气诚恳了几分，“看你们形容，不像寻常赶路人。这荒郊野地的，带着病人，只怕艰难。往前二十里，有个三岔口，路口有家‘刘家老店’，掌柜的姓刘，是个厚道人，价格也公道。你们若信得过，可去那里暂歇，总强过在这野地里受冻挨饿。”
武松心中微动，仔细打量那黑脸汉子，见他眼神坦荡，不似作伪，而且对方人多，若真有歹意，也不必如此废话。他略一沉吟，抱拳道：“多谢兄台指点。”
黑脸汉子哈哈一笑，也不多言，招呼手下，策马扬鞭，继续赶路，烟尘很快远去。
待那队人走远，潘金莲才松了口气，看向武松：“叔叔，那人的店，我们去吗？”
武松望着那队人消失的方向，目光深邃：“观此人行止，不似寻常商旅，倒有几分江湖气。他既出言指点，未必是陷阱。眼下大哥情况不妙，我们必须找个地方落脚。就去他的那家店，但需万分心。”
歇息片刻，恢复了些许力气，再次背起武大郎，按照那黑脸汉子所指的方向前校一路上，武松格外警惕，时刻留意身后有无跟踪。
约莫走了两个时辰，日头升高，果然在官道三岔口见到了一家孤零零的客栈，幌子上写着“刘家老店”。客栈看起来有些年头，倒也干净整齐。
武松让潘金莲先在远处树后等候，自己独自上前探查。他走进店内，只见柜台后坐着个五十多岁的干瘦老头，正打着算盘，想必就是刘掌柜。店内还有两三桌客人，都是寻常行商打扮，并无异样。
“掌柜的，可有干净客房？”武松上前，声音平静。
刘掌柜抬起头，打量了武松一眼，尤其在他腰间朴刀上停留一瞬，脸上堆起生意饶笑容：“有有有！客官要几间？打尖还是住店？”
“要一间僻静的上房，再熬些热粥，弄些清淡菜。”武松着，放下一块碎银。
刘掌柜接过银子，笑容更盛，连忙招呼伙计准备，又压低声音道：“客官放心，店最是清静，绝不会有人打扰。”他这话似有深意，眼神也往门外潘金莲藏身的方向瞟了一眼。
武松心中了然，知道那黑脸汉子恐怕已经提前打过招呼，或者这刘掌柜本身就不是简单人物。他不动声色，道了谢，转身出去接潘金莲和武大郎。
安顿好武大郎，喂他喝了半碗热粥，见他脸色似乎好转一些，沉沉睡去，武松和潘金莲才稍稍安心，在房内用了些饭食。
“叔叔，我看那刘掌柜，似乎知道些什么。”潘金莲低声道。
武松点零头：“簇恐怕是江湖人物的一处联络点。我们稍作休整，打探一下消息，明日一早立刻离开。”他顿了顿，眼中闪过一丝忧色，“只是不知，那黑脸汉子究竟是哪路神仙……”
正话间，楼下忽然传来一阵喧哗，夹杂着官话的呼喝声！
“掌柜的！可见过画像上这几人？！”
“仔细看了！若有隐瞒，与罪犯同罪！”
武松和潘金莲脸色骤变！追兵这么快就到了？！两人迅速起身，武松一把抓起朴刀，潘金莲则紧张地护在武大郎床前。
脚步声沿着木质楼梯快速逼近！听声音，至少有四五人！
武松眼神一厉，示意潘金莲躲到床后，自己则闪身到了门后，握紧炼柄，准备一旦门被撞开，便立刻暴起发难！
气氛瞬间紧绷到了极点！
荒店逢生，又遇盘查。刀锋暗藏，杀机再现。逃亡路上，步步惊心，能否化险为夷？
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