腊月里的金陵城，下起了今冬第一场雪。
袖瑶台的暖阁里，炭火烧得正旺，单贻儿临窗而坐，指尖在琴弦上轻轻拨动，是一曲《梅花三弄》。窗外雪花纷飞，衬得她一身淡青衣裙越发清冷。
“姑娘，芙蓉姑娘那边传来话，是身子不适，今晚赵尚书府的宴席去不了了。”惠兰捧着新沏的茶进来，低声禀报。
单贻儿指尖一顿，琴音戛然而止：“赵尚书府？那不是早就定下的么？”
“是定了，但方才陈公公派人来催，芙蓉姑娘推染了风寒，实在起不来身。”惠兰压低声音，“我听，那陈公公有怪癖，前次在醉仙楼，有个唱曲的姑娘被他折磨得三日下不了床...”
单贻儿眉头微蹙。陈公公是司礼监的掌印太监，权势滔，又因残缺之身，性子越发乖张暴戾。这样的人，芙蓉敢推拒，必是早有耳闻。
“班主怎么？”
“班主急得团团转，正在前厅训话呢，陈公公点名要听《霓裳羽衣曲，除了芙蓉姑娘，就只有姑娘您会这曲子...”
话音未落，门外已传来杂乱的脚步声。班主推门而入，脸上堆着勉强的笑：
“贻儿啊，有个急事得让你顶上。芙蓉那丫头不争气，偏在这节骨眼上病了。陈公公那边催得紧，你赶紧收拾收拾，替她去一趟赵尚书府。”
单贻儿心头一紧，面上却不动声色：“班主，贻儿技艺生疏，只怕冲撞了贵人。”
“无妨无妨，陈公公点名要听《霓裳羽衣曲》，这曲子除了芙蓉，就只有你弹得最好。”班主上前两步，压低了声音，“这可是千载难逢的机会，若是得了陈公公青睐，往后在这金陵城，你就站稳脚跟了。”
单贻儿垂眸，指尖冰凉。她心知这是险局，却无法推拒——在袖瑶台，班主的话就是命令。
“贻儿明白了，这就准备。”
赵尚书府的暖阁比袖瑶台要奢华数倍，金丝炭无声地燃烧，空气中弥漫着龙涎香的奢靡气息。
单贻儿跪坐在纱帘后，指尖在琴弦上流转。《霓裳羽衣曲》她练了千百遍，每一个音符都烂熟于心。然而今日，她总觉得有一道视线如毒蛇般缠绕在她身上，让她脊背发寒。
曲至半酣，陈公公忽然抬手：“停。”
单贻儿指尖一顿，琴声戛然而止。
“过来。”陈公公朝她招手，声音尖细得刺耳。
单贻儿依言起身，走到他面前行礼。陈公公年约四十，面白无须，一双眼睛浑浊而锐利，在她身上来回打量。
“果然是个妙人。”他轻笑，伸手抬起她的下巴，“这双手，不仅会弹琴，想必还会别的吧？”
单贻儿强忍不适，垂眸道：“贻儿愚钝，只会弹几首曲子。”
“不会可以学。”陈公公收回手，对赵尚书笑道，“赵大人，这丫头咱家看上了，今晚就让她在府上住下吧。”
单贻儿心头一沉，正要开口，赵尚书已经笑道：“公公看上她是她的福气。贻儿，还不谢过公公？”
她咬牙跪下：“谢公公厚爱。只是贻儿来得匆忙，未曾携带换洗衣物，可否容贻儿回袖瑶台取一趟？”
陈公公眯眼看着她，半晌才道：“何必麻烦，府上什么没有？”
“贻儿用的是特制的熏香，怕冲撞了公公。”她抬起头，眼神纯净而无辜，“且贻儿的丫鬟还在外头等着，总得吩咐一声。”
陈公公似是被取悦了，挥挥手：“去吧，快去快回。”
单贻儿退出暖阁，快步走向偏厅。惠兰果然等在那里，一见她就迎上来：“姑娘，怎么样？”
“听着，”单贻儿握住惠兰冰凉的手，声音压得极低，“你立刻回去，若见着芙蓉姐姐，务必求她相助。若见不着...就去杜府找杜允之公子，就我这里有他上次要的曲谱，请他务必来赵尚书府一趟。”
惠兰脸色煞白：“姑娘，这...”
“快去！”单贻儿推她一把，“记住，无论找谁，都要快！”
回到暖阁时，酒宴已散。陈公公坐在榻上，两个太监正在为他捶腿。
“来了？”他抬眼，眸中已没了方才的笑意，“咱家最讨厌等人。”
单贻儿跪下：“贻儿知错。”
“知错就好。”陈公公起身，走到她面前，“起来，给咱家更衣。”
单贻儿依言起身，手指微微发颤地去解他的外袍。就在这时，门外忽然传来一阵喧哗。
“怎么回事？”陈公公不悦地皱眉。
一个太监慌慌张张地跑进来：“公公，是、是杜翰林家的公子，是来取什么曲谱...”
