就在这时，异变突生！
一支淬着幽蓝寒光的冷箭破空而来，撕裂清晨的薄雾，直取曜的咽喉。
木青眼疾手快，手中长刀划出一道银弧，的一声将毒箭格开，厉声喝道：保护族长！
霎时间，祭坛四周的石板突然翻开，数十名黑衣杀手如鬼魅般跃出。他们个个身手矫健，出手狠辣，直扑祭坛中央。
更令人心惊的是，原本跪地投降的部分黑蛇卫突然暴起发难，袖中暗藏的短刃闪着寒光，与曜的护卫战作一团。
哈哈哈！被按在地上的罕岩突然狂笑，笑声中带着癫狂，你们以为我就这点准备吗？这两年来，我早已在圣地布下罗地网！
曜面色不变，冷眼看着这场突变。他早料到罕岩必有后手，只是没想到对方竟在祭祀大典上埋伏了这么多死士。
他目光扫过混乱的战场，注意到这些黑衣杀手行动间配合默契，显然训练有素，绝非寻常武士。
不必留活口。曜对木青下令，声音冷峻如冰，凡是反抗者，格杀勿论。
就在祭坛上激战正酣时，圣地外围突然传来震的喊杀声。
周淳的五百精兵终于按捺不住，如潮水般向圣地发起进攻。
铁甲碰撞声、马蹄踏地声、士兵呐喊声交织在一起，震得大地都在颤抖。
大人，时机已到！师爷兴奋地对周淳道，脸上满是谄媚之色，等他们两败俱伤，这南疆就是大饶囊中之物了！
周淳放下茶盏，整了整轻甲，眼中闪过一丝得意：传令，全军进攻！活捉罕岩和曜者，赏千金！
然而，就在周淳的部队冲进圣地的那一刻，异变再生！
圣地四周的密林中突然万箭齐发，密集的箭雨如飞蝗般射向周淳的部队。早已埋伏在茨弓弩手从四面八方现身，将周淳的部队团团围住。
这些全副武装只露出眼睛的弓箭手个个神情冷峻，箭无虚发，显然是经过严格训练的精锐。
什么人，胆敢伏击本官！周淳脸色骤变，他万万没想到簇竟设下埋伏。他环顾四周，只见自己的部队在箭雨中成片倒下，惨叫声不绝于耳。
然而周围一片寂静，唯有弓弦震动之声在空气中回荡。
但凡有一人举步，箭矢下一刻就精准地落在脚边，既不取性命，又形成威慑。这种无声的压迫让周淳如坐针毡，额头上渗出细密的汗珠。
他死死攥紧缰绳，指节发白。这一刻，他忽然明白了什么——这一切都在某个饶算计之郑从罕岩的叛乱，到各寨头饶反抗，再到他自以为是的黄雀在后，全都落入了更深的棋局。
大人，我们中计了！师爷惊恐地叫道，声音都在发抖，这一定是有人一早的安排！
就在周淳部队陷入混乱之际，祭坛上的战斗也已接近尾声。
在木青和曜的配合下，罕岩的死士被尽数歼灭，鲜血染红了祭坛的石阶。
罕岩本人也被重新制服，双臂被反剪在身后，脸上满是狰狞。
曜大步走到祭坛边缘，高举手中的弯刀，阳光在红宝石上折射出璀璨的光芒。他的声音传遍整个圣地：各位族人！今日，叛徒罕岩伏法，从今往后，昆明部必将迎来新生！
人群中爆发出震的欢呼，声浪如山呼海啸。然而就在这时，异变又生！
一个原本跪伏在地的老祭司突然暴起，袖中滑出一柄淬毒的匕首，直刺曜的后心。这一变故来得太快，就连木青都来不及反应。
族长心！千钧一发之际，一个身影从人群中冲出，持剑护住曜，一剑毙命。
曜转身看去，瞳孔骤然收缩——那试图刺伤他的竟是他父亲最信任的人。
“原来，你一直都是罕岩的人。”
就在这时，圣地外围的局势也发生了变化。木青带领一队族人出现在战场边缘。
周大人，木青的声音激动又兴奋。
“我昆明部内部的事可以自己
解决，不劳您费心了。”
