芙蓉在许文谦之事后的第十三日，开始重新接客。
她变得异常沉默，往日温软的眉眼间蒙上了一层薄霜。只是那霜并非寒冷，而是一种近乎空洞的平静。她依然唱曲，依然斟酒，依然对着客人笑，只是那笑意从不达眼底。
单贻儿看着她一日日消瘦下去，心里像是被细绳勒着，越收越紧。她尝试过劝慰，但芙蓉只是淡淡：“总要活下去的，不是吗？”
活下去。这三个字从芙蓉口中出来，带着一种令人心惊的机械福
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四月初八，栖月楼接到一份不寻常的帖子。
帖子是烫金的，封面绘着精致的祥云纹，落款处盖着一个“赵”字印。送帖子来的不是寻常厮，而是两个锦衣家丁，气派十足。
鸨母王嬷嬷接了帖子，展开一看，脸色就变了。她屏退左右，独独留下单贻儿和芙蓉，将帖子推到她们面前。
“赵国公府的赏春宴，”王嬷嬷的声音压得很低，“指名要你们俩去献艺。”
芙蓉抬起眼：“赵国公府？”
“赵国公赵崇明，”王嬷嬷的指尖在“赵”字上敲了敲，“苏公子的……政担”
这话像一滴冰水落入油锅。单贻儿心头一震。苏卿吾最近确实提过，朝中因漕运改制之事，赵国公一派与他父亲苏老国公意见相左，两派争斗日趋激烈。
“指名要我们？”单贻儿问。
“帖子写得客气，是久闻栖月楼芙蓉姑娘的《长恨歌》和贻儿姑娘的《游园》一绝，特请赴宴助兴。”王嬷嬷冷笑一声，“可这赵国公是什么人？最是睚眦必报。苏公子近来常来咱们这儿，满金陵谁不知道？他这时候下帖子，安的什么心？”
芙蓉拿起帖子，仔细看了看：“时间定在三日后，酉时三刻，国公府西园水榭。”
“你们不能去。”王嬷嬷斩钉截铁，“我这就回帖，你们病了。”
“若我们不去，”芙蓉的声音依然平静，“赵国公可有由头找栖月楼的麻烦？”
王嬷嬷沉默了。
芙蓉将帖子放下，转向单贻儿：“贻儿，你觉着呢？”
单贻儿看着芙蓉的眼睛。那双眼曾经盛满温柔，后来盛满绝望，如今却只剩一片深不见底的幽暗。她忽然有些害怕：“芙蓉姐，这明显是冲着我来的。你……”
“冲着你，就是冲着苏公子。”芙蓉打断她，“你是苏公子看重的人，他们动不了苏公子，便要从你下手。若在宴会上折辱了你，便是打了苏公子的脸。”
她站起身，走到窗前。窗外春色正浓，桃花开得如火如荼。
“王嬷嬷，”芙蓉没有回头，“这帖子，我们接。”
“芙蓉！”单贻儿和王嬷嬷同时出声。
芙蓉转过身，脸上竟露出一丝极淡的笑意：“躲得过初一，躲不过十五。赵国公既然盯上了，这次不去，还有下次。不如就这次，把事了了。”
她“了了”二字时，语气轻得像在一件无关紧要的事。
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三日后，酉时初刻。
单贻儿坐在妆台前，手有些抖。她今日穿了一身水绿撒花襦裙，发间簪着一支碧玉步摇——这是苏卿吾前日托人送来的，附了张字条：“心赵府。”
“他知道了？”芙蓉的声音从身后传来。
单贻儿回头，看见芙蓉站在门边。她今日的装扮让单贻儿呼吸一窒——
一身正红色遍地金牡丹纹襦裙，裙摆曳地，金线在烛光下熠熠生辉。头发梳成繁复的凌云髻，插着三支金簪，正中那支是衔珠凤钗，垂下的流苏随着她的动作轻轻晃动。脸上傅了粉，点了朱唇，眉间还贴了花钿。
这不是去献艺的装扮，这是……新娘子出嫁的装扮。
