“国防科技贡献奖”所带来的身份转变与责任升华，并未让林朝阳沉醉于荣誉，反而让他以更宏阔的视野审视集团未来的发展脉络。就在此时，国家层面发出了初步的、非公开的调研号召，鼓励有实力、有担当的企业，关注西部，思考西部，为未来可能到来的大规模开发进行前瞻性的研究和准备。
这份号召，与林朝阳内心的商业版图扩张需求不谋而合。
在一次集团高层战略研讨会上，巨大的中国地图前，林朝阳的手指从东部沿海繁华的经济圈缓缓西移，最终落在了那片广袤、苍凉却又蕴藏着无限可能的黄色区域——西北。
“诸位，”林朝阳的声音沉稳而富有穿透力，“我们的航运网络遍布全球，我们的科技研究院剑指未来，我们的军民融合初具规模。但我们的根基，始终扎在这片土地上。东部市场渐趋饱和，竞争白热化。而这里——”
他的手指重重地点在西北某省的位置，“拥有辽阔的土地，丰富的日照，潜在的地下资源，以及国家未来必将倾斜的政策红利。这里，可能是我们下一个十年的增长极，尤其是在能源和基础原材料领域。”
他环视众人，目光锐利：“商业的本质是预见。在国家战略的号角正式吹响前，我们必须提前布局，深入腹地，去感受，去发现，去扎下第一根桩！”
集团内部对此并非没有异议。西部投资，周期长，见效慢，基础设施落后，自然环境恶劣，在许多人看来，无异于将真金白银投入一个充满不确定性的无底洞。
但林朝阳力排众议：“越是艰苦，越能铸就壁垒。越是先行，越能掌握主动。这件事，必须做，而且要快！”
一支精干的考察团迅速组建起来，由林朝阳亲自带队，成员包括擅长项目评估的沈月、精通地质与资源的赵刚（从研究院临时借调），以及负责后勤与安全保障的张建国。他们轻车简从，飞赴西北，然后换潮地政府安排的越野车，一头扎进了那片浩瀚无垠的戈壁荒漠。
眼前的景象，震撼着每一位来自繁华都市的团队成员。空是高远而纯粹的蓝，没有一丝云彩，炽热的阳光毫无遮拦地倾泻下来，将大地烤得滚烫。目光所及，是连绵起伏的沙丘和一望无际的、覆盖着砾石的荒原，稀疏的骆驼刺和芨芨草在热风中顽强地摇曳。空气干燥得仿佛能吸走肺部所有的水分，每一次呼吸都带着沙土的气息。
他们走访了规划中的几个潜在开发区，看到的更多的是贫穷与落后。干涸的河道，龟裂的土地，低矮的土坯房，以及当地牧民和农民那被风沙刻满皱纹、却依旧淳朴憨厚的面孔。
条件比想象中更为艰苦。白的酷热尚且可以忍受，夜晚的严寒则让人难以入眠。考察团的临时驻地经常断水断电，通讯信号时有时无。饮食更是简单，主要是馕、羊肉和有限的蔬菜，很多人出现了水土不服的症状。
但林朝阳坚持了下来。他穿着普通的工装，戴着遮阳帽，与当地干部、牧民同吃同坐，仔细倾听他们的困难和诉求。他看到孩子们在破旧的教室里读书，眼睛却明亮如星；他看到牧民们守着贫瘠的草场，生活艰难，却依然保持着对这片土地的深情。
在一次与当地县领导的座谈会上，县长摊开一张地图，指着上面大片的荒漠化区域，痛心而又充满希望地：“林总，我们这里穷，就是因为自然环境恶劣，产业单一。但我们有土地，有光照，有吃苦耐劳的人民！我们太需要像朝阳集团这样的企业，来帮我们趟出一条路了！”
沈月从商业角度进行了初步评估，认为短期内大规模工业投资风险过高，但发展特色农牧业及其下游加工业，既有扶贫的社会效益，也可能探索出独特的商业模式。赵刚则对当地广?的土地和特殊的光照条件产生了兴趣，认为这里或许具备发展特色农业甚至未来光伏产业的潜力。
经过反复调研和论证，林朝阳与当地政府达成了初步投资意向：朝阳集团首期投入资金，在当地建设一个大型现代化、集约化的示范牧场，引入优质畜种，采用科学的轮牧和舍饲技术，恢复草场生态，同时配套建设一座现代化的皮毛加工厂，对牧场的产出进行深加工，打造品牌，提升附加值。此举可以直接创造就业，带动周边牧民增收，探索荒漠化地区生态与经济效益协同发展的新路径。
消息传出，当地群众欢欣鼓舞。
在考察结束，准备离开的前一，林朝阳在一位当地干部的陪同下，走访了一户世代居住在茨老牧民家。老饶家是几间低矮的土房，屋里没什么像样的家具，但收拾得很干净。老人名叫巴特尔，古铜色的脸上沟壑纵横，但眼神明亮而真诚。
他紧紧握着林朝阳的手，那双布满老茧、粗糙有力的大手传递着感激与温度，用带着浓重口音的普通话，激动地：
“老板，你是个好人！肯到我们这苦地方来，还愿意投钱帮我们！”
他拉着林朝阳走到屋外，指着眼前那片仿佛望不到边的、在夕阳下泛着金红色光芒的戈壁，像是着一句流传已久的玩笑话，又像是在诉一个朴素的信念：
“你别看我们这儿现在除了沙子，还是沙子……可老辈人都，这沙子底下啊，不定埋着宝贝哩！”
林朝阳看着老人真诚而充满希冀的眼神，又望向那片苍茫而神秘的土地，心中微微一动。这句看似无心的玩笑，如同投入心湖的一颗石子，漾开了圈圈涟漪。他微笑着点零头，没有多什么，但“沙子底下的宝贝”这个念头，却悄然留在了心底。
考察团带着一身风沙和一份沉甸甸的投资意向书踏上了归程。车轮卷起黄尘，后视镜里，是广袤无垠、等待着被唤醒的土地，和老牧民巴特尔那句意味深长的话语。西部的召唤，已然响起，而朝阳集团的回应，才刚刚开始。
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