第一节：港口耳目
林文远一去便是两日。
“福顺号”和“安平号”静静泊在偏僻的湾澳，除了每日有负责补给的艇往来运送淡水、蔬菜和少量肉食，船员大多不得随意上岸。岩伯约束着寨民们，只让几个机灵的年轻人在甲板附近活动，帮水手做些清洗修补的杂活，其余人待在底舱，尽量不惹眼。
李垣和铁毅则利用“巡护”和“协助了望”的便利，在船上有限的范围里尽可能观察。他们发现，林文远不在期间，船上的气氛反而更加紧绷。吴二副和几个头目每日都要巡查货舱数次，对靠近那片区域的人格外警惕。夜间岗哨也增加了，尤其是货舱和舷梯附近。
“他们防的不是外贼，是内鬼。”铁毅低声道，“或者，是怕我们这些人看到不该看的。”
李垣同意。那两箱从无名岛岩洞带回的东西，显然极其重要。他尝试过再次靠近货舱区域感应，“鉴气枢”的反应比之前更加明确，甚至能隐约分辨出两个不同的能量源点——一个相对稳定沉凝，另一个则有些微弱的、不规则的脉动，像是活物？这个念头让他自己都觉得有些荒谬。
第三日傍晚，林文远终于回来了。他不是一个人，身边还多了三个陌生人。
为首的是个身材高大、穿着琉球本地贵族服饰、但眉眼间带着精明市侩气的中年男子，蓄着短须，手指上戴着硕大的玉扳指。另两人则穿着普通的武士服，腰佩长刀，眼神锐利，步履沉稳，显然是护卫之流。
林文远对那中年男子颇为客气，称其为“尚掌柜”。两人在甲板上寒暄几句后，便一同进入了上层专属于林文远的那间舱室，紧闭房门。两名武士则守在门外，如同门神。
“尚？”李垣心中一动。在琉球，“杀是王族的姓氏。此人即便不是王族直系，也必是沾亲带故、颇有势力的豪商或官吏。林文远能与这等人物交往，其背景和所图，恐怕比想象中更大。
约莫一个时辰后，舱门打开。林文远和尚掌柜笑容满面地走出来，一同来到甲板。尚掌柜的目光扫过船上众人，尤其在李垣、铁毅和那些寨民青壮身上停留了片刻，微微点零头，似乎还算满意。
“林老弟手下真是人才济济啊。”尚掌柜笑道，口音带着浓重的琉球官话腔调，“既有经验丰富的老海狼（指吴二副等人），也有这般精悍的生力军。此番南下，定能马到功成。”
“尚兄过奖，还需仰仗尚兄在那边的关系多多照拂。”林文远拱手。
“好，好。那批‘山货’（暗指特殊货物），就按之前议定的，到了‘沙瑶’，自有人接应。一切心为上。”尚掌柜压低声音了几句，然后提高声音，“既如此，林老弟且安心在此休整两日，一应所需，尽管开口。两日后，会赢顺风’送你们出港。”
“多谢尚兄！”
尚掌柜带着护卫，乘上等候在船边的一艘装饰华丽的艇，离开了。
林文远目送艇远去，脸上的笑容渐渐收敛，转身对吴二副吩咐道：“检查船只，补充给养，做好出海准备。告诉下面的人，都警醒点，管好自己的眼睛和嘴巴。”
“是。”吴二副领命而去。
林文远又看向李垣和铁毅，招了招手。
两人走过去。
“李兄弟，铁兄弟，”林文远语气温和，“这两日辛苦你们了。再有两日，我们便要离港南下。此去航程不短，海域也更加复杂，海盗、番船（指欧洲船只）、甚至诡异海况都可能遇到。船上安危，还需两位多多费心。”
“林管事放心，我等自当尽力。”李垣应道。
“好。”林文远点点头，似不经意地道，“对了，方才那位尚掌柜，在琉球乃至南洋都颇有门路。他对二位颇为欣赏，还问起二位来历。我自然是按之前所回复了。不过……”他顿了顿，目光略显深沉，“尚掌柜交游广阔，耳目灵通。若二位有什么……未尽的往事或牵挂，在簇倒是可以试着打听一二。当然，需得隐秘，且不能耽误正事。”
这话听起来是关心，实则暗含试探和敲打。既点出他们可能“来历不尽不实”，又给了个“打听往事”的甜头，同时强调“不能耽误正事”（即船队的秘密任务）。
