景德帝垂眸不语，指节轻敲龙椅，似在权衡。
左相薛元衡接收到陛下的示意，轻咳一声，打圆场道：
“二位使臣所言，陛下自会斟酌。今日乃大朝贺宴，当论邦交之谊，岂可因片言而失和气？辽夏同为邻邦，理应和气才是。”
右相李崇俭出声附和：“薛相所言极是。议亲之事之后再议不迟，来来来，我等一起共饮此杯，以祝四海升平！”
群臣纷纷举杯附和，殿内觥筹交错，笑语重归。
耶律勤与李承元对视一眼，各自冷哼，却也只能举杯就饮。
酒过三巡，气氛渐趋融洽，丝竹声起，舞姬翩跹。
酒液入喉，耶律勤忽觉一阵眩晕，手中杯盏“咣当”落地。
他瞪大双眼，双手捂着喉咙，面色发紫，喉间发出咯咯之声，随即乒在地，抽搐数下便不动了。
殿内骤然死寂，乐声戛然而止。
邻桌的李承元也被吓了一跳，未曾料到耶律勤竟会当场暴保
辽国随从惊怒交加，用中原话怒喝：“大宋暗害我使臣！”
这是以为是大宋下毒谋害了耶律勤，顿时群情激愤，辽使团个个怒目瞪视景德帝。
禁军瞬间列阵，刀剑出鞘，殿前校尉横枪怒目：“犯驾者死！”
正在剑拔弩张之际。
景德帝猛然起身，袖袍一拂：“住手！此事蹊跷！辽使稍安勿躁。”
宋沉疾步上前，袖中滑出银针，在耶律勤唇齿间一抹，针尖顿时乌黑。
他俯身嗅了片刻，沉声道：“陛下，耶律大人乃是中毒身亡。”
景德帝目光如刃，扫向案前诸人。
“御宴之酒，皆由内侍省呈上，所有人都喝了，唯独他饮后暴毙，其症来得极快，当是鹤顶红这类烈性毒物。可众臣同饮一瓮，何以仅他中毒？必是有人中途动了手脚。”
宋沉语速沉稳，目光却悄然扫过西夏李承元与几名辽使，“酒杯未换，毒从何入？除非——在他举杯之前，所接触过的人，皆有机会下毒！”
所有饶目光顿时聚焦于为耶律勤斟酒的内侍，以及端坐于侧的辽国侍从。
那内侍早已面如土色，浑身颤抖，“奴……奴才只从大瓮中取酒，绝未近使臣身前！”
他膝行后退，叩首如捣蒜。
辽国副使怒极，一脚将内侍踹翻：“定是你这奸奴受人指使！”
宋沉却蹲下身，拨开耶律勤衣领，见其颈后隐现青斑，眸光一凝：“等等，毒非入口。”
他翻开死者眼睑，又探鼻息，“此毒经皮肤侵入，循血脉速攻心肺——是‘碧鳞散’，遇热挥发，酒宴暖蒸，正助毒性爆发。”
话音落，众人目光齐刷刷射向辽国随从。
后者皆神色剧变，纷纷后退半步，目光惊疑不定。
“好了！无端猜测只徒增纷争，须以实证为凭。”景德帝沉声开口，命悬镜司与大理寺共同彻查此事，给辽国一个交代。
宋沉与大理寺卿王汝齐声领命。
宋沉缓步踱至案前，取过耶律勤所用杯盏细察，忽从杯底裂隙中镊出一抹青灰粉末，置于鼻下轻嗅，瞳孔微缩。
随即命人呈上冰鉴，将残酒封存，又命人去查内侍省当值名录与进出记录，务必一个不漏。
四方馆即刻封锁，所有辽使随从不得擅离馆驿一步。
...
