那钱管事冷哼一声：“规矩？在这南疆，我们几家定的规矩就是规矩！你们‘李记’初来乍到，不懂规矩，我们可以教你！今这批货，你们带不走！木吉，让你的人把东西卸下来，跟我们回去向族长请罪！”
眼看对方要强行夺货，木吉等人又惊又怒，却敢怒不敢言。
王虎手下的护卫们也握紧了兵刃，气氛瞬间紧张到了极点。
就在这时，谷口方向再次传来动静！只见一队打着临远郡兵旗帜的人马出现了，为首的是一名低级军官。
他似乎是例行巡逻至此，看到谷中聚集了这么多人，便策马过来查看。
“怎么回事？为何在此聚集？”那军官扫视全场，目光在双方人马和那些物资上停留片刻。
赵管事和钱管事立刻换上一副笑脸，抢先上前，七嘴八舌地解释起来，无非是指责“李记”破坏行规，引诱鹿角寨私自交易，违背部落法规等等，将自己放在了受害者和规则维护者的位置上。
那军官听着，眉头微皱，显然不想卷入这种商业纠纷和部落事务，尤其涉及昆明部。
他看了看面色苍白的木吉，又看了看沉稳的王虎，最后挥了挥手，不耐烦地道：“商业纠纷，自行协商解决！不得械斗，否则一律锁拿回衙！散了，都散了！”罢，竟直接带着郡兵调头离开了，显然是多一事不如少一事。
郡兵一走，赵、钱二人气焰更盛，带着手下和昆明部的人就要上前强行搬货。
王虎心知，此刻若任由他们将货抢走，不仅这次交易失败，“李记”的名声也将扫地，再无人敢与他们交易。
他猛地拔出腰刀，但并未指向对方，而是“铛”一声插在身前地上，沉声喝道：“货物钱款两清，这些物资已是我‘李记’之物！谁敢强抢，便是盗匪行径！我‘李记’护卫手中的刀，也不是吃素的！就算闹到太守衙门，我们也有理可！”
他这番举动，既表明了不惜一战的决心，又将冲突性质限定在“保护己方财物”的范围内，占据晾理。
赵、钱二人没想到王虎如此强硬，看着那些眼神冰冷、煞气腾腾的护卫，一时也有些犹豫。他们是想打压对方，但并没想在这里真刀真枪地火并，尤其是对方看起来并不好惹。
场面一时僵持不下。
最终，还是那昆明部的头目权衡利弊，不想将事情闹得太大，低声对赵、钱二人了几句。
两人恨恨地瞪了王虎一眼，摞下几句“走着瞧”、“这事没完”的狠话，这才带着人悻悻离去。
虽然保住了货物，但王虎和木吉的心情都无甚好。
对方这次是明目张胆地打压，并且得到了昆明部部分势力和官府的支持。
回到别院，霍去病听完王虎的汇报，眼神深邃。
“商业行规，部落法规，官府默许……三位一体，编织成一张大网，想将我们知难而退。”他轻轻敲着桌面。
“既然他们按‘规矩’来，那我们就陪他们好好玩玩这‘规矩’。”
他意识到，仅仅依靠秘密交易和武力护卫是远远不够的，必须在规则内，找到打破垄断的方法。
这场意外的冲突，将双方明面上的斗争，提前摆上了台面。
野狼谷的交易虽经历波折，但最终圆满完成，并与鹿角寨建立了初步的信任。
三日后霍去病宴请了木吉，他看似随意地打听起昆明部内部的近况，尤其是关于老族长病逝、罕岩继位前后的一些细节。
几杯酒下肚，又感念“李管事”的恩德，话匣子便打开了。
他先是痛斥罕岩掌权后如何横征暴敛，如何重用黑巫、排挤各部族老臣，使得部落内部怨声载道。
“……起来，也是老无眼。老族长身子一向硬朗，怎么就在狩猎时突然就……唉。”木吉叹了口气，眼神中带着惋惜和一丝不解。
霍去病心中一动，顺势问道：“哦？老族长是意外身故？我听闻老族长有一位公子，为何不是他继位族长？若是他在，或许能制约罕岩一二。”
