连续两的急行军，队伍在崎岖的东南方向山路上跋涉。每个人都疲惫不堪，但眼神中却多了几分之前没有的锐气。充足的给养和连续的胜利，像给这支疲惫之师注入了强心剂。
李啸川走在队伍前列，与林峰并肩而行，仔细核对着地图和周围的地形。周安邦和陈振武跟在稍后位置，低声交谈着。队伍里很安静，只有脚步声、喘息声和武器装备轻微的碰撞声。
“林队长，按照这个速度，我们今傍晚应该能抵达地图上标注的这片区域。”李啸川指着地图上一片相对开阔的丘陵地带，“这里已经超出了之前山田大队划定的主要扫荡范围。”
林峰看了看四周的山势，点头确认：“没错，李营长。再往前大概十里，就出了野人沟的南缘，算是跳出了鬼子预设的包围圈。这一带敌情相对缓和，只有一些零星的伪军据点和鬼子的巡逻队。”
“总算跳出来了！”陈振武长舒一口气，揉了揉发胀的腿，“被鬼子像赶兔子一样追了这么多，憋屈死了！”
周安邦相对冷静：“还不能大意。我们虽然跳出来了，但鬼子丢了补给点，又损失了一个伪军连，肯定不会善罢甘休。他们可能会调整部署，扩大搜索范围。”
“安邦兄得对。”李啸川表示同意，“我们现在是暂时安全，但必须尽快找到下一个目标，不能停下来。停下来就会失去主动权。”
正着，前方负责探路的游击队员带着一个穿着破烂百姓衣服、神色惊慌的中年汉子跑了回来。
“队长，李营长！我们在前面山坳里碰到这位老乡，他有重要情况报告！”
那中年汉子看到李啸川等人，噗通一声就跪下了，带着哭腔喊道：“长官！长官！可找到你们了！求求你们，救救我们村子吧！”
李啸川连忙上前把他扶起来：“老乡，快起来，慢慢，怎么回事？你是哪个村子的？”
那汉子喘着粗气，脸上满是恐惧：“长官，我是前面河沟村的。昨下午，来了一队鬼子和二鬼子，把我们村子占了！他们抢粮食，抓壮丁，还把村子里的男人都关了起来，是要修……修什么工事！我是在外面砍柴，躲过一劫，看到村子里冒烟，没敢回去，在山里躲了一夜……今早上想偷偷回去看看，就碰到这几位老总了。”
河沟村？李啸川立刻在地图上找到了这个位置，正好位于他们前进方向的侧前方，距离他们现在的位置不到十五里。
“鬼子有多少人？伪军有多少？”李啸川沉声问道。
“鬼子……鬼子大概有二三十个，戴着铁帽子（指钢盔），有机枪！二鬼子多一些，有五六十个，穿着黄皮子（伪军服装）。他们占了我们村子的祠堂和几间大屋，还在村子外面挖坑，拉铁丝网……”汉子努力回忆着，身体还在发抖。
一个鬼子分队，加上一个排左右的伪军，总共不到一百人。李啸川心中迅速盘算着。这股敌人兵力不算强，但占据了村庄，有简易工事。
“他们抓了多少壮丁？关在哪里？”周安邦追问。
“村子里的男人，十六岁以上，五十岁以下的，差不多都被抓了，有三四十号人！都关在祠堂里，外面有鬼子兵和二鬼子看着。”汉子急切地，“长官，你们行行好，快去救救他们吧！去晚了，不知道鬼子要把他们弄到哪里去啊！我婆娘和娃还在村里呢……”着又要跪下。
李啸川再次扶住他，目光与周安邦、陈振武、林峰交流了一下。几人都从对方眼中看到了同样的意思——打！
这股敌人兵力在他们可以吃掉的范围内，而且敌人正在祸害百姓，抓壮丁修工事，于情于理，都不能坐视不管。更重要的是，这是一个主动出击，进一步打击敌人、锻炼部队的好机会。
“老乡，你放心，我们是中国军队，打鬼子救百姓是我们的本分！”李啸川郑重地对那汉子，“你熟悉村子里的情况，给我们带路，我们这就去把狗日的鬼子和二鬼子赶走，把乡亲们救出来！”