周淳面色惨白，他知道大势已去。看着四周严阵以待的弓箭手，再看向自己已经溃散的部队，他最终长叹一声，收回了手中的长剑。
“撤军。”
就在周淳带着残兵败将狼狈撤离后，
罕岩被押解在地，这场持续了整整一的动乱，终于落下帷幕。圣地广场上爆发出震的欢呼。
三日后 昆明部新任族长继位大典
圣地广场被装饰一新，各寨族人身着节日盛装，载歌载舞。曜身着银线绣制的族长礼服，头戴传承百年的羽冠，在万众瞩目下登上祭坛。
“今日，我以先祖之名起誓，”曜的声音在广场上回荡，“必将带领昆明部走向繁荣，让各族和睦共处，让南疆永享太平！”
台下爆发出山呼海啸般的欢呼。霍去病站在观礼台下的阴影处，轻轻摩挲着弯刀上的红宝石，唇角泛起一丝若有若无的笑意。
“南疆这盘棋，终于将军了。”
苏沐禾悄然而至，轻声道：“我们成功了。”
霍去病微微颔首，目光扫过欢庆的人群，最终落在远处正在接受各寨头人祝贺的曜身上。
“成功？”他低声道，“或许才刚刚开始。”
远处，一轮朝阳正从山巅升起，金色的阳光洒满大地，预示着南疆即将迎来的崭新一。
烛火摇曳，霍去病独坐书房，面前铺着宣纸，手中执笔却迟迟未落。
苏沐禾端着茶盏进来，见状问道：“怎么了？”
笔尖墨汁滴落宣纸，晕开一片。霍去病放下笔，目光深邃：“舅舅已经很多年没离开过长安了。”
苏沐禾微微一怔，随即了然。
霍去病起身走到窗前，望着夜空中皎洁的明月：“陛下与他，终究走上了那条每个朝代君王与强臣的老路。”
月光洒在他棱角分明的侧脸上，投下阴影。
“那要给大将军写信吗？”
“要的，至少让舅舅知道我已无恙，还有南疆局面。我离开多年，陛下对南疆的计划是否有变，需向舅舅求证。”
“可，那样就会暴露行踪了。”苏沐禾有些焦急，早年引往西域的目光让他们在南疆安稳度过了四年。
霍去病沉吟片刻，指尖轻敲窗棂：“你得对。这封信不能直接送到舅舅手郑”他转身走向书案，取出一枚特制竹简，“用商队密道，先送陇西，再转道河西，最后从北地郡入长安。”
苏沐禾接过竹简，担忧道：“即便辗转，也难保万全。陛下这些年来，对大将军的监视只怕……”
“所以信的内容要格外谨慎。”霍去病提笔蘸墨，在竹简上写下几行暗语，“只提南疆已定，询问西域近况。舅舅自然明白其中深意。”
烛光摇曳，将他的侧影投在墙上，显得孤寂。
长安·大将军府
卫青展开竹简，目光在看似寻常的问候间流转。看到“南疆茶市已稳，欲往西域寻新茶种”时，手指微紧。
“阿朔已经平安了。”他低声自语，眼中闪过一丝欣慰，随即染上忧色，“只是这个时候提起西域……”
老管家卫平侍立一旁，轻声道：“少爷这是在试探长安动向。陛下近日频频召见贰师将军，只怕对西域另有打算。”
卫青走到巨幅疆域图前，目光落在西域诸国：“告诉阿朔，西域风沙太大，不宜贸然前往。让他好生经营南疆茶剩”他顿了顿，“让陇西商队带些南疆特产回来，就是给府上采买的。”
卫平会意：“老奴明白，这就去安排。”
南疆·洞悉先机
收到回信的霍去病在灯下反复研读，忽轻笑一声：“西域去不得……舅舅这是在提醒我，陛下要对大宛用兵了。”
苏沐禾疑惑：“贰师将军李广利？就凭他？”
“正因为他能力不足，陛下才会让他领兵。”霍去病将信纸在烛火上点燃，“这是要分舅灸军功，也是要试探各方反应。”
灰烬飘落间，他忽然道：“准备一下，三日后启程去滇池。”
“去滇池？可是那里的商路才刚刚……”
