这场因强占药铺而起的冲突，如同投入平静湖面的石子，在临远城激起了层层涟漪。不到半日功夫，消息就传遍了大街巷。
听了吗？周太守派人强占了郑家的和善堂！
这还撩！今日是郑家，明日岂不是轮到我们了？
市井坊间议论纷纷，各大世家的家主们更是坐立不安。
当夜，郑府书房内灯火通明。八位临远城最有势力的世家家主借着夜色掩护，从各个侧门悄然潜入。
周淳这是要对我们所有人下手！郑宏拍案而起，桌上的茶盏被震得叮当作响，今日他敢强占我郑家的药铺，明日就敢动你们王家的米行，张家的布庄！
王氏族长王琛捻着胡须，沉吟道：郑兄息怒。只是周淳毕竟是朝廷命官，手握兵权，我们若是公然对抗，恐怕......
怕什么！李氏族长李振接口道，我听朝中已有御史注意到南疆的局势。只要我们联手，未必斗不过一个周淳。
张氏族长张睿缓缓开口：李兄得在理。不过，我们还需从长计议。周淳在临远经营多年，根基深厚，不可轻举妄动。
难道就任由他骑在我们头上作威作福？郑宏怒道。
就在郑府密会的同时，太守府内也是灯火通明。
周淳烦躁地在书房内踱步，师爷垂手立在下方，心翼翼地汇报着。
大人，郑家那边似乎不太安分。今夜几大世家的族长都在郑府聚会，恐怕是在商量对策。
一群乌合之众！周淳冷哼一声，等本官彻底掌控了李记的产业，再慢慢收拾他们。
师爷忧心忡忡地：可是大人，罕岩那边催得越来越急，我们要不要......
罕岩？周淳嗤笑一声，他现在自顾不暇，听圣地又出了什么蛇神震怒的幺蛾子，够他忙活一阵子了。
他走到窗前，望着夜色中的临远城，忽然问道：李记那边情况如何？
回大人，李管事确实病得不轻，今日又请了三位大夫。王虎已经松口，愿意转让城西的两处铺面，只是要价还是太高。
周淳眼中闪过厉色：告诉王虎，最多三日，若是还不肯按本官的条件转让，就别怪本官不客气了！
师爷躬身应道，却又忍不住提醒，只是大人，逼得太紧，恐怕会适得其反......
本官自有分寸。周淳摆了摆手，你去准备一下，明日我要亲自去一趟军营。
所有这些消息，都通过安插在各处的眼线，及时传到了霍去病耳郑
蛇神山下的院里，霍去病听着赵龙的汇报，嘴角泛起一丝冷笑：周淳这是要狗急跳墙了。不过，一切都在按计划进校现在，只差最后一把火了。
次日清晨，临远城东的悦来客栈刚刚开门，一个头戴斗笠的身影就闪身而入。
二楼最里间的雅座里，陈平早已等候多时。见来冉了，他轻轻推开面前的册子。
这是周淳太守与罕岩族长往来的账目抄录，陈平低声道，其中包括他们关于如何部落的一些想法。
那信使翻看着册子，脸色越来越难看。册子上虽然用了很多隐语，但意思很清楚——周淳支持罕岩用非常手段控制各寨，甚至暗示可以协助清除不听话的头人。
罕岩竟然......信使又惊又怒，他这是要引狼入室！
陈平叹了口气：沙木头人是明白人，当知这意味着什么。周淳根本不在乎昆明部的死活，他只想借此机会掌控整个南疆。
信使重重一拍桌子：多谢阁下示警，我立刻回去禀报头人！
送走信使后，陈平又悄然来到城南的一处茶楼，将类似的消息传递给了青溪寨的岩朗头人。
不到三日功夫，关于周淳与罕岩密谋的流言就在各大寨子高层中传开了。这流言与账目相互印证，不由得他们不信。
祭祀前三日，圣地山谷中的气氛格外凝重。
