曹世壬为官多年，审理的案件也不计其数。
此时被问，也是一点儿不心虚，
“大人，下官从未听过这个名字，还请大人明察。”
“你治下的举人，你竟会不认识？”
刑部尚书面容严厉。
“明镜高悬”的牌匾在夏日的阳光下，却泛着冷光。
大堂的铜炉内，龙脑香缥缈，混合着隐隐的血腥味，在空气中飘扬。
在这刑部的大堂上，不知有多少顽劣之人受过刑，流过血。
“回大饶话，登州府极大，举人更是不少，下官怎可能人人都认识？”
曹世壬回答地理所应当。
却让刑部尚书和张守中冷了脸色。
科举乃是国之根本。
人才的选拔任用更是重中之重。
能考中举人，已经是跨过了为官的第一道坎。
若是愿意等，是可以入官场的。
这样的人，一州知府竟因为人太多，他认识不过来？！
“你可知，只此一条，便是渎职？”
刑部尚书的话，并没有让曹世壬感到害怕。
他甚至直接认下：
“下官承认，在某些方面确实处理得不够全面。下官认错。”
刑部尚书将惊堂木一拍：
“你既不认识杨文轩，又为何责令州府衙役仗死他告状的老母亲？！”
这一问，让曹世壬原本还冷静的脸色，终于出现了一丝慌乱：
“这……大人，冤枉啊！下官没有啊！下官连杨文轩都不认识，怎么会让人仗死他的老母亲呢？下官也从未让州府衙役仗死过任何人啊！还请大人明察！”
他只想着撇清跟杨文轩的关系，倒是忘了还有那个瞎眼老婆子了。
真是晦气！
曹世壬在心里暗骂一声。
“曹世壬，你以为你不招，本官就拿你没办法了吗？你的两个下属可都在这儿呢！你就那么肯定，他们会为你保守秘密？”
刑部尚书声音很是冷淡，听起来好似没什么情绪变化。
曹世壬猛地看向身后跪着的两人。
他的主簿一直垂着头，看不到脸上的表情。
另一边的县令在他看过去时，猛地转过头去，不敢与他对视。
曹世壬见状，心都凉了。
他一直以为局面尽在掌控，这两人跟他一直是一条绳上的蚂蚱，他们肯定不会出卖自己的。
却没想到……
但曹世壬还是强装着镇定，疑惑道：
“下官不明白尚书大人此言何意。下官问心无愧，也并没有什么秘密需要被隐瞒。”
“好个问心无愧！”
刑部尚书差点儿被气笑了，
“看来见不到证据，曹大人是不会死心了。既如此，来啊，把证据呈上来，让咱们曹大人好好看看。”
皇帝看到这里，忍不住凑到周柏耳边，声问：
“周柏哥哥，你刑部尚书为什么不早早把证据拿出来，吓死那个胖子呀？”
周柏原本一直在提着心，但见大人只审那个胖大人，没有吓唬爹娘，便渐渐看得入迷了。
这会儿突然听到皇帝这么问，想了想，便也凑到皇帝耳边，悄声回答：
“我觉得刑部的大人是为了让这个人自己，这样就能早点审完了。”
皇帝懵懵地点点脑袋：
“哦，原来是这样呀。周柏哥哥，你好厉害！连这个都知道！”
周柏被夸得红了脸，有点儿害羞：
“没有啦，我都是胡乱猜的。”
“可是，我就猜不到呀。”
“那是因为你还。等你像我这么大了，你就能猜到了。”
两个家伙自认声音很，但刑部大堂本就不大，其他人也都将这番对话听得一清二楚，顿时忍俊不禁。
孩子怎么能这么可爱呢？
周子阳脸上也是忍不住带了笑。
他儿子也就比皇上大一岁而已，怎么就用到“到我这个年纪”的表达了呢？
刑部尚书努力憋着笑，才能保持严肃神情。
等衙役将证据一一拿出来，在曹世壬眼前过了一遍时，曹世壬的脸色终于有了变化。
主簿交上去的账本。
县令给出的名单。
还有登州府衙差的口供。
每一个都将他捶得死死的。
“曹大人，怎么样？你还不肯招供吗？”
曹世壬有些颓然地坐在自己脚上：
“大人，下官招！大人也知道，登州向来便是读书之乡，历年读书厉害的人都不胜枚举。每年会试殿试的三鼎甲中，必定有登州学子。下官从中看到了商机。便想办法调任到燎州。
“登州会读书的人多，那就让他们帮着权贵们考试，夺取名次。有一部分读书人为了钱财妥协了。也有一部分人根本不知道自己在替考。还有一部分，如杨文轩表面答应，却想方设法地想要上告。”
“所以，你就杀了那些想要上告的人？”
曹世壬出来的话，让人心惊。
刑部尚书直觉此案只怕会越查越大。
但现在内阁首辅和皇帝都在此，已经不是他想停就能停下的了。
他只能硬着头皮继续问。
曹世壬点头：
“一开始不会直接杀人，毕竟培养一个能科考的人不容易。所以，都是先打断腿，再不行，就下毒，威胁家人。一般这种时候，大多数人也就妥协了。实在一根筋的，没办法，只能除去。”
“看来，杨文轩就是那一根筋的。”
“是。杨文轩平时看着温和有礼，却格外执拗。下官实在没办法，只能让他去死。谁能想到，他娘也不要命地来告状。下官没办法。”
“呸！你不是没办法，你那是丧心病狂！”
皇帝没忍住，站起身来，插着胖腰就骂了一句。
曹世壬脸色未变，他被骂得已经习惯了，他也不在乎，反正那些贱民拿他没办法。
而眼前的皇帝嘛……
谁知道他还有没有机会长大，一直当皇帝呢？
“杨陈氏死后，下官以为此事也算了了，却听杨陈氏收养了一个儿子。下官一开始也没把这缺回事，毕竟刚收养的儿子，年纪还那么大，能有什么用？
“所以，下官只让人给了他一个教训。后来他要离开登州，下官也只是派人盯着他。
“倒是没想到，一时疏忽，竟给自己惹下这样大的麻烦。”
“既如此，那些参与舞弊的人，你应该还记得吧？又是谁为你们牵线搭桥的？”
曹世壬这会儿又恢复镰定，好像已经认命了：
“没有谁牵线搭桥。下官在京城安排了人，专门找那些想考上名次，但读书又不太好的权贵。这个信息并不难打听。”
“那你们是怎么在考场上完成舞弊的？你只是登州知府，京城的会试可轮不到你做主？”
刑部尚书这一问，让曹世壬的瞳孔缩了缩。
他眉心颤了颤，但看起来依旧冷静：
“大人，钱能解决一切问题。”
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