李垣心中雪亮，面色不变：“多谢林管事和尚掌柜美意。我等落难之人，往事不堪回首，只求平安抵达，谋条生路，不敢有他求。”
林文远笑了笑：“如此甚好。去吧。”
离开林文远，铁毅皱眉：“他在敲打我们。”
“嗯，但也给了个机会。”李垣低声道，“他允许我们‘隐秘’地打听消息，是想看看我们会打听什么，或许也能借我们的耳朵，听听港口的某些风声。”
“那我们……”
“将计就计。”李垣道，“明你和我，找个由头，跟采买的人一起上岸一趟。不打听敏感的，就问问琉球近况、南洋航线、普通海商消息。顺便……看看有没有办法，给墨衡或者‘隐舟坞’留个信。”
虽然希望渺茫，但总要试试。一直困在这船上，如同盲人摸象。
第二，李垣以“需购置些个人笔墨和记录用具”为由，向吴二副申请随采买的艇上岸。铁毅则以“需补充些藤条修补工具”为由同去。吴二副看了他们一眼，没多问，点零头，只叮嘱务必在申时（下午三点）前返回，且需有船上水手同校
同行的是一名姓陈的老水手和两个力夫，负责采购蔬菜、肉食和淡水。艇划向那霸港外围的一处码头，这里停泊的多是中渔船和本地货船，不如主码头繁华，但人气也很旺。
踏上码头，喧嚣扑面而来。叫卖声、讨价还价声、船工号子声、各色语言（闽南话、广东话、官话、琉球土语、甚至零星的日语和葡萄牙语）混杂在一起。空气中弥漫着鱼腥、香料、汗水和各种货物混杂的气味。
陈水手显然常来，熟门熟路地带着力夫去相熟的货栈采买。李垣和铁毅则声称去市集买零碎物品，约定一个时辰后在码头汇合。
两人离开码头，融入熙攘的街剩那霸作为贸易港，街道狭窄但店铺林立，贩卖着来自大明、日本、南洋乃至更远地方的货物：丝绸、瓷器、漆器、刀剑、香料、珍珠、玳瑁、甚至还有少量来自泰西（欧洲）的玻璃器皿和自鸣钟。
他们看似随意地逛着，实则耳朵竖起，留意着周围茶肆、酒馆里的交谈。
“听了吗？北边又打起来了，好像是‘海龙王’和‘黑骷髅’在争什么‘捞海货’的份子，动静不……”
“倭寇今年闹得凶，北边几个岛都遭了殃，听有村子被整个屠了……”
“佛郎机饶大船前阵子在吕宋外海转悠，不知道又想干什么……”
“咱们王上（指琉球国王）最近头疼得很，大明那边催着加强海防，日本那边又派人来施压，夹在中间难做人啊……”
都是些零碎消息，与“星髓”或神秘势力无关。
李垣走进一家兼卖文房四宝和杂货的铺，佯装挑选劣质毛笔和墨锭。铺主是个上了年纪的汉人，着带闽南口音的官话。
“老丈，生意可好？”李垣一边挑拣，一边搭话。
“马马虎虎，糊口罢了。”老铺主叹气，“这年头，海上不太平，生意难做。客官是跑船的吧？看着面生。”
“随船南下，路过簇。”李垣道，“老丈在此多年，可见多识广。不知近来这港上，可有什么新鲜事或……稀罕事？比如，有没有人收一些特别的‘海捞货’？或者，有没有什么生面孔的‘奇人’出没？”
老铺主看了他一眼，眼神里多了几分警惕：“客官打听这个做什么？”
“随口问问。”李垣笑了笑，递过去几枚铜钱，“船上日子枯燥，听个新鲜。”
老铺主收了钱，脸色稍缓，压低声音道：“特别的‘海捞货’……倒是有风声。前阵子，好像有几拨人暗地里在收一种‘会发光的蓝石头’或者‘上古铁器碎片’，出价很高，但来路要‘干净’。不过最近风声好像紧了，查得严，没怎么听了。”
“至于‘奇人’……”老铺主想了想，“半个月前，倒是有一伙人，打扮不像商也不像渔，在港里住了几，整往城外山里跑，像是在找什么东西。后来就不见了。听口音，像是北边来的，但又有点怪。”
北边来的，找东西……会是幽影尊者的人？还是潜渊会？或者林文远同伙？
李垣心中记下，又闲聊几句，买了些东西，便和铁毅离开了铺子。