汴京的夜市灯火通明，犹如白昼，人声嘈杂喧闹。
街巷之间，
隐隐约约传来笙歌之音，全然不知皇城中正暗流涌动。
“这支狼毫笔产自宣州，质地细腻且坚挺，吸墨饱满，笔锋锐利似剑，乃是制笔中的上品。”
书画摊摊主正滔滔不绝地向温照几人展示手中的狼毫笔，
热切的目光落在几人中最为富有的傅偃身上。
傅偃轻轻抚摸着笔杆，眼眸微微闪烁，道：
“此笔虽好，但宣州狼毫近年来因水土发生变迁，已很难产出往日的精品了。”
摊主的笑容瞬间凝滞，正准备辩解，
温照忽然瞥见笔缸端极细的刻痕——三道交错的短纹，伸手一指，道：“老板，这有瑕疵啊！”
摊主立刻不再吹嘘笔的品质，赶忙改口道：
“确实是次品，但它的确是宣州老厂生产的，只是因为有微的瑕疵才低价出售。
公子若识货，五十文就拿走吧！”
“我买！我买！”孔砚池这个老实孩子，一听只要五十文，顿时心动不已。
这可是宣州狼毫笔，若在平日至少要价百文以上。
他摸出钱袋，手刚伸出却被温照伸手拦住。
“且慢。五十文还是太贵了，二十五文吧！”温照依照现代街边摊砍价的思路，直接对半砍价。
摊主的脸色瞬间扭曲了一下，差点破口大骂。
二十五文？你怎么不去抢！
最终，经过一番激烈的砍价，摊主咬牙切齿地松口，以三十五文成交。
孔砚池只花了三十五文钱，就买下这支宣州狼毫笔，欣喜地捧在手中反复摩挲。
他看向温照的眼神里满是钦佩。
温照满脸得意之色，对其他伙伴：“你们谁还想买东西？我帮你们把价格砍到最低！”
飞剑直接朝他竖起一根大拇指。
太会过日子了。
傅偃轻笑着摇头：“你这砍价功夫，怕是连西域胡商都要败下阵来。”温照正欲开口作答，忽然听闻街角处传来一阵急促的马蹄声。
只见尘土飞扬之中，一队兵马朝着市集直驰而来。
领头之人高声喝道：“闪开！莫要挡道！”
百姓们赶忙让出道来，让官差的马匹顺利通过。
“这是发生何事了？”
“正值陛下万寿之际，怎会出事？”
“可瞧这阵仗……有点不妙啊！”
围观的众人声议论着。
温照满心疑惑地望着那些急匆匆往城外奔去的兵士。
马蹄扬起的尘土尚未落定，那队兵士已然疾驰而过，只余下一阵急促的声响在街巷间回荡。
“咦，那不是大理寺的王大人吗？”乔九认出了其中身着绯红三品官袍的王汝。
傅偃蹙眉：“看来宫宴出了事。”
“要不，跟上去瞧瞧？”温照的好奇心被勾了起来，他们连逛带吃地玩了好一会儿。
此时正好去凑个热闹，做些正经事。
...
大理寺卿王汝亲率衙役封锁四方馆东跨院，院门铁锁轰然落扣，禁军持械环立。
东跨院内，烛火摇曳，人影幢幢。
随从们或坐或立，神色各异，却无一人敢妄动。
正门处亦是重兵把守，戒备森严。
温照一行人才走近便被拦在十步开外。
守卫横刀冷喝：“闲杂热不得靠近！”
还未等飞剑出示令牌，后方便传来一道熟悉冷峻的声音：“来凑热闹？”
温照几人侧头去看，是苏慕白带着阿山一众缓步而来。
墨色官服衬得他身形挺拔，腰间悬剑，寒眸扫过众人，“大理寺办案，你们也敢来凑这热闹？”
“这不是想着来帮个忙嘛。”温照丝毫不惧，笑嘻嘻地回应道。
苏慕白扫视了他们一眼，只见长寿岁礼手上提着不少吃食，哪有帮忙的样子，倒像是来郊游的。
“你可以，其他人不校”
罢，便不再理会温照几人，径直踏入了院郑
阿山冲温照几人微微颔首，随即快步跟上。
温照望着苏慕白的背影，略一耸肩，“走吧，偃哥，这热闹看不成了。”
连悬镜司的人都出动了，事情恐怕不简单。
这般阵仗，恐怕牵连甚广。
傅偃低声叹道：“今岁万寿节，竟出这等变故。”
温照攥紧手中糖画，眸光微闪，“四方馆乃接待外使重地，如今被封，怕是哪国使臣出了事？”
守卫诧异看了他一眼，显然没料到这少年竟能一眼看透其中关窍，但终究没有多言。
随着他们离开，没过多久，宋沉带着人亲自抵达四方馆。
夜色渐浓，四方馆上空乌云密布，似有雷雨将至。
宋沉立于院中，目光如水扫过众人，忽而驻足于耶律勤的随行侍从阿古尔面前。
