单贻儿因只会弹琴唱曲刺绣，且年幼不具社会经验，没有人搭理。
烛影依旧摇曳，丝竹管弦之声每日都在“销金窟”中萦绕不绝，仿佛一层永不散去的华丽雾霭。单贻儿坐在自己那间狭却收拾得异常整洁的房间里，指尖轻轻拨过琴弦，流出一段清越却孤零零的音符。
她面前摊着一块素白绢帕，上面用彩色丝线绣了一半的兰草，针脚细密，形态雅致，是她从家中带出的、未曾荒废的技艺。然而，无论是这琴声，还是这绣活，在这座名为袖瑶台的青楼里，都显得如此不合时宜，如同投入沸水中的一片冰，瞬间便消融得了无痕迹。
初来之时，因着她清秀的容貌和那份与风尘之地格格不入的书卷气，老鸨也曾对她抱有过一丝幻想，给她置办了几身稍显鲜亮的衣裙，安排她在厅堂角落弹奏过几回。可单贻儿会的曲子，无非是《高山流水》、《梅花三弄》之类，清雅则清雅，却激不起那些寻求刺激、意图买醉的客人们半分兴致。他们更爱听红牌姑娘阿芷那婉转撩饶调，或是看头牌姑娘云裳那翩若惊鸿的舞姿。至于刺绣？客人们来此是挥金买笑，谁有耐心欣赏一枚需要旬月才能完成的香囊或帕子？他们更乐意直接掏出银钱，买些现成的珠宝绫罗，博美人一笑。
单贻儿也曾尝试着与客人交谈。可她开口便是诗书琴画，对方却往往满口酒气，言语粗俗，或是带着审视货物般的目光，在她身上逡巡，问她一夜需多少银两。她每每被这等直白的冒犯噎得面红耳赤，仓皇退避，那点从闺阁中带出的、关于交往应对的浅薄认知，在簇全然无用，甚至成了笑话。一次，一位略有文名的商人听她弹琴，夸赞了几句，她心头一热，试图与之探讨曲中意境，对方却话锋一转，笑道：“姑娘琴艺不错，只是这曲调太过清冷，不若随我回房，我教你些……热络的调子？”那暧昧的眼神和语气，让单贻儿如坠冰窟，抱着琴便逃回了房间，此后更是对这类看似“知音”的客人也心存戒备。
老鸨来看过她几次，起初还耐着性子点拨：“贻儿，你这般端着可不校这里是软红轩，不是你的千金绣楼。客人要的是解语花，是温柔乡，不是你这对联猜谜、品茗论道的做派。笑，要甜；眼波，要软；话，要糯！懂吗？”可见单贻儿只是垂首不语，眼神里尽是茫然与抗拒，老鸨也渐渐失了耐心，叹道：“原以为是个可造之材，谁知是个锯了嘴的葫芦，还是个不识趣的。” 于是，分配给她的好衣裳收了回去，厅堂弹奏的差事也换了人，新来的、更懂得逢迎的姑娘迅速填补了她曾短暂出现过的角落。
如今，她每日里最多的，便是对着这四壁空墙。清晨，其他姑娘们尚在酣睡，她已起身，对着窗外一方狭窄的空练习琴曲；午后，楼下开始喧闹，她便在房中刺绣，一针一线，仿佛要将所有无人理会的时光都缝进那细密的针脚里；夜晚，当整座软红轩灯火通明，欢声笑语达到顶峰时，她的房间却总是最早暗下灯火的那一间。偶尔有误入后院的醉客，隔着门听到里面传出的琴声，会好奇地问引路的丫鬟：“这里面住的是谁？”丫鬟往往撇撇嘴，低声道：“一个不开窍的清倌人，只会弹些没人听的曲子，妈妈都快忘了有这号人了。” 单贻儿在门内听得真切，那拨动琴弦的手指，便会猛地一颤，发出一声刺耳的杂音。没有人搭理，成了她生活的主旋律，这比直接的打骂更令人窒息，它像一种缓慢的腐蚀，无声无息地消磨着她的存在福
单贻儿在青楼中倍受冷落。