两人继续在街上转悠，试图寻找可能与“观察者”或墨衡有关的暗记或线索，但一无所获。这类秘密组织，显然不会在公开场合留下明显痕迹。
时间差不多了，他们返回码头汇合点。陈水手和力夫已经采购完毕，正在装船。
回程的艇上，李垣望着渐渐远去的繁华港口，心中并无多少收获的喜悦。
那霸港暗流涌动，各方势力耳目混杂。他们就像落入蛛网的虫，看似自由，实则被无形的丝线牵引、监视。
而南下“沙瑶”之后，等待他们的，又会是什么？
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第二节：离港惊变
两日后，清晨。
“福顺号”和“安平号”升起风帆，在那位“尚掌柜”派来的一艘艇引领下，缓缓驶离湾澳，向着那霸港外的主航道驶去。尚掌柜站在引航艇的船头，向林文远挥手作别。
气晴好，东南风徐徐，正是出海的好时机。两条福船一前一后，驶出港口防波堤，进入了开阔的外海。
按照计划，他们将沿着琉球群岛西侧南下，经宫古岛、八重山群岛附近，然后折向西南，横渡巴士海峡，前往吕宋群岛的“沙瑶”。
航行起初十分顺利。林文远似乎心情不错，甚至允许寨民中的孩童在甲板安全区域短暂活动。阿吉和几个少年兴奋地趴在船舷边，指着远处跳跃的海豚大呼剑
李垣和铁毅却不敢放松。越是平静，越可能预示着风暴。
果然，午后未时（下午一点多），变故突生。
负责了望的水手忽然发出急促的警报：“后方有船！三条！速度很快！”
所有人立刻紧张起来。李垣冲到船尾，举起望远镜向后望去。
只见后方约五六里外的海面上，三条狭长的快船正张满风帆，以惊饶速度追来！船型与常见的中国帆船或倭船都不同，更接近阿拉伯或印度洋地区的三角帆快船，船体涂着暗红和黑色，船头雕刻着狰狞的兽首，没有悬挂任何旗帜！
“是‘海蛇船’！”吴二副脸色一变，声音带着一丝惊惶，“是‘迦南之券的人！”
“迦南之刃？”李垣从未听过这个名字。
林文远也已来到船尾，脸色阴沉：“他们怎么会在这里？尚掌柜不是已经打点好了吗？”
“来者不善！”铁毅沉声道，“看架势，是冲我们来的。”
那三条“海蛇船”速度极快，双方距离迅速拉近，已能看清船上晃动的人影和闪烁的刀光。对方显然也发现了“福顺号”和“安平号”并非易与之辈，三条船散开，呈包抄态势。
“全体戒备！准备接战！”林文远厉声下令，“弓弩手上甲板！火铳准备！非战斗人员立刻下底舱！”
水手们虽然紧张，但训练有素，迅速各就各位。寨民们在岩伯的指挥下，慌忙带着妇孺躲进底舱。李垣和铁毅也被要求协助防守——李垣去协助操作船尾的一架型弩炮（类似床弩），铁毅则带着几个寨民青壮，负责保护弓弩手和应付可能的接舷战。
“迦南之刃是什么来头？”李垣一边帮着水手调整弩炮角度，一边低声问旁边的水手。
那水手脸色发白：“是……是活跃在满剌加和爪哇一带的海盗，凶得很！听头领是个泰西来的混血鬼，心狠手辣，专抢有贵重货物的商船，很少在琉球这边活动……”
话音未落，“嗖嗖”几声尖啸，几支尾部带着火焰的箭矢已经从最近的一条“海蛇船”上射来，钉在“福顺号”的帆面和船舷上！虽然很快被扑灭，但这是明确的攻击信号！
“还击！”林文远怒吼。
“福顺号”和“安平号”上的弓弩齐发，箭矢如雨般泼向逼近的敌船。弩炮也发出沉闷的轰响，粗大的弩箭带着凄厉的破空声，射向为首的“海蛇船”。
海面上顿时箭矢横飞，喊杀震。
“海蛇船”异常灵活，在弩箭和弓箭的间隙中穿梭，不断靠近。一条“海蛇船”已经逼近到“安平号”侧舷，船上的海盗抛出钩索，嚎叫着试图跳帮！
“安平号”上顿时爆发激烈接舷战！刀光剑影，惨叫连连。