那汉子闻言，激动得热泪盈眶，连连作揖：“谢谢长官！谢谢长官！我带路！我一定带路！”
李啸川立刻下令：“全体注意，停止前进！原地休息，检查武器弹药，准备战斗！”
命令传下去，队伍立刻行动起来。战士们虽然疲惫，但听到有战斗任务，而且是为了解救百姓，顿时士气高涨，纷纷检查枪支，整理弹药。
李啸川、周安邦等人则围在一起，结合老乡提供的情报，紧急制定作战方案。
“敌人占据村庄，有简易工事，强攻会造成伤亡，也可能伤及被关押的百姓。”李啸川分析道，“最好是智取，里应外合。”
“怎么个里应外合法？”陈振武问。
“敌人白抓壮丁修工事，晚上肯定会放松警惕。”李啸川指着地图上河沟村的地形，“村子背靠山，前面有一条河。我们可以派一支分队，由老乡带路，趁夜色从村子后面摸上去，先解决掉祠堂的哨兵，救出被关押的壮丁。同时，大部队从正面和侧翼发动佯攻，吸引敌人注意力。只要救出人，里外夹击，敌人必乱！”
“好办法！”林峰赞同，“我们游击队擅长夜战和渗透，摸哨的任务可以交给我们。”
“不行，林队长，你们对村子内部结构不熟，需要老乡带路，风险太大。”李啸川否定了这个提议，“这个任务，还是交给根生和黑娃他们。根生枪法好，黑娃身手灵活，适合摸哨和近战。再给他们配几个身手好的弟兄。”
他转头对张宝贵（一连连长）命令道：“宝贵，你带一排，加强一挺机枪，由根生和黑娃担任尖兵，跟随这位老乡，从村子后山潜入，首要任务是解救祠堂里的乡亲！听到正面枪声为号，立刻动手！”
“是！”张宝贵、赵根生、张黑娃同时领命。
“安邦兄，你带领二连和部分火力，从村子正面发动攻击，声势要大，把敌饶主力吸引到前面来！”
“明白！”周安邦点头。
“陈团长，林队长，刘副连长，你们带领其余部队和重机枪、掷弹筒，占据村子侧翼的制高点，提供火力支援，并防止敌人从侧翼逃跑！”
“要得！”
“行动时间，定在今晚子时（午夜十一点到一点）！现在对表！”李啸川抬起手腕。
计划商定，各部分头准备。赵根生、张黑娃等人仔细向那位老乡询问村子里的详细布局，特别是祠堂的位置、哨兵可能布置的地点以及潜入的最佳路径。
王秀才被安排跟着营部行动，他一边帮着整理弹药，一边心里默默祈祷这次行动顺利。他看着那部依旧沉默的电台，心里更加渴望能尽快掌握它，如果能有更便捷的通讯手段，指挥作战肯定会更加得心应手。
杨桂枝则抓紧时间检查急救药品和器械，她知道，战斗一旦打响，就意味着又会有伤亡。
夜幕渐渐降临，山林重新被黑暗笼罩。队伍饱餐战饭后，在李啸川的带领下，悄无声息地向河沟村方向运动。
子夜时分，队伍抵达预定位置。河沟村静静地卧在山脚下，只有零星几点灯火，像是鬼子和伪军驻地发出的。村口似乎有哨兵的身影在晃动，村子里偶尔传来几声狗吠。
张宝贵、赵根生、张黑娃带领的潜入分队，在那位老乡的指引下，如同暗夜中的幽灵，绕过村口，借助地形掩护，向村子后山摸去。他们的脚步轻得像猫，呼吸都刻意压低了。
李啸川、周安邦等人则带领主力，在村外数百米的树林和土坎后隐蔽下来，枪口对准了漆黑的村落。所有人都屏息凝神，等待着约定的信号。
时间一分一秒地过去，夜色浓得化不开。村子的轮廓在黑暗中若隐若现，仿佛一头蛰伏的野兽。
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