冷落，在袖瑶台这样的地方，具象化为无数细碎的、无处不在的轻视与忽略。单贻儿的月钱，是最末一等，仅够维持最基本的生活用度，若想添置些脂粉头油，都显得捉襟见肘。厨房送来的饭菜，也总是最后一份，常常是些残羹冷炙，或是别人挑剩的菜叶。起初，她还会声提出抗议，负责送饭的婆子却眼皮一翻，阴阳怪气道：“哟，贻儿姑娘还挑呢？前头的姑娘们伺候客人辛苦，自然要吃好些。您这整日清闲，有的吃就不错了！” 那语气里的鄙夷，像针一样扎人。
逐渐，单贻儿开始变得有点抑郁，甚至有点自我否定。
更可怕的是，那种无处不在的自我怀疑开始啃噬她的内心。夜深人静时，她反复回想自己这短短十几年的生命轨迹。家道中落，被嫡母无情发卖，沦落风尘……这一切，是否都是因为她不够好？如果她更聪慧一些，更懂得察言观色，更善于应对人情世故，是否就能在家中立足，不至于被卖？如果她姿色再出众一些，性情再柔媚一些，才艺再出众一些，是否就能在这软红轩里找到一线生机，而不是像现在这样，活成一个无人问津的影子？
“或许……妈妈得对，我真的是个锯了嘴葫葫芦，不识趣。”
“或许……我只会这些无用的琴棋书画，在这地方，本就是错的。”
“我这么不讨人喜欢，是不是……本身就是一种过错？”
“她们都能适应，为何独独我不能？是我太清高？还是太无能？”
这些念头如同毒蛇，缠绕着她的思绪。她开始否定自己过去所接受的一切教育，否定自己曾经珍视的尊严与坚持。在她看来，那份坚持如今显得如此可笑而苍白，它不仅没有保护她，反而将她推入了更深的深渊。她甚至开始觉得，那些能够周旋于客人之间，为自己争取到更好生活的姑娘，或许才是“正确”的，而自己的抗拒与不适，是一种不合时夷“毛病”。
有一，苏卿吾应一位外地官员之请，于“袖瑶台”设宴。袖瑶台是这青楼中较为清雅的一处，专供欣赏较高层次的歌舞乐器表演，与前院的喧嚣脂粉地略有区分。宴席过半，官员微醺，拉着苏卿吾絮絮叨叨着官场琐事，苏卿吾心下有些烦闷，便借口更衣，离席出来透口气。
袖瑶台结构精巧，回廊曲折，连接着几处供清倌人居住和练习的独立院，名曰“静姝乡”。他信步走着，试图让夜风的凉意驱散酒意和烦躁。就在经过一处垂着细密珠帘、立着水墨屏风的月洞门时，他听到了一个熟悉又有些陌生的声音。
“……‘色艺双绝’固然是招牌，然‘艺’之精进，永无止境。客人们来此寻欢，亦有人是真心慕雅。若只凭几分颜色，终是镜花水月。”
声音清泠泠的，带着一种认真的执拗。苏卿吾脚步一顿，透过屏风边缘的缝隙和珠帘的间隙，他看到了里面的情形。
正是单贻儿”。她独自一人坐在一间陈设简朴却整洁的书房内，烛火比别处明亮许多。她面前摊开着几本书籍，并非他想象中的艳曲词本，而是《乐府诗集》和一本厚厚的《声律启蒙》。旁边还放着一叠手稿，上面密密麻麻写满了字。
她并未浓妆艳抹，依旧是一身素净的衣裙，头发简单地挽起，露出一段白皙纤细的脖颈。此刻，她正微微蹙着眉，手指点着书页，低声吟哦着什么，似乎在琢磨某首曲子的词句韵律。过了一会儿，她又拿起另一本册子，封面上竟写着“袖瑶阁言行录”几个娟秀的字。她翻开，一边阅读，一边用笔在一旁记录：
“王夫人待客，无论贫富，皆以礼相待，偶遇难缠者，以柔克刚，不卑不亢，终化干戈为玉帛。此乃‘和’字诀。”
“李大家抚琴，心随意动，情寄弦中，闻者落泪，非技之高，乃情之真也。记之。”
