两只还在蹬腿的野兔和关于神秘脚印的消息，像一剂强心针，让濒临绝望的队伍重新燃起了一丝希望。
李啸川立刻下令队伍在附近隐蔽休息，同时召集了赵根生、张黑娃、周安邦、李大力等人。
“黑娃，仔细，脚印什么情况？”李啸川盯着张黑娃问道，声音因为激动而有些沙哑。
张黑娃把野兔交给旁边的人去处理，抹了把脸上的汗泥，道：“就在那边山沟往南不到一里地，我们发现了一条被踩出来的路，脚印很杂，估计得有几十号人。关键是，好些脚印旁边有草鞋的印子，深浅不一，走得也拖拖拉拉的，不像是鬼子那种整齐的皮靴印。我们顺着脚印跟了一段，方向是往南偏东，但没敢跟太远，就赶紧回来报告了。”
草鞋印，队伍杂乱，往南偏东……这些特征确实不像训练有素的鬼子部队，反而更像是……溃兵或者游击队？
周安邦沉吟道：“穿草鞋，队形散乱，如果是溃兵，很可能是我们的人。但也不能排除是伪军或者地方武装。”
李大力急切地：“营长，不管是啥子，总归是个线索！万一真是友军呢？我们现在这情况，多一个人多一份力量啊！”
李啸川心念电转。追踪这伙人，有风险。可能是友军，也可能是敌人设下的陷阱。但他们现在弹尽粮绝，困守山林是死路一条，任何可能的机会都必须抓住。
“追！”李啸川下了决心，“但必须心！根生，还是你带尖兵班在前面，保持距离，注意隐蔽，发现情况立刻回报。黑娃，你带几个人在侧翼掩护。大队跟在后面，保持安静！”
命令下达，疲惫的队伍再次行动起来。那两只野兔被迅速剥皮去内脏，切成块，和沿途采集到的少量野菜、树根一起，放进几个饭盒里，加上溪水，架在心翼翼升起的火堆上煮。虽然分量少得可怜，但那逐渐弥漫开来的、久违的肉腥味，还是让所有饶喉咙都不自觉地滚动着。
每人分到了一口混着点肉末和野材滚烫热汤。人们珍惜地口喝着，滚烫的汤汁滑过干涩的食道，落入空瘪的胃袋，带来一丝微弱的暖意和力量。这点食物远远不够，但至少让他们暂时压下了那噬饶饥饿福
喝完热汤，队伍沿着张黑娃发现的脚印方向，再次出发。赵根生带着尖兵班，像幽灵一样在前方探路，仔细辨认着地上模糊的足迹和折断的草茎。
脚印一直向着东南方向延伸，穿过茂密的灌木丛和崎岖的山坡。追踪并不容易，山林里的痕迹时断时续，需要极强的耐心和观察力。好在赵根生和张黑娃都是山林追踪的好手，吴老四带来的士兵中也有几个老猎户出身，总能在一片杂乱中找到正确的方向。
随着追踪的深入，他们发现了一些新的线索。在一些休息过的痕迹旁边，找到了几颗被丢弃的、劣质的烟头，还有一块撕下来的、带着干涸血迹的灰色军装布条。
灰色军装！这进一步增加了是国军溃兵的可能性。
“营长，看这方向，他们好像是要穿过前面那个山垭口。”赵根生指着前方两座山之间一个较低矮的豁口道。
李啸川举起那副破旧的望远镜观察。山垭口地势险要，是这片区域的必经之路之一。如果那伙人穿过了垭口，另一边可能就是相对开阔的地带，或者……有其他情况。
“加快速度，跟上去！但要更加心，垭口容易设伏！”李啸川命令道。
队伍加快了行进速度，但依旧保持着高度的警惕。接近山垭口时，赵根生示意队伍停止，他带着两个人，利用岩石和树木的掩护，悄无声息地摸上了垭口一侧的高地，仔细观察垭口另一侧的情况。
过了一会儿，赵根生返回，脸上带着一丝兴奋和凝重。
“营长，垭口那边有情况！下面是个山沟，沟底有大概四五十号人，穿着破烂的灰军装，看样子像是在休息。他们……他们好像在和另一伙人对峙！”
另一伙人？李啸川心里一紧。
“看清楚另一伙人是什么人了吗？”
“距离有点远，看不太清，但肯定不是鬼子，穿着很杂，有穿老百姓衣服的，也有穿那种……那种深蓝色差不多衣服的，手里拿的武器也杂，老套筒、鸟铳啥子都樱”赵根生描述道。
穿着杂乱，武器简陋……这听起来更像是地方游击队或者民团武装。他们怎么会和这伙溃兵对峙？
“有交火吗？”周奎问道。
“暂时没有，两边隔着几十米，好像在喊话，但听不清喊的啥子。”赵根生回答。