“芙蓉姐，你这……”
“好看吗？”芙蓉走到镜前，对着铜镜理了理鬓角，“我娘过，女子这一生，总要穿一次红。她没能穿上，我替她穿。”
她得如此自然，单贻儿却感到一股寒意从脊背窜上来。
“你别做傻事。”她抓住芙蓉的手，“苏公子已经派人传话，他会暗中安排，确保我们平安。”
芙蓉轻轻抽回手，从袖中取出那支桃木簪。今日如此盛装，她却依然随身带着这支朴素的木簪。
“贻儿，”她看着镜中的单贻儿，眼神温柔了一瞬，“若一会儿宴会上有什么事，你看我眼色。无论发生什么，都不要出头，不要争辩，更不要……为我话。”
“为什么？”
“因为你要走的路，还很长。”芙蓉将木簪仔细插进发髻深处，藏在金簪之间，“而我，已经走到头了。”
她转身，裙摆扫过地面，像一片燃烧的云：“走吧，别让赵国公等急了。”
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赵国公府西园水榭，灯火通明。
宴席设在水上，三面环水，唯有一条九曲桥与岸相连。水面上飘着数十盏荷花灯，映得池水波光粼粼。宾客们早已入座，觥筹交错，笑语喧哗。
主位坐着一位五十上下的男子，紫袍玉带，面容威严，一双鹰眼锐利如刀。这便是赵国公赵崇明。他身侧坐着几位同样气度不凡的官员，皆是他的党羽。
单贻儿和芙蓉被引到水榭一侧的台上，那里早已备好了琴和鼓。
“开始吧。”赵国公淡淡道，甚至没有看她们一眼。
芙蓉先唱。她选的依然是《长恨歌》。
“汉皇重色思倾国，御宇多年求不得……”她的声音清越悠扬，在夜色中飘散开来。红裙在灯火下如火如荼，金簪映着烛光，整个人美得不真实。
宾客们渐渐安静下来。有人露出欣赏之色，有人交头接耳，更多的人则是看向赵国公，揣摩着他的态度。
赵国公慢悠悠地喝着酒，脸上看不出喜怒。
一曲终了，掌声稀落。赵国公放下酒杯：“久闻芙蓉姑娘擅唱悲曲，果然名不虚传。只是今日春宴，唱这《长恨歌》未免扫兴。不如……换一曲？”
他身侧一个山羊胡的幕僚立刻接口：“国公爷的是。听闻栖月楼的姑娘们多才多艺，除了唱曲，还会些……别的助兴节目？”
这话里的暗示再明显不过。席间响起几声暧昧的低笑。
单贻儿的心提了起来。她看向芙蓉，却见芙蓉盈盈一福：“不知国公爷想听什么？”
赵国公终于看向她，目光在她身上逡巡，像在打量一件货物：“听闻前些日子，有位许进士当众与芙蓉姑娘‘恩断义绝’？可有此事？”
全场骤然安静。
芙蓉的身子几不可察地晃了晃，但很快站稳：“确有此事。”
“哦？”赵国公饶有兴致，“那许文谦如今是吏部王侍郎的乘龙快婿，前途无量。芙蓉姑娘可怨恨？”
芙蓉抬起头，直视赵国公：“民女不敢。”
“不敢？”赵国公笑了，那笑容里满是嘲讽，“本公倒觉得，姑娘心里定是恨极了。既然如此，不如今日就在此演一出‘负心汉薄情女’的戏码，让诸位都看看，这青楼女子的痴心，最后落得个什么下场。”
他击掌三声，立刻有家丁抬上来一个木架，架上挂着几件衣裳——一件破旧的书生袍，一件桃红的肚兜，还有一条麻绳。
“就演一出‘举子负心，妓女悬梁’吧。”赵国公的语气轻松得像在点菜，“芙蓉姑娘演那妓女，至于负心汉……”
他的目光转向单贻儿：“就由贻儿姑娘反串。如何？”
满座哗然。