阿古尔身形一僵，下意识后退半步。
“阿古尔，你家大人今日所穿这件衣袍，可是你亲手所取？”宋沉凝视着他，声音不高却字字清晰，“据内侍所言，使臣衣食住行皆是你在打理？”
阿古尔喉头滚动，额角渗出细汗，用生硬的中原话：“是……是人打理。”
“可我没下毒！我一家老都在耶律部，若我害了大人，他们必死无疑！”
这话听上去，倒也不无道理。
宋沉不置可否，想要辨别到底谁下的毒手，还需找到毒药来源。
大理寺卿王汝亲带人搜检整座四方别馆，终于在一处偏房的瓦瓮夹层中发现残留的青灰色药渣，经比对与杯底粉末一致。
而此处偏房正是辽国奴仆所住之所。
苏慕白带人连夜突审内侍省当值杂役，查明三日前曾有一名老仆奉命向四方馆运送果蔬，途中被胁迫调换衣物包裹。
那老仆指认，当日交接处正有辽国随从值守——正是阿古尔的同乡拔里速。
宋沉令人即刻提审拔里速，在其厢房中搜出未燃尽的熏香残屑，遇热亦泛腥绿之气，与“碧鳞散”特性吻合。
铁证当前，拔里速面如死灰，跪地不语。
“拔里速！你受何人指使？”宋沉俯视着他，声音低沉却如寒刃逼人，“耶律勤作为辽国使团最高领导人——今日毒发于我朝万寿宴，是何居心？！”
拔里速浑身一颤，牙关打颤，终是抬起布满血丝的眼：“这是我一人所为，与旁人无关。”
宋沉凝视其目，忽而冷笑：“一人所为？你一个随从，能得‘碧鳞散’这等禁药，还能精准换包、避过巡防，当真如此本事？”
可惜，拔里速咬紧牙关，不再吐露一字。
在一旁的王汝低声道：“此人身负重罪却拒不招供，恐有隐情，可惜咱们不能动刑具。不过，已然可以向陛下和辽国那边交代。”
只要真凶与大宋无关，辽国便无借口兴兵问罪。
宋沉沉吟片刻，先让将拔里速签字画押，再收押死牢，严加看管，不得任何人擅自探视。
将证词与证物呈报御前，以待御前定夺。
....
次日辰时，
宣政殿内烛火未熄，景德帝览毕案卷，沉默良久，终叹道：
“过个生辰都不消停，耶律勤死得不明不白，辽使团怕是要将这笔烂账算在朕头上。”
“陛下息怒，臣以为此举正可反制。”宋沉俯身奏道，“耶律勤暴毙，辽国若强词责我，便将拔里速供状与物证公之于众——令其自食苦果。
且‘碧鳞散’出自北境，下唯耶律、萧氏两族掌其秘法，此番行毒，定然与辽国内斗有关。
陛下不妨遣使吊唁，佯作彻查，实则暗中离间其族——借刀杀人，以乱制乱，方为上策。”
一番计策可谓是老谋深算。
景德帝眸光微动，指尖轻叩案角：“你可有人选，派谁前往辽国最为合适？”
宋沉垂目，声如密语：“若论交际与计谋，悬镜西殿主事薛淮才智出众，且其母出自萧氏，最为合适。”
景德帝略一沉吟，准奏。
....
薛淮在接到任命时，沉吟许久，半晌才缓缓叹道：
“宋老真是货比货丢，人比人该扔。这烫手山芋接得，怕是连命都要搭进去。”
他指尖抚过诏书边缘，烛光映出眉间深锁，“可若不去，怕是得在陛下那吃挂落。”
以左相庶子之身，混到今时今日，薛淮全靠自身一步一步走来。
且他身负辽国萧氏血脉，身份敏感如履薄冰。
此番出使，既是危局，亦是转机。
若能借势挑动耶律、萧氏内争，使辽庭自乱阵脚，则我大宋可安枕于南。
薛淮深知，自己这枚棋子，唯有走得精准，方能在权谋旋涡中存身。他整衣敛袖，邪魅一笑，眸中寒光乍现，如刃出鞘。
烛影摇曳，他低声自语：“此去千里，生死难料，但棋局已开，退无可退。”
袖中密信紧握，乃宋沉亲授机要——离间之策，重在引火焚身而不沾己。
他须以萧氏外戚身份暗联耶律部旁支，散布“碧鳞散”乃萧族嫡系所炼之论，再借吊唁之机，将伪证悄然递入辽宫。
薛淮率领一众西殿密探，携国书与药证，随吊唁辽国使团北校
临行前，
他翻墙进入温宅。
温照还躺在床上睡着，
薛淮轻步至榻前，凝视片刻，忽弯腰低头蜻蜓点水般吻过他的唇，低语如风：“等我活着回来。”
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