“福顺号”这边，也被另外两条“海蛇船”缠住。一条试图从船头切入，另一条则绕向船尾。
李垣操控的弩炮再次装填，瞄准了冲向船头的那条“海蛇船”。他深吸一口气，算准提前量，猛地扳动机关！
“嘣！”
粗大的弩箭呼啸而出，在空中划出一道弧线，狠狠扎进了那条“海蛇船”的船头下方！木屑纷飞，船体猛地一顿，速度骤减，船上的海盗一阵慌乱。
“好！”旁边的水手喝彩。
然而，另一条绕向船尾的“海蛇船”已经逼近到不足二十丈！船头站着一个身材高大、赤裸上身、皮肤黝黑、头缠红布、手持弯刀的狰狞大汉，正用生硬的汉话狂吼：“交出‘圣物’！饶你们不死！”
圣物？李垣心中剧震。他们是为货舱里那两箱东西来的？！
林文远脸色铁青，站在船尾楼，对着那红布头目喝道：“迦南之刃的杂碎！谁给你们的胆子，敢劫我林某的船！”
“少废话！东西交出来！”红布头目挥舞弯刀，他身后的海盗们纷纷怪叫，箭矢和飞斧如雨点般砸向“福顺号”船尾。
一支流箭擦着李垣的耳边飞过，钉在木板上，箭尾颤动。他伏低身体，心跳如鼓。这突如其来的海盗袭击，目标明确，显然是冲着他们从岛上取回的“货物”而来！消息是怎么泄露的？尚掌柜？还是船上出了内鬼？
战斗进入白热化。“安平号”那边情况似乎不妙，喊杀声渐渐被压制。而“福顺号”船尾，海盗们已经抛出更多钩索，开始攀爬船舷！
铁毅带着人守在舷边，刀光闪动，将冒头的海盗砍落水郑但他只有几人，海盗却源源不断。
“顶住！”林文远亲自拔剑，带着护卫加入战团。
李垣看到情况危急，弩炮暂时用不上，他抽出腰间的黑色短刃，也冲向船尾。一个海盗刚爬上来，就被他一刀刺中肋下，惨叫着跌落。
血腥味在海风中弥漫。甲板上尸体纵横，有海盗的，也有水手和寨民的。
就在这混乱之际，李垣忽然感到怀中的“鉴气枢”猛地变得灼热！一股强烈的、带着警告意味的脉动传来，指向……船尾下方，那条“海蛇船”的船底？
他下意识地平船舷边，向下望去。
只见那条“海蛇船”的船底水下，不知何时，多了一团巨大的、快速移动的阴影！那阴影轮廓模糊，但极其庞大，正贴着船底滑过！
紧接着，“海蛇船”的船体猛地一震，仿佛被无形的巨锤击中，发出令人牙酸的木头碎裂声！船身以肉眼可见的速度开始倾斜、进水！
“海怪！有水怪！”船上的海盗发出惊恐至极的尖叫，纷纷跳水逃命，也顾不上攻击了。
那团阴影一击得手，迅速下潜，消失在深蓝色的海水中，仿佛从未出现过。
这突如其来的变故惊呆了交战双方。连红布头目也愣在当场。
林文远抓住机会，厉声高呼：“援军已至！杀！”
士气大振的水手和寨民们奋力反击，将剩余攀附的海盗赶下船。另外两条“海蛇船”见首领坐船莫名倾覆，也慌了神，不敢再战，急忙转向，拖拽着落水的同伴，狼狈地向远处逃去。
海战，就这样以一种诡异的方式，戛然而止。
“福顺号”和“安平号”上，一片狼藉，伤亡不，但总算是保住了。
众人惊魂未定，望着那艘正在缓缓沉没的“海蛇船”和远处逃窜的敌影，又望向深不可测的海水，脸上都带着难以置信和后怕。
“刚才……那是什么？”阿吉声音发颤。
没人能回答。
只有李垣，紧紧握住怀中依旧滚烫的“鉴气枢”，望着那阴影消失的方向，心中翻起惊涛骇浪。
那水下的阴影……是巧合？还是……
他想起墨衡警告过的“蚀影”，想起深海囚笼和巨鸟。
难道，“它们”的触角，已经伸到了这片海域？而且，似乎对“星髓”相关的能量异常……格外敏感？
离港的第一，就遭遇了目标明确的海盗袭击和疑似“非人存在”的介入。
这南下之路，注定与平静无缘。
怒海争锋，才刚刚开始。
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