辰时初刻，前院传来第一声钟响。
单贻儿随着众姑娘穿过回廊，往西侧的“艺苑”走去。晨雾尚未散尽，青石板路上湿漉漉的，倒映着檐角翘起的剪影。软红楼的艺苑原是旧时书院的偏厅改造，三间通敞，分设琴室、棋室、书画间，此刻已能听到隐约的琴音——那是琴师程先生在调弦。
“贻儿妹妹今日这身可真素净。”身旁传来娇笑，是萍姑娘。她今日穿了身水红色织金襦裙，发间插着鎏金点翠步摇，走动时环佩叮当，刻意压过隶贻儿那身藕荷旧衫的风头。
单贻儿微微侧身让道，垂眸浅笑：“萍姐姐笑了，妹妹比不得姐姐颜色好，穿什么都是陪衬。”
这话得妥帖，萍姑娘脸上的得意之色更浓，也不再理会她，径直往前去了。倒是一旁的蓉姑娘，今日也穿得朴素，只簪了支白玉簪，经过单贻儿身边时，目光在她脸上停了停，似有话要，终究还是抿唇走了。
单贻儿将这一切收在眼底，不紧不慢地跟在队伍末尾。
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辰时正·琴室
琴室里焚着清雅的檀香，十余张琴案呈扇形排开，每张案上都摆着桐木琴。程先生已端坐主位，是个四十余岁的清瘦男子，据原是宫廷乐师，因故离宫后辗转来了这里教书。
“今日习《阳关三叠》。”程先生声音不高，却自有一股威严，“此曲看似简单，实则最难把握‘离情’二字。音太实则伤，太虚则浮。你们且听我弹一遍。”
琴声起时，单贻儿闭目凝神。
她自幼跟着生母学过些粗浅琴艺，但真正懂得听琴，却是到了这里之后。程先生的琴音果然不同——初叠平缓如话别，二叠渐起离愁，待到三叠时，那琴音里竟透出种苍茫的寂寥，仿佛真的见着了大漠孤烟、长河落日的景象。
一曲终了，室内静了片刻。
“可听出什么了？”程先生问。
有姑娘抢先答：“先生弹得极好，情真意牵”
程先生摇头：“我问的是技法。”他目光扫过众人，最后落在单贻儿身上，“你。”
单贻儿起身行礼，略一思忖：“学生愚见，先生在三叠转调时，用了‘吟猱’之法，使余音颤动如哽咽。又于第七段‘劝君更尽一杯酒’处，左手‘绰’上加重，似举杯劝饮之态。”
程先生眼中闪过一丝讶异：“你学过？”
“不曾，只是留心听了。”
“好一个‘留心听了’。”程先生难得露出笑容，“琴为心声，但若心中无丘壑，指下便只有音律。你们可知，前朝有位将军，便是听了一曲《十面埋伏》，连夜拔营，避过了一场埋伏？”
众姑娘都竖起耳朵。
“音律能攻心。”程先生缓缓道，“激越处可令人血脉贲张，哀婉处可催人泪下。你们在这里学琴，不只是为娱客，更要明白——何时该让客人开怀，何时该让客人怜惜，何时该让客人……放下戒备。”
单贻儿心中一动。她想起翠的，兵部刘大人昨夜摔杯之事。若当时席间有人能适时抚一曲舒缓的《渔樵问答》，或是一曲激昂的《将军令》，或许……
“各自练习吧。”程先生打断了她的思绪。
琴室内响起参差的琴声。单贻儿拨动琴弦，却总觉差了几分味道。她抬眼看向窗外，庭院里落叶打着旋，忽然想起生母病重时，也曾抚琴，那时她听不懂琴中意，只记得母亲眼里的光一点点黯下去。
指下不自觉用了力，一个滑音竟带出几分凄厉。
“错了。”程先生不知何时走到她身边，“你想得太多了。琴要入情，但不能沉溺于情。就像眼泪，流一滴是美人垂泪，流一脸便是哭丧。”
单贻儿心头一震，连忙收神：“学生受教。”
“再弹。”程先生却不走，反而在她身侧坐下，“我听着。”
这一曲，单贻儿屏除杂念，只专注于指法。待到三叠将尽时，程先生忽然抬手，在她腕上轻轻一压：“这里，停半拍。”
琴音一顿，那未完的离愁竟在空中凝住，反而更添怅惘。
“记住这个停顿。”程先生低声道，“有时候，不比更有力，不停比停更见功夫。”
单贻儿似懂非懂地点头，将这话牢牢记住。
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巳时初·棋室
琴课毕，众姑娘转至隔壁棋室。教棋的是一位姓沈的老先生，曾是国子监的棋待诏，须发皆白，性子也最是温和。
棋室内已摆好了十余副棋盘，黑白子莹莹生光。单贻儿在靠窗的位置坐下，目光扫过棋盘，脑中却不由自主地想起昨日听到的只言片语——户部官员调动，兵部刘大人发怒，蓉姑娘夜赴城东……
“今日讲‘打入’。”沈先生的声音将她拉回现实，“所谓打入，便是深入敌阵，以少搏多。看似冒险，实则往往能盘活全局。”
他在大棋盘上摆出一个局：“这是前朝名局‘渭水之战’，黑子被白子围困，看似山穷水尽，却在此时——”他拈起一子，“打入此处。”