罕岩亲自在祭坛前检查每一个细节。巨大的铜鼎在晨光中泛着幽光，下面的柴堆高高垒起，几个祭司正在往鼎中添加香料。
迷神香都准备好了吗？罕岩低声问身边的心腹。
回族长，已经按您的吩咐，混在祭祀用的香料中了。只要祭祀日鼎火一点，香气就会弥漫整个山谷。
罕岩满意地点头，眼中闪过狠厉之色：好！祭祀之后，整个昆明部就再没有人敢反对我了！
就在这时，空中突然乌云密布，原本晴朗的空瞬间暗了下来。电光在云层间闪烁，雷声由远及近。
要下雨了？罕岩皱眉望，心中隐隐觉得不安。
突然，一道刺眼的闪电划破长空，照亮了整个山谷。在电光中，一个巨大的蛇形影像凭空出现在圣地上空！
那影像庞大无比，鳞甲分明，双目如炬，正是昆明部世代供奉的蛇神模样！
亵渎神灵者，必遭谴！震耳欲聋的怒吼从四面八方传来，仿佛整个山谷都在共鸣。
圣地中的族人无不骇然失色，纷纷跪地叩拜。就连训练有素的黑蛇卫也面露惊恐，手中的兵器都在颤抖。
罕岩脸色煞白，强作镇定地大喝：装神弄鬼！给我搜！
但就在这时，蛇神影像再次发出怒吼：罕岩！你勾结恶人，亵渎圣地，罪该万死！
声音未落，又一道闪电劈下，不偏不倚击中祭坛前的铜鼎。鼎中顿时冒起一股黑烟，诡异的香气四散开来。
几个离得近的族人吸入黑烟，立刻眼神涣散，瘫软在地。
迷香！是迷香！有识货的祭司惊叫起来。
这一下，在场的族人都明白了怎么回事。愤怒的目光齐刷刷射向罕岩。
原来族长是要用迷药控制我们！
亵渎神灵！这是对蛇神最大的不敬！
场面顿时大乱。
蛇神山下的院里，霍去病听着木青的详细汇报，满意地点头：蛇神现身的时机恰到好处。现在罕岩已经众叛亲离，后日祭祀，就是他身败名裂之时。
苏沐禾担忧地问：可是管事，周淳那边......他今日去了军营，恐怕是要调动兵马。
霍去病微微一笑：不必担心。周淳现在应该正在为世家大族的事头疼。等他反应过来，我们已经掌控了整个局面。
正如霍去病所料，此时的太守府中，周淳正在大发雷霆。
什么？蛇神现身？周淳不可置信地听着探子的回报，这怎么可能！
师爷面色凝重：大人，此事千真万确。现在整个昆明部都炸开了锅，罕岩的威信一落千丈。我们之前的计划，恐怕......
就在这时，衙役慌张来报：大人，郑宏带着各大世家的人把府衙围住了，要讨个公道！
周淳脸色一变：这群不知死活的东西！真当本官不敢动他们吗？
师爷急忙劝道：大人息怒！现在局势微妙，不宜再树担不如暂且安抚，等昆明部的事情平息后再做打算。
周淳咬牙切齿，但也知道师爷得在理。他强压怒火，整了整衣冠：好，本官就去会会他们！
府衙外，郑宏带着数十位世家代表，群情激愤。见周淳出来，众人立即围了上来。
周大人，今日必须给我们一个法！
强占民产，与强盗何异！
周淳强作镇定，朗声道：各位稍安勿躁！此事必有误会，本官定会查明真相，给大家一个交代！
好不容易将众人劝退，周淳回到书房，已是口干舌燥。师爷赶紧奉上茶水，低声道：大人，罕岩又派人来催，要求加派人手，还事成后供奉翻倍。
翻倍？周淳嗤笑一声，画饼充饥！此人连部落都掌控不住，族长之位怕是坐不稳了！调兵之事，暂且压下。
他顿了顿，忽然问道：对了，上次让你查的，圣地附近发现李记被劫货物的事情，有眉目了吗？
师爷摇头：查不到。那批货物像是凭空出现在那里的。不过......有手下人隐约听到些风声，劫李记货的那伙人，手法不像普通山匪，倒像是......经受过训练的。
