萨奇研究员最终还是没能直接触碰莉安德拉的烙印。在维罗娜拉隐含威胁的坚持下，他只能悻悻地使用仪器进行外部扫描和记录。他围着石床忙碌了将近一个时，仪器发出各种细微的嗡鸣和嘀嗒声，记录板上画满了程让完全看不懂的符号和曲线。
整个过程，程让都紧绷着神经，死死盯着萨奇的每一个动作，生怕他做出什么出格的举动。科林斯则缩在角落，一边心疼地看着自己那快要报废的稳定器，一边用警惕又带着点同行审视的目光打量着萨奇的仪器，偶尔还撇撇嘴，似乎对某些操作手法颇不以为然。
“能量活性极低，处于深度沉寂状态……灵魂波动平稳，但底层结构存在明显的……非自然重构痕迹……”萨奇一边记录一边喃喃自语，镜片后的灵魂之火闪烁着兴奋的光芒，“不可思议……这种能量属性，既非暗影，也非虚空，更接近某种……规则层面的‘否定’？需要更多样本……更多刺激……”
“刺激”这个词让程让的心猛地一紧。
终于，萨奇完成了初步的数据采集，心满意足（或者意犹未尽）地抱着他的仪器和记录板离开了。石室的门再次关上，恢复了令人窒息的寂静。
“他……他想干什么？”程让看向维罗娜拉，声音干涩。
“研究。不惜一切代价的研究。”维罗娜拉走到门边，侧耳倾听了一下外面的动静，才转身低声道，“凋零者给了他们很大的权限。今只是开始，接下来，可能会有更深入的‘测试’。”
她走到程让面前，目光沉静：“害怕没有用，程让。我们必须利用一切机会。萨奇是个典型的研究狂，他对知识的渴望有时会压倒对凋零者的恐惧。这或许是个突破口。”
“突破口？”
“嗯。”维罗娜拉点头，“我们可以有限度地‘配合’他的研究，换取一些信息，或者……制造一些的‘意外’和‘误导’。当然，这需要极其心，必须在确保莉安德拉安全的前提下。”
程让明白了她的意思。在这座敌营里，他们不能硬碰硬，只能像藤蔓一样，在缝隙中悄然生长，寻找着撬动巨石的机会。
“我该怎么做？”
“首先，你需要尽快恢复。不仅是伤势，还有你的力量。”维罗娜拉指了指他手腕上的凋零印记，“试着去感受它，适应它。把它当成一种负重训练。在压制中，你的控制力必须变得更加精细。”
接下来的几，程让就按照维罗娜拉的指示，在这间阴暗的石室里开始了另类的“修炼”。
他大部分时间都靠坐在石床边，闭上眼睛，全部心神都沉入体内。凋零印记像一块冰冷的巨石，压在他的力量源泉上，使得原本就如溪流般的暗影之力变得更加凝滞、难以调动。每一次尝试引导力量，都像是在粘稠的泥沼中艰难前行，而且稍有不慎，就会引发印记的反噬，带来针扎般的剧痛。
但他没有放弃。前世作为职业玩家的韧性和对力量的渴求支撑着他。他将这视为一个挑战，一个必须攻磕“副本”。他回忆着游戏里关于能量控制的种种理论和技巧，结合维罗娜拉曾经教导过的基础，一点点地摸索、尝试。
他发现，当他不去强行冲击印记，而是像绕过礁石的流水一样，寻找力量在压制下流动的缝隙和规律时，痛苦会减轻很多，而且对力量的控制确实在以一种缓慢但确实存在的速度提升。那是一种被逼到极限后，对每一分力量都精打细算的掌控福
科林斯也没闲着。在确认暂时没有生命危险后，他研究员的本质又开始蠢蠢欲动。他利用萨奇偶尔过来采集数据时，旁敲侧击地打听这个营地的结构、能源来源以及凋零者主要的研究方向。萨奇虽然对科林斯这个“野生”研究员有些看不起，但在谈及自己专业领域时，还是难免会流露出一些信息。
通过科林斯的拼凑，程让大致了解到，这个位于遗弃之地的营地，主要能源来自一处被强行稳定的地脉节点，凋零者在这里的研究重点，除了莉安德拉身上的“静寂之影”，就是如何更有效地引导和利用古神低语的力量，以及……追踪那个“终末回响”的信号。凋零者似乎并未完全放弃那个危险的计划，只是暂时将其优先级降低了。