陈公公脸色一沉，看向单贻儿：“你安排的？”
单贻儿正要开口，门外已传来杜允之清朗的声音：
“陈公公，晚生冒昧打扰。方才袖瑶台的芙蓉姑娘托人传信，是贻儿姑娘这里有一卷《广陵散》古谱，晚生慕名已久，实在等不及明日，这才冒昧前来...”
帘子一掀，杜允之含笑站在门外，身旁跟着的竟是芙蓉。她披着一件孔雀羽斗篷，发间簪着一支赤金点翠步摇，妆容精致，哪有半分病容？
“芙蓉？”陈公公眯起眼，“你不是病着么？”
芙蓉上前一步，盈盈下拜：“回公公的话，芙蓉方才确实是身子不适，但听杜公子急着要曲谱，想着不能耽误了正事，这才强撑着过来。贻儿妹妹初来乍到，怕是不知道曲谱收在何处。”
她转向单贻儿，眼神交汇的刹那，单贻儿看见她眼中一闪而过的警示。
“原来如此。”陈公公冷笑，“一卷曲谱，也值得这般兴师动众？”
杜允之上前拱手：“公公有所不知，这《广陵散》乃嵇康绝响，世间流传的多有谬误。晚生听闻袖瑶台藏有真本，心痒难耐，这才失礼了。还望公公恕罪。”
陈公公盯着他们看了半晌，忽然笑了：“既然杜公子这般风雅，咱家也不好扫兴。贻儿，去取曲谱吧。”
单贻儿如蒙大赦，正要起身，却又听他道：
“取完就回来，咱家还有话要问你。”
回袖瑶台的马车里，三人相对无言。
直到马车在袖瑶台后院停下，芙蓉才冷冷开口：“你胆子不，陈公公的人也敢算计。”
单贻儿抬头看她：“姐姐不是病着么？”
芙蓉冷笑：“我若真病着，今晚你怕是回不来了。”她掀帘下车，头也不回地道，“来我房里一趟。”
芙蓉的房间是袖瑶台最奢华的一间，紫檀木的梳妆台上摆着各式珠宝首饰，空气里弥漫着清雅的兰香。
她在镜前坐下，缓缓取下头上的步摇：“知道我为什么救你吗？”
单贻儿站在她身后，看着镜中两张同样美丽却气质迥异的脸：“因为若我死在陈公公手里，明日袖瑶台就会传出是姐姐嫉妒害我。”
芙蓉轻笑一声：“聪明。但不止如此。”她转身，目光锐利地看着单贻儿，“班主今日能推你出去顶罪，明日就能推我。在这地方，你我这样的人，不过是他们讨好权贵的棋子罢了。”
单贻儿沉默片刻，轻声道：“那姐姐为何要找杜公子？”
“陈公公与杜翰林素来不和，杜公子又是京城有名的才子，他出面，陈公公总要给几分面子。”芙蓉起身，走到窗前，“况且，杜公子对你印象不错，这是个机会。”
“机会？”
“攀附权贵的机会。”芙蓉回头看她，眼神复杂，“你和我不同，你是官家姐出身，读过书，懂礼数，这些文人墨客最吃这一套。若是运作得好，未必不能找个依靠。”
单贻儿垂下眼眸：“姐姐今日相助之恩，贻儿铭记在心。”
芙蓉走近，伸手抬起她的下巴，就像陈公公做的那样，但力道轻柔得多：
“记住，在这风月场，个饶才智终有穷尽。今日若不是我及时找到杜公子，若不是陈公公与杜翰林有宿怨，你就是再聪明，也逃不出那个魔爪。”
她的指尖冰凉，声音却带着罕见的温度：
“从今往后，你我要互相照应。在这袖瑶台，要么一起沉沦，要么...一起杀出一条生路。”
一位手握权柄的变态客人，有凌虐女子的癖好。他先是指定芙蓉侍宴，芙蓉借故抱病推脱，惹其大怒。班主为平息客人之怒，转而将更鲜嫩的单贻儿推了出去。
·单贻儿被带入厢房，情势危急。她急中生智，假意顺从，称需更衣熏香，借机让贴身丫鬟惠兰向外求救。求救的丫鬟惠兰慌乱中撞见了芙蓉。芙蓉本可置身事外，但她从单贻儿身上看到了自己当年的影子，更看透了班主“弃车保帅”的冷酷。她做了一个冒险的决定——立刻去请一位与自己交好、且与变态客人有宿怨的贵客前来“撞破”此事。在芙蓉的周旋和贵客的“偶然”介入下，单贻儿得以脱身。事后，二人在芙蓉房中，面对一地狼藉，第一次心平气和地对话。单贻儿问：“你为何要救我？”芙蓉冷笑：“你若真死在他手里，明日这班子就会传出是我嫉妒害你。更何况……下一个被他折磨的，或许又是我。”
此一役，单贻儿窥见了青楼生存法则的核心：个饶才智终有穷尽，在绝对的权势面前，唯有结成利益的共同体，方能寻得一线生机。
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