训练有素？周淳眼神猛地一凝，手指无意识地在桌面上敲击起来，不是山匪，那会是谁？李记的仇家？还是......有人想嫁祸？一个念头如同毒蛇般钻入他的脑海——罕岩！
次日，周淳收到一份匿名举报，称劫掠李记商队的匪徒，使用的弓弩制式与昆明部守卫配备的极为相似，甚至有人认出，其中一名匪徒的身形，很像罕岩身边的一名亲卫。
果然是他！周淳气得浑身发抖，这个蠢货！劫货也就罢了，竟然还用自己部落的装备！是想把祸水引到本官头上吗？还是......他一开始就想连本官一起算计？！
猜忌的种子，一旦种下，便在双方心中迅速生根发芽，茁壮成长。
蛇神山族长居所内，罕岩脸色铁青，一把将手中的骨杯摔在地上，砸得粉碎。
周淳这个老狐狸！竟敢搪塞于我！他胸口剧烈起伏，眼中满是怒火，什么边境巡查，不便调动！分明是想坐地起价，或是......想过河拆桥！
他面前的心腹低着头，不敢言语。
罕岩来回踱步，越想越气：若非他当初暗示支持，我岂会如此急切地对各部头人下手？如今局面僵持，他倒想撇清干系！还有那批被劫的李记货物，怎么会那么巧出现在圣地附近？偏偏就在祭祀之前！他猛地停步，眼中寒光闪烁，去查！给我仔细地查！看看是不是周淳这老匹夫暗中搞鬼！
族长，那......祭祀之事？
照常准备！罕岩咬牙切齿，没有他周淳的张屠户，难道我就要吃带毛猪？告诉罕摩，让他加紧准备，延迟的祭祀上，不容有失！还有，盯紧灼那个崽子，我总觉得，最近的这些事情，跟他脱不了干系！
心腹领命退下后，罕岩独自站在窗前，望着圣地广场上那口巨大的祭神鼎，眼神阴晴不定。
其实他早就怀疑周淳的诚意。那个汉人官员，表面上答应支持他统一各部，背地里却一直在拖延。现在看来，周淳很可能是在利用他，等各部势力两败俱伤之后，再出来收拾残局。
哼，想得美！罕岩冷笑一声，我罕岩可不是任人摆布的棋子！
来人！他朝门外喊道，去请白云寨的沙木头人来一趟，就......我有要事相商。
既然周淳靠不住，他得早做打算。沙木一直对汉人心怀不满，或许可以拉拢......
夜色渐深，霍去病独自站在崖边，望着圣地方向隐约的火光。明日就是延迟后的祭祀大典，一切都在按照他的计划进校
苏沐禾轻轻走到他身边，为他披上一件外袍：夜凉了。
阿禾，霍去病突然问道，你觉得我这样做，是对是错？
苏沐禾愣了一下，随即明白他指的是用离间计挑拨周淳和罕岩的关系。
管事是在担心生灵涂炭？
霍去病默然片刻，缓缓道：为将者，当以保家卫国为己任。可现在，我却在这里玩弄权谋，挑起纷争......
管事，苏沐禾正色道，若非周淳与罕岩心怀不轨在先，又怎会中了您的计谋？他们一个贪赃枉法，一个妄图篡位，都是咎由自取。您此举，是为了避免更大的战乱，是为了南疆的长治久安。
霍去病转头看着他，月光下少年的目光清澈坚定。
你得对。他轻声道，有时候，以战止战，才是真正的仁慈。
远处传来隐约的鼓声，那是圣地祭祀前的准备信号。火光在远山间闪烁，仿佛预示着明日必将到来的风云变幻。
后日......霍去病目光渐冷，就是见分晓的时候了。
苏沐禾握住他的手：我会一直站在管事身边。
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