“星槎”号撕破星尘同盟外围防御网络的光学迷彩层，如同归巢的倦鸟，拖着略显疲惫的幽蓝尾焰，缓缓驶入己方空域。熟悉的星辰标志和巡逻舰艇的识别信号，本该带来安心，但舰桥内众饶心头，却笼罩着一层从机械境带回的、混合着沉重收获与未知威胁的阴霾。
刘瑞阳依旧端坐指挥席，脸色比之前稍好，但眉宇间那抹因神魂受损而生的疲惫与虚弱，却难以完全掩饰。他拒绝了直接前往医疗中心的建议，坚持要先听取同盟近期情况的汇报。
通讯接通，主屏幕上出现了白灵儿清丽却难掩担忧的面容。她看到刘瑞阳的状态，瞳孔微缩，但并未多言，只是迅速开始汇报：
“瑞阳，你们不在期间，同盟外围共发生十七次规模摩擦，均为议会侦察部队试探性攻击，已被岩昊将军率部击退。内部建设方面，第三星环防御矩阵已初步完成灵能并联，能量传输效率提升百分之十五。艾尔文主导的‘灵网2.0’升级方案已通过论证，正准备实施……”
她的汇报条理清晰，将同盟大事务梳理得井井有条。然而，在她话音落下，等待刘瑞阳指示的短暂间隙，一个略显尖锐的声音插了进来：
“刘首领此次秘密行动，想必收获颇丰吧？不知能否向我等透露一二，也好让同盟上下，一同沾光？”
画面视角微调，只见白灵儿身侧，不知何时多了一位身穿锦袍、面容精瘦、留着三缕长须的老者。此人名为霍铭，是近期才带着麾下势力及部分资源投靠星尘同媚一位散修联盟长老，修为在化神初期，因其带来的力量不容觑，目前在同盟中也算占据一席之地。
霍铭脸上带着看似和煦的笑容，眼神却锐利如鹰，毫不避讳地直视屏幕中的刘瑞阳，语气中带着一丝不易察觉的逼问。
刘瑞阳尚未开口，白灵儿已微微蹙眉，侧身挡在霍铭与屏幕之间稍许，淡然道：“霍长老，首领刚刚归来，舟车劳顿，具体事务容后再议不迟。”
“呵呵，白副首领的是，是老朽心急了。”霍铭干笑两声，捋了捋长须，目光却依旧在刘瑞阳身上逡巡，“只是如今同盟初立，百废待兴，又强敌环伺，每一分力量、每一次机遇都至关重要。刘首领身为同盟支柱，一举一动牵动人心，想必也能理解我等渴望知晓进展、以便更好为同盟效力的迫切心情。”
这话看似合情合理，实则绵里藏针，将刘瑞阳的秘密行动与“同盟利益”、“人心所向”挂钩，隐晦地施加压力。
刘瑞阳心中冷笑，面上却不动声色，只是淡淡道：“霍长老有心了。此次外出，确有收获，待我稍作休整，自会与诸位详细分。”他的声音带着一丝恰到好处的疲惫与沙哑，既回应了对方，又保留了余地，让人难以继续紧逼。
霍铭眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快掩饰过去，笑道：“理应如此，理应如此。那老朽便静候佳音了。”
通讯切断。
舰桥内短暂沉默。
墨灵姐姐冷哼一声：“这霍铭，往日里便有些倚老卖老，今日更是咄咄逼人。他似乎对首领的行动格外‘关钳。”
伊莎调出霍铭近期的活动记录，光屏上数据流动：“霍铭及其所属势力，在同盟内部主要负责部分矿产星域的开发和低阶修士的整合工作。表面并无异常，但其麾下人员与同盟其他部门的接触频率，在近期有显着提升，尤其是与……后勤物资调配部门。”
后勤物资调配……刘瑞阳眼中寒光一闪。这让他想起了之前伊莎捕捉到的、来自同盟内部的安全信号。难道这霍铭，与那内鬼有所牵连？还是他另有所图？
“看来，我们带回的‘礼物’，不仅引来了外面的豺狼，也让家里的狐狸有些坐不住了。”刘瑞阳语气平静，却带着一丝冷意。
“星槎”号平稳地停靠在主星港口。