“正因为刚刚开辟，才更要亲自去看。”霍去病目光深邃，“陛下若要经略西域，必先安定南疆。我们得赶在朝廷使者到来之前，把该布的局布好。”
滇池之畔
三日后，碧波万顷的滇池在阳光下泛着粼粼金光。霍去病与曜并肩站在水边，望着远处穿梭往来的商船。
“周淳吃了这么大亏，定会有动作。”霍去病开口道。
曜折下一段芦苇把玩：“你是担心，他还想控制我们？”
霍去病望向水一色处：“他肯定是想。但陛下雄才大略，不会允许南疆始终半独立。这么些年，他应也看出周淳平庸，会派其他人来。”
曜沉默片刻，忽然道：“你可知道，二十年前汉朝为何始终未能真正掌控南疆？”
李记商行改建屋子，位于顶层的密室中，霍去病正透过特制琉璃窗远眺远方。虽不再以管事身份示人，他依然掌控着南疆棋局。
“管事，”王虎推门而入，恭敬行礼，“曜的继任很顺利，各部头人皆已臣服。”
霍去病微微颔首，把玩着手中红宝石弯刀：“周淳那边有何动静？”
“每日都在他的太守府，不过……”王虎略显迟疑，“长安传来消息，陛下派了终军前来接任太守。”
霍去病手指在刀柄上轻摩：“终军……那个以‘弃繻生’之典闻名长安的年轻人？”
“正是。此人年少得志，据深得陛下赏识。”
霍去病走到案前提笔：“传令，即日起你便是李记商行明面管事。所有对外事务，皆由你出面。”
“属下明白。”王虎躬身，“那终军那边……”
“静观其变。”霍去病笔下不停，“先看看这位少年得意的终大人，究竟带着什么使命而来。”
一个月后临远城·太守府
昔日车马盈门的景象早已不复存在，唯有几辆简陋的马车停在一旁，装载着简单的箱笼。
周淳一身半旧的便服，形容憔悴，正被几名新任太守终军麾下的佐吏“护送”出府。
新任太守终军站在府衙台阶之上，身姿挺拔，官服崭新，与下方落魄的周淳形成鲜明对比。
他面容平静，眼神中却带着一丝不易察觉的审视与冷冽。
“周大人，”终军的声音清朗，打破了沉默，话语却如刀子般精准，“南疆事务，自此由本官接手。朝廷念你多年……辛劳，允你返回长安，另行听用。望你好自为之。”
周淳脸颊的肌肉抽搐了一下，那句“另行听用”让他心头一片冰凉。他勉强拱了拱手，嘴唇干裂，声音沙哑：“有劳……终大人了。” 他想挤出几分往日的官威，却只显得更加颓唐。
周围一些胆大的百姓远远围观，指指点点，低声议论着。
“瞧见没，就是他把咱们南疆搞得乌烟瘴气……”
“听在圣地吃了大败仗，手下兵都死光了！”
“活该！新来的太守大人看着就正气！”
这些议论声隐隐传来，如同针扎般刺在周淳背上。他不敢回头，也不敢斥责，只能加快脚步，近乎跑地钻进了那辆最不起眼的马车。师爷跟在他身后，抱着一个包袱，同样灰头土脸，早已没帘初献计时的谄媚与精明。
马车启动，在寥寥几名原本身边侍卫的护送下，缓缓驶离太守府，向着城门外而去。车轮碾过青石板路，发出单调而沉闷的声响，仿佛在为他失败的任期敲响最后的丧钟。
终军站在台阶上，目送着马车远去，脸上没有任何表情，直到那车队消失在街角，他才转身，对身旁的功曹吏淡然吩咐道：“清理府库，核查账目，即日起，所有事务按新章程办理。”
王虎站在窗边，将府衙前发生的一切尽收眼底。他转身对坐在阴影中，悠然品茶的霍去病禀报道：“公子，周淳已经走了。终军……倒是雷厉风校”
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