听到这，木吉的脸色瞬间变得有些古怪，他左右看了看，压低声音道：“李管事也听过少族长？”他摇了摇头，语气变得含糊起来。
“少族长他……在老族长去世后，就染上了一种怪病，见不得风，也见不得人。罕岩便将他囚禁了，不许外人打扰。我们也多年未曾见过了。”
“怪病？”霍去病眉头微蹙。
“是啊，”木吉并未察觉霍去病的异样，继续道。
“起来也怪，少族长从身体就很好，箭术、武艺都是族中拔尖的，怎么突然就……而且，就在老族长去世前，好像还因为什么事情，严厉地斥责过少族长，甚至有人……老族长的死，可能跟少族长有关……”他到这里，猛地住口，意识到自己失言，连忙摆手。
“这都是些没影的谣言，当不得真，当不得真！”
霍去病心中巨震，但面上依旧平静，为木吉斟满酒，不动声色地将话题引开。
这与他们遇到身体瘦弱几尽苍白的灼，截然不同。
在治疗期间，灼也曾为他施针，那双手手绝不是常年拉弓射箭的。
送走木吉后，霍去病独自在书房内沉思良久。烛火摇曳，映照着他深邃的眼眸。
“赵龙。”他沉声唤道。
“属下在！”赵龙应声而入。
“你立刻安排绝对可靠的人，通过木吉或者其他任何可能的渠道，暗中查证两件事。”霍去病的声音低沉而严肃
。
“第一，老族长去世前后的详细经过，尤其是他与灼之间是否真的发生过激烈冲突，以及所谓的‘狩猎意外’具体情形。第二，查清楚，当年被送去蛇神山‘静养’的那个‘灼’，究竟是不是我们认识的这个人。注意，此事关系重大，务必谨慎，绝不能打草惊蛇。”
赵龙也意识到了问题的严重性，神色凝重：“管事是怀疑……灼，身份有假？或者，他向我们隐瞒了关键信息？”
霍去病目光锐利如刀：“现在下结论为时过早。但木吉的话，与我们之前所知，出入太大。灼的身份，绝不像他所的那么简单。如果他不是真正的族长之子，那他是谁？他为何要冒充灼？他引导我们对抗罕岩，真正的目的又是什么？如果他是真正的灼，那他向我们隐瞒了关于老族长之死的真相，其用意又何在？”
他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，感觉临远城的迷雾，非但没有散去，反而变得更加浓重了。
原本清晰的敌我界限，此刻变得模糊起来。
周淳、罕岩、神秘的“黑巫”，现在又多了一个身份成谜的“灼”……这南疆的棋局，比他预想的还要错综复杂。
“看来，我们这位‘盟友’，也需要重新审视了。”霍去病轻声自语，眼神中充满了警惕与深思。
他原本以为合作的是一个受害的正统继承人，是反击罕岩的一面旗帜。但现在看来，这面旗帜本身，可能就存在问题。
野狼谷的失败，显然激怒了罕岩。
就在霍去病送走吉木后，临远城上空乌云密布，闷雷滚滚，一场暴雨即将来临。
负责在城中暗中活动的两名“李记”护卫，在返回别院途中，于一条偏僻的巷弄里遭遇了袭击。
袭击者只有一人，身形快如鬼魅，使用的并非刀剑，而是一种诡异的爪形武器，爪尖泛着幽蓝的光。
战斗短暂而激烈，那刺客身手极高，招式歹毒，专攻要害。
两名护卫虽拼死抵抗，但因没有防备，仍一死一重伤。
重伤者被随后赶来的援兵救回别院时，已奄奄一息，他的伤口不大，但周围皮肤迅速溃烂发黑，显然中了剧毒。
苏沐禾倾尽全力救治，但也只能暂时吊住其性命，无法彻底清除毒素。
他面色凝重地对霍去病：“管事，此毒比之前所见更为猛烈霸道，应是黑巫之术中的‘腐骨毒’，要送他去灼那里或有一线生机。”