单贻儿的脸瞬间血色尽失。这已经不是羞辱，这是要将她们的尊严彻底碾碎，还要踩在脚下践踏。更毒的是，若她今日反串许文谦，明日金陵城便会传遍——苏卿吾看重的女子，在赵国公宴上扮作负心薄幸之徒，与妓女演这等淫戏。
这是要绝了她和苏卿吾所有的路。
“国公爷，”芙蓉忽然开口，声音依然平静，“贻儿姑娘年纪，怕演不好。这出戏，民女一人演便可。”
赵国公挑眉：“一人如何演？”
“民女可演那妓女，”芙蓉向前一步，红裙如火，“至于负心汉……国公爷可随意指一位家丁上台，民女对着空气演便是。”
席间有裙吸一口凉气。这简直是赤裸裸的嘲讽——你赵国公要羞辱我们，我们便让你羞辱到底，连脸面都不要了，看谁更难堪。
赵国公的脸色沉了下来：“本公就要贻儿姑娘演。”
“那民女便不能从命了。”芙蓉福身，“贻儿姑娘是清倌人，只卖艺不卖身，这等戏码，她演不得。”
“清倌人？”赵国公冷笑，“入了娼门，还有什么清不清？今日这戏，你们演也得演，不演也得演！”
气氛骤然紧绷。
单贻儿看着芙蓉挺直的背影，那袭红裙在夜风中微微摆动，像一面战旗。她忽然明白了——芙蓉今日盛装而来，不是来献艺的，是来赴死的。
“慢着。”
一个温润的声音从九曲桥那头传来。
所有人转头望去。苏卿吾一袭月白长衫，手持折扇，缓步而来。灯火在他身上镀了一层柔光，整个人清雅如谪仙。
他走到水榭中，对赵国公一揖：“晚辈来迟，国公恕罪。”
赵国公眯起眼：“苏贤侄怎么来了？”
“听闻国公府春宴，特来讨杯酒喝。”苏卿吾笑容温煦，目光扫过台上的单贻儿和芙蓉，眼神暗了暗，“方才听国公要两位姑娘演戏助兴？不知演的是什么戏？”
赵国公皮笑肉不笑：“一出戏，不值一提。苏贤侄既然来了，便坐下一起欣赏。”
苏卿吾却走到台前，看着那木架上的衣裳，摇头：“这戏码未免太过陈旧。晚辈倒有个提议——”
“不必了。”芙蓉忽然开口，打断了苏卿吾。
所有人都看向她。
芙蓉走下台，来到宴席中央，对赵国公深深一福：“国公爷既然想看戏，民女便演。只是这‘负心汉薄情女’太过俗套，民女另有一戏，定比那出精彩。”
“哦？”赵国公来了兴致，“什么戏？”
芙蓉抬起头，脸上绽开一个灿烂至极的笑容，那笑容美得惊心动魄，却也诡异得让人心底发寒。
“就演一出……‘血溅国公府’吧。”
话音未落，她忽然拔下头上那支衔珠凤钗，长发瞬间散落。然后在所有人反应过来之前，她将那支藏在发间的桃木簪猛地拔出，狠狠刺向自己的脖颈！
“芙蓉！”单贻儿的尖叫撕破夜空。
但木簪在离皮肤一寸处停住了。
芙蓉的手腕被苏卿吾牢牢握住。他不知何时已闪身上前，速度快得惊人。
“放手。”芙蓉看着他，眼神平静得像一潭死水。
苏卿吾看着她，眼中第一次露出震惊之外的情绪——那是深深的痛惜。他压低声音：“不值得。”
“值不值得，我了算。”芙蓉挣开他的手，却没有再刺向自己，而是转身面向满座宾客。
她举起那支桃木簪，簪身在灯火下泛着温润的光。
“诸位大人，”她的声音清亮，传遍水榭的每个角落，“这支木簪，是民女生母唯一的遗物。娘亲临终前，女子活在世上，最要紧的是清白二字——不是身子的清白，是心里的清白。”
她顿了顿，目光扫过赵国公，又扫过席间每一位宾客：“民女出身微贱，沦落风尘，身子早就脏了。可这颗心，从未脏过。今日赵国公设宴，名为赏春，实为折辱。折辱民女便罢了，还要拉上清白的妹妹，还要扯上朝堂政争，还要把这腌臜事，做得冠冕堂皇！”
“放肆！”赵国公拍案而起。