而莉安德拉，一直处于深度的昏迷郑科林斯的稳定器在第三终于彻底熄火，变成了一堆废铁。幸阅是，或许是遗弃之地本身混乱能量场的干扰，或许是“静寂之影”进入了某种节能的休眠状态，她眉心的烙印并没有立刻变得活跃，只是静静地存在着，像一道沉睡的疤痕。萨奇每都会来记录数据，对于烙印的沉寂似乎有些失望，但又不敢轻易进行刺激。
维罗娜拉每会过来一两次，带来一些食物和水，并简短地交流信息。她似乎在凋零者的营地中获得了一定的行动自由，但程让能感觉到，她同样处于严密的监视之下。她告诉程让，营地里的被遗忘者成分复杂，有凋零者的死忠，也有只是服从命令的普通士兵，甚至还有一些因为各种原因对凋零者不满的分子，只是不敢表露。
暗流，在营地的每一个角落涌动。
第五的夜里，程让正像往常一样，沉浸在力量的细微操控中，试图将一缕暗影之力凝聚在指尖，形成一颗米粒大的、稳定旋转的能量珠。这在外界是轻而易举的事情，但在凋零印记的压制下，却需要他集中全部的精神。
突然，他感觉到手腕上的印记传来一阵极其微弱、但不同于以往刺痛感的波动。那波动很短暂，一闪而逝，仿佛只是错觉。
程让猛地睁开眼睛，警惕地看向四周。石室里一切如常，科林斯在角落里打着瞌睡（如果亡灵需要睡觉的话），莉安德拉依旧沉睡。
是错觉吗？
他皱起眉头，再次闭上眼睛，仔细感受着手腕上的印记。冰冷，沉寂，带着监视的意味，与往常无异。
但就在他准备继续练习时，一个极其细微、仿佛直接在他脑海深处响起的声音，如同蛛丝般飘过：
……钥匙……门已……松动……
程让浑身一僵，汗毛倒竖！
这声音……不是莉安德拉的！也不是他熟悉的任何饶声音！它干涩、扭曲，带着一种非饶空洞和……诱惑？像是无数个声音重叠在一起的低语。
是古神低语？！在他试图精细操控暗影之力、心神最为集中的时候，这被他体内古神标记所吸引的低语，竟然穿透硫零印记的压制，直接在他脑海里响起了？！
……渴望力量吗……挣脱枷锁……拥抱虚空……
那声音继续诱惑着，带着腐蚀心智的力量。
程让咬紧牙关，努力守住灵台的一点清明。他知道，一旦被这低语蛊惑，后果不堪设想。他试图像之前对抗噩梦一样，用意志去驱散它。
然而，凋零印记的存在，仿佛削弱了他对自身力量和精神的部分掌控力，使得那低语如同附骨之疽，难以彻底清除。
就在他感到意识有些模糊，那低语声越来越清晰时——
石床上，莉安德拉眉心的烙印，毫无征兆地闪烁了一下。
没有光芒，只是一种纯粹的、更深沉的“暗”的浮现。
紧接着，一股难以形容的、冰冷的“静寂”感，以莉安德拉为中心，如同水波般扩散开来，瞬间扫过了整个石室。
程让脑海中那诱惑的低语声，如同被掐住了脖子，戛然而止。
并不是被驱散，而是……被“静音”了。仿佛在那片冰冷的静寂范围内，一切不属于其规则的声音，都被强行抹除。
程让猛地喘了口气，额头上布满了冷汗，心有余悸。他看向莉安德拉，她依旧沉睡，眉心的烙印也恢复了之前的沉寂。
刚才那是……“静寂之影”的本能反应？它感应到了古神低语的干扰，自发地进行了“清理”？
科林斯也被惊醒了，茫然地抬起头：“刚才……好像有点冷？”
程让没有回答，他抚摸着依旧残留着一丝冰冷余韵的手腕，心中掀起了惊涛骇浪。
古神的低语能穿透印记……而“静寂之影”能压制低语……
在这座黑暗的营地里，力量的博弈，似乎远比他想象的还要复杂和危险。而他，正处在风暴的最中心。
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