“遇酒醉失态者，当避其锋芒，借故暂离，寻嬷嬷或相熟姐妹解围，不可硬碰，保全自身为要。”
苏卿吾怔住了。他见过她在宾客面前的清冷疏离，见过她被他羞辱时的愤怒倔强，却从未见过如此……努力甚至有些笨拙地学习“如何成为一个更好的清倌人”的她。她记录的那些，并非攀附权贵的伎俩，而是如何在风尘中保全自己、提升技艺、乃至为人处世的朴素道理。那认真的侧影，那在纸页上沙沙划过的笔尖，都与他记忆中那个“工于心计”的青楼女子形象格格不入。
她不是在演戏，这里没有观众，只有她自己和满室烛光。她是真的在努力地，在这泥沼中，试图长出属于自己的莲花。
一种复杂的情绪在苏卿吾心中涌动。是讶异，是好奇，或许还有一丝被他极力忽略的欣赏和……更深的愧疚。他原本以为她那日的骨气不过是一时意气，或是待价而沽的手段，如今看来，那或许就是她本性的折射。
他正出神，忽见单贻儿放下笔，轻轻揉了揉手腕，然后拿起一旁的一张纸，上面画着些奇怪的符号和线条，似乎是某种她自己设计的记账或记录日程的表格，旁边标注着一些名字和时间。她看着那张纸，眼神有些复杂，像是在权衡着什么。
就在这时，苏卿吾鬼使神差地，并未转身离开，而是轻轻拨开珠帘，走了进去。
珠帘碰撞发出清脆的声响，惊动了沉浸在自己世界里的单贻儿。她愕然抬头，看到逆光站在门口的高大身影，待看清来人是苏卿吾时，她脸上瞬间血色尽褪，手中的笔“啪嗒”一声掉在纸上，染开一团墨渍。她下意识地站起身，眼中充满了警惕、慌乱，还有一丝不易察觉的屈辱——他怎么会来这里？是来看她笑话？还是继续那日的羞辱？
“苏大人。”她垂下眼睑，声音干涩地行礼，手指紧张地蜷缩起来，试图挡住桌上那些写满字迹的纸张。那上面有她的努力，她的挣扎，她不想再被这个人肆意践踏。
苏卿吾没有错过她的动作，也没有错过她眼中一闪而过的惊惶。他缓步走近，目光扫过桌上摊开的书籍和手稿，最后落在那张画着表格的纸上。他的视线在上面停留了片刻，那上面似乎记录着她近期弹琴的场次、一些客饶评价，甚至还有她计划要学习的曲目和书籍。
沉默在空气中蔓延，带着一种无形的压力。
单贻儿感到呼吸都有些困难。他到底想做什么？
终于，苏卿吾开口了，他的声音比那日少了几分冰冷，却多了几分难以言喻的复杂，他拿起那张画着表格的纸，指尖点着上面几个被重点圈出的名字和时间，目光锐利地看向她：
“单贻儿，”他叫了她的花名，语气平淡却带着直刺心底的力道，“你如此煞费苦心地记录、学习、提升才艺，钻研这青楼的生存之道……告诉本官，你究竟是为了吸引更多的客人，看重你的‘客流量’，”他微微停顿，目光如炬，紧紧锁住她的眼睛，“还是，这其中，也有几分是看重‘真心’？对你所弹奏的乐曲的真心？对欣赏你才华之饶真心？亦或是……对你自己的真心？”
最后一个问题，他问得极轻，却像一记重锤，敲在单贻儿的心上。
他看到了！看到了她所有的不甘和努力，也看到了她隐藏在实用表格下的那点微末的期盼。他把她竭力掩饰的矛盾，赤裸裸地剖开，摆在了她的面前。
单贻儿猛地抬头，撞进他深不见底的眼眸郑那里面没有了之前的轻蔑和讥讽，取而代之的是一种审视，一种探究，一种仿佛要看到她灵魂深处的锐利。
客流量？真心？
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