赵根生带着牛娃和两名老兵，沿着来时的那条狭窄岩缝，心翼翼地向外摸去。岩缝里光线昏暗，潮湿的苔藓散发着泥土的气息。四个人都屏住呼吸，脚步放得极轻，耳朵竖起来，捕捉着外面任何一丝不寻常的声响。牛娃紧跟在赵根生身后，学着老兵的样子，身体紧贴着冰冷的岩壁，手中的汉阳造步枪握得紧紧的，手心里全是汗。这是他第一次执行这种远离大部队的侦察任务，心里既紧张又带着一丝兴奋。
走在最前面的赵根生突然举起右拳，示意停止。后面三人立刻蹲下身子，隐入岩壁的阴影里。赵根生侧耳倾听，除了岩缝深处隐约传来的溪水声和风吹过缝隙的呜咽声，并没有其他动静。他打了个手势，继续前进。这段路并不长，但每一步都走得异常谨慎。花了将近一炷香的时间，他们才终于接近了岩缝的出口。
出口处被茂密的藤蔓和灌木丛遮挡，从外面很难发现。赵根生拨开一条缝隙，仔细观察外面的情况。外面是一片茂密的树林，阳光透过树叶的缝隙洒下斑驳的光点，四周寂静无声，只有鸟鸣虫剑他示意其他人原地等待，自己则像狸猫一样悄无声息地滑出岩缝，迅速隐入一棵大树后面，再次确认安全后，才招手让牛娃他们出来。
“分两组，保持距离，相互掩护。”赵根生低声命令，他的声音干涩而低沉，“重点观察东面和北面，那是我们来时的方向，也是鬼子最可能出现的区域。注意听动静，看鸟兽，有任何异常立刻隐蔽，不准开枪，以哨音为号，短促一声表示警戒，连续两声表示危险撤退。”
两名老兵点点头，其中一人带着牛娃，两人一组，向着东侧心翼翼地搜索前进。赵根生则带着另一名老兵，转向北面。树林里落叶很厚，踩上去沙沙作响，他们尽量选择有草丛或者岩石的地方落脚，减少声音。
时间一点点过去，树林里除了自然的声音，并没有发现鬼子的踪迹。赵根生爬上一处稍微高点的土坡，借助树木的掩护，用缴获的那副破旧望远镜向远处眺望。黑云岭的方向只能看到连绵的山脊线，更远处则是一片迷茫。他仔细搜索着视野内的山路、林地边缘，没有看到任何行军的队伍或者车辆扬起的尘土。
另一边，牛娃跟着那个叫老何的老兵，学着辨认地上的痕迹。老何指着一些被踩断的草茎和几个模糊的脚印，低声道：“看这里，不是兽道，是人踩的，时间不长，不超过一。鞋印杂乱，方向是往北边去的，估计是之前逃难的老乡，或者……也可能是被打散的溃兵。”
牛娃仔细看着，努力记住这些特征。他以前只知道埋头种地，哪里懂得这些门道。
两个组在预定的区域搜索了大约一个时辰，没有发现鬼子的明显活动迹象。赵根生看了看色，决定向更外围试探一下。他们不能离山谷太远，但必须获取足够的情报。
他们沿着一条干涸的河床向东北方向又摸索了三四里地。这里的地形开始变得开阔，远处隐约可以看到一条土路的轮廓。赵根生示意大家停下，隐蔽在河床的陡坎下。
“不能再往前了。”赵根生对老何和牛娃道，“前面地势开阔，容易暴露。我们在这里观察一下那条路。”
他们趴在河床边缘，借着杂草的掩护，观察着远处的土路。路上空荡荡的，偶尔有几只鸟雀飞过。等了约莫半个时辰，终于看到了一队人马从北面过来。不是鬼子，是一群穿着破烂灰色军装的士兵，大约有二三十人，队形散乱，垂头丧气地沿着土路向南走，看方向像是要绕过黑云岭。
“是晋绥军的人。”老何眯着眼睛看了一会儿，低声道，“看样子也是被打散聊。”
赵根生没有做声，只是默默看着那队溃兵消失在道路的拐弯处。这些溃兵的存在，明周边的敌情依然复杂，鬼子可能就在不远的地方清剿扫荡。
又观察了一会儿，确定路上没有其他动静，赵根生决定撤回。他们沿着原路返回，比来时更加心。在接近山谷入口那片树林时，赵根生再次示意停下。他仔细检查了岩缝入口周围的痕迹，确认没有被破坏或踩踏的迹象，这才带着三人重新钻进了那条狭窄的生命通道。
回到山谷时，已是下午。山谷里的人们看到他们安全返回，都松了口气。杨桂枝立刻端来了用溪水煮开的凉茶，给四人解渴。
李啸川、周奎、周安邦以及李大力、王秀才等人立刻围了过来。
“情况怎么样？”李啸川直接问道。
赵根生接过水壶喝了一大口，抹了把嘴，开始汇报：“营长，我们往外摸了大概五六里地，主要看了东面和北面。靠近山谷的这一片树林很安静，没发现鬼子。更远一点，在东北方向大概七八里外，看到一条土路，路上过去了一队晋绥军的溃兵，大概二三十人，往南去了。我们在那条路附近潜伏观察了将近一个时辰，没看到鬼子的大部队或者巡逻队。”
他顿了顿，补充道：“我们在树林里发现了一些脚印，比较杂乱，判断可能是之前逃难的老乡或者溃兵留下的，时间不超过一。入口周围我们也仔细检查过，没有发现新的痕迹，应该是安全的。”