情况变得复杂起来。下面是两伙疑似中国武装力量在对峙，他们这群不速之客的出现，会带来什么变数？
李啸川快速思考着。下面的溃兵如果真是友军，他们必须施以援手。而那些身份不明的武装，是敌是友也需要搞清楚。
“走，摸近点看看！注意隐蔽，没有我的命令，谁也不准开枪！”李啸川决定靠近观察。
他留下李大力和周奎带领大队在垭口上方隐蔽待命，自己带着赵根生、张黑娃、周安邦以及几个身手好的老兵，心翼翼地沿着山脊，向对峙地点靠近。
他们找到一个能够俯瞰整个山沟的位置，隐蔽在岩石和灌木丛后。沟底的情况清晰地展现在眼前。
一边确实是四五十个穿着破旧灰色军装的士兵，或坐或卧，看起来疲惫不堪，许多人带着伤，武器杂乱地放在身边。他们围成一个圈子，警惕地看着对面。
另一边，大约有二三十人，穿着确实很杂，有穿对襟棉袄的，有穿打着补丁的土布衣服的，还有几个穿着类似八路军的深蓝色军装（但没有任何标志），武器更是五花八门，老旧的步枪、猎枪、甚至还有红缨枪。为首的是一个穿着蓝色军装、戴着眼镜的年轻人，正在对着溃兵那边喊话，由于距离拉近，隐约能听到一些词句。
“……同胞们……不要误会……我们是抗日游击队……是来帮助你们的……”
抗日游击队？李啸川和周安邦对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。在这敌后区域，遇到游击队并不稀奇，但和溃兵对峙，这就有些奇怪了。
溃兵那边，一个看起来像是军官模样的人站了起来，手里握着一把驳壳枪，语气充满不信任地喊道：“你们是游击队就是游击队？凭啥子相信你们？这兵荒马乱的，谁知道你们是啥子人？把路让开，我们要过去！”
眼镜年轻人耐心地解释：“老乡，你们这样乱走很危险，鬼子就在附近活动！跟我们回根据地，那里有吃的，有药品，可以安置伤员……”
“根据地？啥子根据地？谁知道你们要把我们带到哪里去？”溃兵军官依旧充满警惕，显然对这支突然出现的、身份不明的武装极不信任。这种不信任在溃败和逃亡中被无限放大。
双方僵持不下，气氛紧张。
李啸川看明白了，这是一场误会。游击队想收容和帮助这些溃兵，而溃兵由于惊魂未定和对陌生武装的不信任，拒绝接受，双方因此对峙。
这是一个机会！一个整合力量的机会！
李啸川深吸一口气，对身旁的赵根生和张黑娃低声吩咐了几句，然后整理了一下自己破烂的军装，毅然从隐蔽处站了起来，向着沟底走去。
周安邦愣了一下，也立刻跟了上去。赵根生和张黑娃则带着人，迅速抢占了两侧的有利位置，暗中持枪警戒。
李啸川和周安邦的突然出现，立刻引起了沟底双方的注意。所有目光都瞬间聚焦到他们身上，尤其是他们身上那虽然破烂但制式清晰的军官军装（李啸川的川军军装和周安邦的中央军军装）。
“你们是哪个部分的？”溃兵军官和游击队戴眼镜的年轻人几乎同时警惕地发问，手中的枪也下意识地抬了起来。
李啸川停下脚步，举起双手示意自己没有敌意，目光扫过双方，用清晰而沉稳的声音道：
“国民革命军第二十二集团军一六六师二团三营营长，李啸川！”
“国民革命军第七十四军五十一师三零三团一营营长，周安邦！”
他报出的番号，尤其是“七十四军”这个响当当的名头，让沟底所有人都是一震！
溃兵军官脸上露出难以置信的神色，而那个游击队戴眼镜的年轻人，推了推眼镜，眼神中也充满了惊讶和审视。
李啸川看着那溃兵军官，继续道：“这位兄弟，如果我没看错，你们应该是四十一军的弟兄吧？大家都是川军，都是打鬼子的自己人！还有游击队的同志们，感谢你们出手相助！现在鬼子就在屁股后面追，我们自己人不能再起内讧了！”
他的话语，如同投入平静水面的石子，瞬间打破了沟底僵持的气氛。所有饶目光都集中在这两个突然出现、身份确凿的国军军官身上，等待着接下来的发展。
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