芙蓉却笑了，那笑声凄厉如鬼哭：“民女今日敢来，就没打算活着回去。只是死之前，要把话清楚——赵国公，你今日所作所为，可对得起‘国公’二字？可对得起朝廷俸禄？可对得起这满园春色？！”
她忽然转身，朝着水池奔去！
“拦住她！”苏卿吾急喝。
但芙蓉的速度太快。她奔到水榭栏杆边，却没有跳下去，而是转身，背靠栏杆，面对追来的家丁，举起了木簪。
“别过来。”她声音很轻，却带着一种不容置疑的决绝，“再进一步，我便血溅当场。到时满金陵都会知道，赵国公府的春宴，逼死了一个青楼女子。”
家丁们僵住了。
赵国公的脸色铁青。他万万没想到，这个看似柔弱的妓女，竟会用如此决绝的方式反击。若真让她死在府上，明日御史的弹劾奏章就会堆满皇上的案头。
芙蓉看着赵国公变幻的脸色，嘴角勾起一抹讥诮的笑：“国公爷现在是不是在想，怎么收场？”
她忽然将木簪抵在自己的心口：“民女替您想好了。您就——这妓女疯癫失心，自己寻死，与国公府无关。如何？”
“你……”赵国公气得浑身发抖。
“只是，”芙蓉的声音陡然拔高，“民女虽死，却有几句遗言，要请诸位大人做个见证！”
她转向单贻儿，眼神温柔下来：“贻儿，你记住。今日这污糟事，是我一人承受，与你无关，与苏公子无关。你的路还长，要走到九之上，替我去看看那高处的风景。”
然后她看向苏卿吾，深深一拜：“苏公子，民女贱命一条，不值得您脏了手。只求您一件事——护好贻儿。她是一块璞玉，莫让她……碎在这泥潭里。”
最后，她面向满座宾客，朗声道：“民女芙蓉，今日以死明志！若有冤魂，必不入轮回，要亲眼看着——这世间公道，何时能还！”
话音落下，她猛地将木簪刺向心口！
“不要——！”
单贻儿扑过去，却只来得及抓住芙蓉倒下的身体。温热的鲜血喷涌而出，染红了她的水绿衣裙，染红了芙蓉的正红襦裙，也染红了那支桃木簪。
芙蓉倒在单贻儿怀里，嘴角溢出鲜血，却还在笑。她抬手，似乎想摸一摸单贻儿的脸，但手伸到一半，就无力地垂落。
“芙蓉姐……芙蓉姐！”单贻儿抱着她，声音嘶哑得不像自己的。
芙蓉的眼睛望着夜空，那里繁星点点。她喃喃了最后一句话，声音轻得只有单贻儿能听见：
“青云路……脏不得……这污糟……我一人……洗净……”
然后，那双曾经盛满温柔、盛满希望、盛满绝望的眼睛，永远地闭上了。
水榭死寂。
只有夜风吹过荷塘，带来簌簌的声响。荷花灯在水面上轻轻摇晃，映着满地的鲜血，诡异而凄美。
苏卿吾站在原地，脸色苍白如纸。他看着单贻儿抱着芙蓉的尸体，看着她颤抖的肩膀，看着她抬起那张泪痕斑驳却眼神空洞的脸——
那双眼睛里，有什么东西彻底碎裂了，又有什么东西，在鲜血中淬炼重生。
赵国公张了张嘴，想些什么，却发现自己发不出声音。满座宾客鸦雀无声，所有人都被这突如其来的惨剧震慑住了。
而单贻儿，轻轻放下芙蓉，站起身。
她捡起那支染血的桃木簪，握在掌心。簪子还是温的，还带着芙蓉的体温。
然后她抬起头，看向赵国公。
那眼神，让这位权倾朝野的国公爷，心头竟掠过一丝寒意。
那不是恨，不是怨，不是悲伤。
那是一种冰冷的、淬了毒的、要将整个世界都焚毁的决绝。
“国公爷，”单贻儿开口，声音平静得可怕，“戏演完了。您……可还满意？”
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