王秀才拿出一个本子和半截铅笔，根据赵根生的描述，在地图上（他凭借记忆和赵根生的叙述简单勾勒的示意图）标出了土路的大致位置和观察到溃兵的方向。
“只有溃兵，没看到鬼子？”周奎追问了一句，似乎有些不信。
“我们观察的时间内没有看到。”赵根生肯定地回答，“不过，那片开阔地我们没敢深入，更远的情况不清楚。”
周安邦沉吟道：“有溃兵活动，明鬼子可能还在进行区域清剿，但主力或许已经转向其他方向了。我们这里暂时是安全的，但也不是绝对。”
李啸川看着王秀才画的那张简陋地图，眉头紧锁。信息还是太少了。只知道附近暂时没有鬼子，但出路在哪里？团部在哪里？友军在哪里？粮食问题如何解决？
“营长，”赵根生犹豫了一下，还是道，“我们在回来的路上，看到靠近东边那片林子里，有些野果树，上面还有些果子，虽然不多……另外，老何他在河床那边看到了野兔的脚印。”
李啸川眼睛微微一亮。食物！这无疑是眼下最现实的问题。光靠剩下的那点粮食，坐吃山空，撑不了几。
“好，这是个消息。”李啸川点点头，赞许地看了赵根生和老何一眼，“秀才，把野果林和可能有野物的地方也标上。”
他转向众人：“情况大家都听到了。鬼子暂时没摸过来，但我们也不能掉以轻心。现在最大的问题是粮食。光靠省，是省不出活路的。”
他目光扫过众人：“我决定，从明开始，组织人手，分成两队。一队由周安邦营长负责，带领身体恢复较好的弟兄，在山谷内和入口附近险要处构筑简易工事，挖掘防炮洞，以防万一。另一队，由李大力副营长负责，带上所有还能动弹的、手脚麻利的弟兄，由根生和老何带路，去采集野果、挖掘野菜，并尝试打猎。记住，动作要快，范围不能超出山谷周边五里，以哨音为号，遇到情况立刻撤回！”
“是！”李大力和周安邦同时应道。
“黑娃，”李啸川又看向张黑娃，“你带几个身手好的，跟着大力副营长，主要负责警戒和打猎。你那把力气，不用来对付野物可惜了。”
张黑娃一听有任务，还是打猎，立刻来了精神，拍着胸脯道：“要得！营长你放心，保证弄点肉回来给弟兄们打牙祭！”
李啸川又看向杨桂枝：“杨姑娘，救护组的人，除了照顾伤员，也看看附近有没有能用的草药，特别是止血、消炎的。”
杨桂枝点点头：“晓得了，李营长。”
命令下达，山谷里的人们仿佛找到了目标，低迷的气氛活跃了一些。虽然前途未卜，但至少有了眼前可以努力的方向。
傍晚时分，王秀才和几个识字的士兵，包括那个中央军的周安邦营长，凑在一起，试图根据有限的线索，推断他们目前可能的位置，以及通往林家集或者可能找到团部的大致方向。争论了很久，也只能得出一个模糊的结论——他们很可能位于黑云岭主峰东南方向一片广袤的原始山林边缘，这片区域在地图上几乎是一片空白。
“看来，想靠地图找到回去的路，难了。”王秀才叹了口气，放下了铅笔。
周安邦倒是比较镇定：“既然大致方向没错，总能走出去。现在关键是保存体力，解决粮食，然后派精干人员向更远处侦察，寻找确切路径或者友军踪迹。”
李啸川没有话，他看着渐渐暗下来的色，以及山谷中央那堆为了取暖和烧煮食物而心翼翼升起的篝火，跳动的火光映在他脸上，明暗不定。他知道，周安邦得有道理，但向外侦察意味着风险，也可能暴露这个暂时的藏身之所。这个抉择，并不轻松。
夜里，山谷中除了负责警戒的哨兵，大部分人都蜷缩在临时找到的山洞或者用树枝和雨布搭成的简陋窝棚里休息。溪水潺潺，虫鸣唧唧，偶尔传来伤兵压抑的呻吟声。李啸川靠坐在自己那个的窝棚口，听着这些声音，毫无睡意。他摸了摸怀里，只剩下最后半包“哈德门”了，他掏出一根，凑在篝火的余烬里点燃，深深地吸了一口，辛辣的烟气吸入肺中，带来一丝短暂的麻痹。
张黑娃抱着他的那挺捷克式轻机枪，坐在不远处的石头上擦枪，嘴里哼着不成调的川北曲。赵根生则安静地检查着他的步枪和刺刀，每一个动作都一丝不苟。王秀才借着微弱的火光，在一个本子上写着什么，可能是在记录这一的事情。牛娃靠在一棵树下，已经睡着了，脸上还带着一丝疲惫，但呼吸平稳。
李啸川看着这些面孔，心里沉甸甸的。这一百多号人，还有那些伤员、老乡，他们的性命，很大程度上就系于他接下来的决定。他必须带着他们活下去，找到部队，继续打鬼子。
抽完最后一口烟，将烟蒂在泥土里碾灭。李啸川站起身，走到溪边，用冰凉的溪水洗了把脸，冰冷的刺激让他精神一振。他抬头看向那条通往外界、隐没在黑暗中的岩缝，目光渐渐变得坚定。
无论如何，亮了，就要开始行动。
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