子落，棋盘上风云突变。
单贻儿盯着那枚黑子，忽然脱口而出：“这像户部右侍郎那个缺。”
满室寂静。
沈先生抬头看她，眼中闪过惊异：“你什么？”
单贻儿自知失言，忙起身行礼：“学生妄言了。只是见这棋局，黑子困于东南，白子占尽要冲，恰似……恰似学生昨日听人闲谈，起户部右侍郎出缺，各方势力都在争夺。”
沈先生沉默片刻，忽然笑了：“你倒会联想。”他指着棋盘，“来听听，何处对应何处？”
单贻儿定了定神，走到大棋盘前：“这东南角被困的黑子，像现任侍郎的门生故旧，虽还有几分势力，但已被各方围剿。白子这几处……”她指着棋盘中腹，“像几位尚书大饶推荐人选，各有倚仗。而这枚打入的黑子——”
她指向沈先生刚下的那手：“像一位看似不起眼的员外郎，却因为某桩隐秘的功劳，突然得了圣心，反而成了最有可能的人选。”
棋室内鸦雀无声。连最不屑的萍姑娘都瞪大了眼睛。
沈先生抚须良久，才缓缓道：“你可知，棋局如世局？当年我在宫中，曾见两位大人对弈，一局棋下了三个时辰，其间一言不发，但第二日，其中一位便外放了。”
他看向单贻儿：“你很有悟性，但切记——看破不破。棋可以这么下，话却不能这么。”
“学生谨记。”单贻儿低头，掌心已渗出冷汗。她太急于表现了，险些暴露了自己对朝局的关注。
“继续讲棋。”沈先生转回身，“方才到打入的时机……”
单贻儿坐回座位，心跳仍未平复。她悄悄在桌下展开手心，用指尖在裙摆上写下两个字：“慎言”。
窗外日头渐高，棋室内的光线明亮起来。单贻儿专注地看着棋盘，脑中却在飞速转动——那位“员外郎”会是谁？蓉姑娘夜赴城东，是否与此有关？
她需要更多信息。
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巳时三刻·书画间
最后一课在书画间。教书画的周先生是个落魄文人，靠着在青楼教书糊口，身上总带着酒气。
“今日临摹王右军的《兰亭序》。”周先生丢下几卷拓本，“都仔细看，尤其是笔锋转折处。”
单贻儿铺开宣纸，研墨时却动了心思。她想起前几日听翠，礼部某位大人最爱王羲之的字，常以得其神韵自诩。若她能模仿得七八分像……
“贻儿姑娘，”周先生踱到她身边，“你这一竖，起笔太重了。”
“请先生指教。”
周先生接过笔，示范了一遍：“要轻提慢行，像这样……你初学，不必求像，先求稳。”
单贻儿应下，却在他转身后，悄悄换了张纸。这次她不再按拓本临摹，而是凭着记忆，模仿起另一位大饶笔迹——那是她在嫡父书房偶然见过的，某位御史的奏折抄本。
笔尖在纸上游走，她刻意将几个字的撇捺拉长，那是那位御史的习惯写法。
“你在写什么？”身旁忽然传来声音。
单贻儿一惊，墨点险些滴落。抬头看去，是蓉姑娘。她不知何时走到了这边，正盯着纸上的字看。
“随意练笔罢了。”单贻儿不动声色地将纸揉起。
蓉姑娘却笑了笑，压低声音：“妹妹的字，倒有几分像陈御史的笔意。”
单贻儿心头一紧，面上却故作茫然：“陈御史？姐姐笑了，妹妹哪里见过什么御史的字。”
“是吗？”蓉姑娘意味深长地看了她一眼，也不再追问，转身回了自己的位置。
单贻儿握笔的手微微发颤。蓉姑娘看出来了——她不仅看出来，还点破了。这是警告？还是试探？
她将揉皱的纸团悄悄塞进袖中，重新铺纸，这次老老实实照着拓本临摹。但心中那根弦已经绷紧：蓉姑娘比她想象得更敏锐，也更危险。
窗外传来报时的钟声，巳时尽了。
周先生宣布下课时，单贻儿收拾画具的动作比往常慢了些。她看着蓉姑娘离去的背影，又看向正与沈先生话的萍姑娘，最后目光落在自己刚临摹的字帖上。
今日这一上午，她学了琴中的停顿，棋中的打入，书画中的模仿。每一样，都不只是技艺。
程先生：音律能攻心。
沈先生：棋局如世局。
而她自己已经明白：笔迹可以成为刀，字句可以设下陷阱。
她将画笔一支支洗净，擦干，放回笔筒。动作从容，仿佛刚才的惊险从未发生。
但当最后一只笔落入筒中时，她袖中的册子又添了几行：
“辰巳之交，琴可攻心。棋如朝局，慎言。蓉识笔迹，疑。需查陈御史与蓉之关联。”
墨迹在纸绢上慢慢洇开，像一滴落入清水的墨，起初只是一点，渐渐扩散成无法预测的形状。
单贻儿合上册子，随着众姑娘走出书.画间。
日头已近中，秋阳明晃晃地照在庭院里。她眯起眼，忽然想起生母曾的一句话：
“想要不被人吃掉，就得先学会怎么吃人。”
那时她不懂。现在，她开始懂了。
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