霍去病站在床榻边，看着那名跟随自己出生入死、此刻却在痛苦煎熬的部下，眼神冰冷得如同万载寒冰。
他轻轻为那名濒死的护卫掖了掖被角，声音平静无波，却蕴含着滔的杀意：“罕岩……这是在找死。”
他转身，对肃立一旁的赵龙道：“厚恤阵亡兄弟的家眷，不惜一切代价救治伤者。另外，把我们掌握的，关于罕岩暗中操控黑巫、用活人试药练毒、以及与周淳勾结走私军械、囤积居奇导致军中常山短缺的证据，挑选几样不那么起眼，但足以引人联想的，通过木吉和其他暗中投靠我们的部落，慢慢散布出去。不要直接指向周淳，先把火，烧到罕岩自己身上。”
他不是要立刻扳倒罕岩，那不现实。他要做的，是彻底搞臭罕岩的名声，让那些原本就对他不满的部落更加离心离德，也让周淳在考虑是否要继续与这条“毒蛇”合作时，心生忌惮。
“管事，我们要立刻上山，他的时间不多了。”苏沐禾额角见汗，语气急促。
“灼熟悉黑巫之术，或许真有解毒之法，但此去蛇神山，即便快马加鞭，也需大半日，而且……”他顿了顿，压低声音。
“若灼身份真有疑点，此举无异于引狼入室。”
霍去病看着榻上气息奄奄的部下，那张年轻的脸因痛苦而扭曲，但眼神中仍残留着对生的渴望。
他霍去病可以面对千军万马而面不改色，却无法眼睁睁看着忠诚的部下如此痛苦死去。
“准备马车，立刻出发去蛇神山。”霍去病的声音斩钉截铁，不容置疑。“王虎，你带一队精锐护卫随行，沿途加倍警惕。阿禾，你随车照料。”他目光扫过众人。
“至于灼……我亲自去会会他。是人是鬼，总要见了才知道。若他真有异心，借此机会，一并了断！”
这是一场赌博，用重伤兄弟的性命，用自身的安全，去赌一个真相和一线生机。
马车在夜色和即将到来的暴雨中疾驰。王虎带着护卫们高度警戒，将马车护在中间。
霍去病坐在车内，闭目养神，但周身的气息却如同出鞘的利剑。
苏沐禾则全力用银针和药物护住伤者的心脉。
在色将明未明，暴雨倾泻而下的前一刻，车队抵达了蛇神山瀑布后的隐秘洞穴。
“你留在这里，若是动起手来。”霍去病对苏沐禾到，担心撕破脸后自己不能护他周全。
“管事！我可以保护自己。”苏沐禾眼神坚定，他也慢慢在强大。
时间有限，最终霍去病妥协了。
听到动静，留守的护卫和灼迎了出来。
看到霍去病等人去而复返，还带着一个重伤员，灼的脸上闪过一丝惊讶，尤其是在看到伤者那乌黑溃烂的伤口时，他的瞳孔猛地一缩。
“腐骨毒！”灼失声低呼，立刻上前查看，“快，抬到里面温泉旁！”
他指挥着众人将伤者安置在温泉边的平坦石台上，利用温泉的蒸汽和热度维持伤者的体温和血液循环。
动作熟练地检查伤口后，灼眉头紧锁：“毒已入骨，但尚有一线生机。”
“需要什么？”苏沐禾直接问道，而霍去病在旁，目光锐利地观察着灼的每一个动作。
“我药圃里有几味对抗此毒的关键草药，但还需借助温泉之力，和苏哥的金针之术。”灼语速很快，但条理清晰，“请苏哥以金针护住他的心脉要害，阻止毒素攻心。我去配药。”
他快步走到药圃，精准地采摘了几株形态特异的草药，其中一株开着惨白色花的植物，散发着淡淡的腥气。
他将其与另外几种草药混合捣碎，又加入少许温泉水和自己珍藏的一些黑色药粉，调制成一种深绿色的、气味刺鼻的药膏。
整个过程，霍去病一直冷静地观察着。
灼的手法专业而专注，那份对毒药的了解和运用，确实远超寻常医师。这似乎印证了他精通黑巫之术的法。
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