那窸窣声停在入口处，像是外面那东西也在犹豫，在黑暗中衡量着酒窖内的虚实。莉安德拉的弓弦绷得紧紧的，箭头在昏暗光线下泛着冷硬的光泽，稳稳指向声音来源。程让的手指扣在弓弦上，因为用力而微微发白，体内原本被强行压制的暗影能量，因为这突如其来的紧张而再次躁动，冲击着那层冰寒的药力和脆弱的灵魂壁垒，带来一阵阵针扎似的刺痛。他死死咬着牙，用尽全力维持着控制。
泽拉斯也屏住了呼吸，独臂下意识地攥紧了身下的麻袋布料，浑浊的眼睛里充满了惊惧和一丝认命般的绝望。
时间仿佛被拉长了，每一秒都伴随着心跳的擂鼓声。
就在莉安德拉几乎要忍不住松弦的刹那，遮挡入口的破烂帆布被一只覆盖着肮脏布条、指甲缝里满是黑泥的手，心翼翼地掀开了一条缝隙。一颗脑袋探了进来——不是预想中凋零者麾下士兵那苍白狰狞的面孔，也不是什么扭曲的怪物，而是一张属于地精的、布满皱纹和油污的脸。
那地精看起来糟透了。他戴着一顶破了好几个洞的皮质便帽，尖耳朵紧张地抖动着，一双贼溜溜的大眼睛里充满了警惕和……浓得化不开的恐惧。他的目光飞快地扫过酒窖内部，在持弓的莉安德拉、握着黑弓脸色难看的程让，以及角落里奄奄一息的泽拉斯身上掠过，最后定格在明显是领头者的程让身上。
“别……别动手！”地精的声音尖细，带着地精特有的腔调，但因为恐惧而有些变调，他举起那双脏兮兮的手，示意自己没有武器，“我……我没有恶意！我叫费德里克，锈水……呃，曾经是锈水财团的勘探员……”
程让和莉安德拉对视一眼，都没有放松警惕。一个地精？在这种时候，这种地方？
“你怎么找到这里的？”程让的声音沙哑而冰冷，带着毫不掩饰的怀疑。他体内的暗影能量仍在蠢蠢欲动，让他必须分出一部分心神去压制，这让他看起来更加阴沉。
地精费德里克咽了口唾沫，喉结紧张地滚动着：“我……我闻到的！不是普通的味道，是……是那种‘石头’的味道！”他指了指程让，又赶紧缩回手，仿佛怕被烫到，“还迎…血腥味，很重的精灵的血腥味，和……和亡灵药水的怪味。我鼻子灵，在这一片……找吃的，就……就顺着味儿摸过来了。”
他语速极快，眼神闪烁，像是在权衡利弊，最终求生欲压过了一切：“听着，各位大人！我……我知道你们惹上大麻烦了！非常大的麻烦！外面……外面现在不太平！凋零者大人……不，是那个该死的纳萨诺斯·凋零者！他的人在到处搜捕！是要找几个‘破坏重要设施’的‘危险分子’，描述……描述跟你们很像！”
程让的心沉了下去。果然，凋零者反应过来了，而且动作很快。
“所以，”莉安德拉的声音同样冰冷，箭尖依旧指着费德里克，“你是来领赏金的？”
“不！不不不！绝对不是！”费德里克把头摇得像拨浪鼓，脸上挤出讨好的、却比哭还难看的笑容，“我费德里克虽然爱钱，但更爱惜我这条命！我……我是来投靠的！或者……来做笔交易！”
“交易？”程让眯起眼睛，体内能量的躁动让他心烦意乱，语气更加不善，“你凭什么跟我们交易？”
“信息！大人，我有你们需要的信息！”费德里克急忙道，压低声音，像是怕被什么存在听去，“关于那个塌聊塔，关于那些流入市场的‘古董’，还迎…还有纳萨诺斯最近在旧城区深处的另一个‘动作’！我知道一些别人不知道的！”
他顿了顿，心翼翼地观察着程让的脸色，补充道：“而且……我看这位精灵大饶情况很不妙。普通的草药救不了他，对吧？我……我知道哪里能搞到真正有用的治疗药膏和稳定剂，虽然……来源可能不那么‘正规’，但绝对有效！比亡灵那些玩意儿副作用！”
这话戳中了程让和莉安德拉的软肋。泽拉斯的状态确实不能再拖了。
“你为什么要帮我们？”莉安德拉追问，依旧没有放下弓箭，“得罪凋零者，对你有什么好处？”
费德里磕脸皱成了一团，露出了真实的、混杂着愤怒和恐惧的表情：“那个该死的刽子手！他……他抢了我的勘探成果！我和我的队在第三循环区边缘发现了一个古老的、可能埋藏着泰坦遗物的矿脉线索！还没来得及上报，就被他的人灭口了！只有我……只有我装死躲过一劫！”他指着自己破烂衣服下隐约可见的、已经结痂的伤口，“他不仅抢了我的发现，还想杀我灭口！我恨他！只要能给他找点不痛快，我什么都愿意干！”
他的情绪激动，不似作伪。地精或许狡诈，但这种刻骨的仇恨和恐惧，很难完全伪装。
酒窖内陷入了短暂的沉默。程让快速思考着。这个地精的出现太过突兀，他的话不能全信，但关于凋零者在搜捕他们以及泽拉斯需要治疗的信息，很可能是真的。而且，他们对幽暗城底层和凋零者其他动向的了解确实有限，这个地精或许真能提供一些有价值的情报。
风险也显而易见。这可能是凋零者的圈套，或者这个地精本身就是一个不稳定的因素。
体内的暗影能量又是一阵剧烈的翻腾，灵魂壁垒传来细微的碎裂声，程让忍不住闷哼一声，额头上渗出更多冷汗。他必须尽快做出决定，无论是信任还是驱逐，他都无法长时间维持现在这种高压状态。
他看了一眼莉安德拉，精灵游侠眼中同样充满了矛盾和担忧。他又看向角落里气息微弱的泽拉斯。
最终，程让深吸一口气，强行压下身体的极度不适和能量的躁动，对费德里克冷冷道：“进来。把你知道的，都出来。如果你敢耍花样……”他没有把话完，但握着黑弓的手微微紧了紧，一股不受控制的、带着冰冷死亡气息的暗影能量威压下意识地弥漫开来。
费德里克被这股气息吓得一个哆嗦，差点瘫软在地，连忙点头哈腰：“不敢！绝对不敢！我费德里克以……以锈水财团的名义起誓！”他显然没什么更好的起誓对象了。
他手脚并用地爬进酒窖，心翼翼地避开莉安德拉的箭矢，找了个离程让和泽拉斯都稍远的角落蹲下，像个受惊的耗子。
程让示意莉安德拉可以稍微放松，但保持警戒。他自己则重新靠回麻袋堆，感觉刚才那一下威压的释放，又让灵魂的伤势恶化了一丝。他闭上眼睛，一边艰难地重新稳固那摇摇欲坠的壁垒，一边分神听着地精接下来要的话。
短暂的喘息被打破了。新的变数，带着机遇与危险，悄然降临在这阴暗的酒窖之郑
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