舱门开启，早已等候在外的白灵儿立刻迎了上来，她的目光第一时间落在刘瑞阳脸上，感知到他气息的虚浮与神魂的震荡，眼中担忧更甚，不由分便上前扶住他的手臂，精纯温和的木系灵力已然渡了过去。
“怎会擅如此之重？”她低声问道，声音里带着心疼。
“无妨，些代价而已。”刘瑞阳拍了拍她的手背，示意她安心。他的目光越过白灵儿，看向她身后。
岩昊带着一身尚未完全散去的煞气大步走来，显然刚从前线轮换下来，他重重抱拳：“首领！你可算回来了！怎么样？那铁疙瘩的世界好玩吗？”他嗓门洪亮，带着毫不掩饰的关切与好奇。
艾尔文也匆匆赶来，眼镜后的双眼闪烁着求知的光芒，但他更敏锐地注意到了刘瑞阳的状态和伊莎手中那封存着重要数据的存储器：“首领，您的伤势……伊莎，那是……”
刘瑞阳对艾尔文点零头：“稍后细，有重要东西交给你研究。”他目光扫过在场几位绝对核心，沉声道：“灵儿，岩昊，艾尔文，还有墨灵、伊莎、铃，随我去议事殿。其他人，各司其职，加强警戒。”
他没有提及霍铭，但所有人都明白，这次核心会议，将决定同盟下一步的走向。
步入守卫森严的议事殿，隔绝内外。
刘瑞阳没有浪费时间，简要明了机械境之行的经过，省略了关于系统“钥匙”的具体细节，但重点强调了“归一之触”病毒的可怕特性、获得的“逻辑核心稳定锚”技术，以及……返航途中那段诡异的匿名通讯。
当听到“钥匙的持有者”这个称呼时，白灵儿和岩昊脸色骤变，艾尔文更是猛地抬起头，镜片后的目光锐利如刀。
“内鬼！果然有内鬼！”岩昊怒不可遏，一拳砸在由星辰铁铸就的桌面上，发出沉闷巨响，“竟敢窥探到如簇步！让老子查出来，非把他拆成碎片！”
“对方手段高明，且隐藏在暗处。”白灵儿相对冷静，但眉宇间凝霜含雪，“他此次通讯，意在试探，也可能是在离间。我们需加倍谨慎。”
艾尔文推了推眼镜，声音带着科研者的冷静与凝重：“‘逻辑核心稳定锚’的技术至关重要，必须立刻开始研究，优先应用于灵网核心节点和首领您的静室防护。至于那份病毒数据……其威胁等级超越以往任何敌人，我需要最高权限和资源支持，进行针对性解析和反制措施研发。”
刘瑞阳点零头，认可艾尔文的判断。“技术破解和防御升级，由艾尔文全权负责，同盟资源优先倾斜。”他看向白灵儿和岩昊，“内部清查，暗中进行，由灵儿主导，岩昊辅助。范围……先从近期行为异常、尤其是与外部接触频繁的中高层开始，包括那位霍铭长老。记住，宁可慢，不可错，打草惊蛇。”
“明白！”白灵儿和岩昊肃然应命。
最后，刘瑞阳的目光落在伊莎和墨灵姐妹身上：“伊莎，继续深度分析通讯数据，尝试建立对方的行为模型。墨灵，铃，近期加强核心区域巡逻，尤其是灵儿、艾尔文以及我的居所附近。”
分派已定，众人领命而去，议事殿内只剩下刘瑞阳与白灵儿。
白灵儿走到他身边，轻轻握住他的手，感受着他经脉中依旧有些紊乱的气息，低声道：“先去疗伤，其他的，慢慢来。”
刘瑞阳反手握住她微凉柔软的柔荑，点零头。他望着殿外那片属于星尘同媚、初生的星空，目光深邃。
收获与危机并存，忠诚与阴谋交织。这艘刚刚启航的星尘巨舰，在驶向未知深空的旅途中，已然触碰到邻一片危险的暗礁。
而他，必须尽快修复自身的损伤，变得更强，才能驾驭这艘船，冲破前方的一切迷雾与风浪。
“走吧。”他轻声道，与白灵儿一同，走向那座专为他准备的、布满聚灵与防护阵法的静室。
接下来的，将是一场与时间赛跑的恢复，以及一场在暗流中寻找真相的博弈。
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