“黑角号”如同一条心翼翼靠近珊瑚礁的游鱼，在千草琉璃界的外围缓缓减速。越是靠近，那片笼罩在星域边缘的灰败雾气就显得越发不祥。它并非静止，而是在缓慢地、如同呼吸般脉动着，所过之处，连远处恒星投来的光芒似乎都被吸走了活力，变得黯淡萎靡。
“妈的，这鬼东西……”巴克趴在舷窗前，脸色难看地咒骂着，“是‘灰败病’！星海商人圈里流传的玩意儿，据能吸干一颗星球的生机，没想到蔓延到这里了！”
“灰败病？”刘瑞阳眉头紧锁，这名字透着一种直白的恶意。
“对！没人知道源头是啥，但被这玩意儿缠上的世界，植物会最先枯萎，然后动物，最后连石头都会失去灵性，变成一碰就碎的渣滓！”巴克啐了一口，眼神里带着老练冒险者的警惕，“这趟活儿看来比想象中还麻烦。瑞阳老弟，要不……咱们再考虑考虑？为零莲子，把命搭上可不值当。”
刘瑞阳能感觉到巴克话语里的退缩之意。这并非怯懦，而是基于经验的理智判断。他目光穿透舷窗，落在那片死寂的灰雾上，体内初生的混沌星云道基传来一阵极其细微的悸动。并非排斥，反而有种……模糊的牵引感，尤其是核心处那灰白色的秩序核心，似乎对那灰败气息有某种难以言喻的共鸣。
“来不及考虑了。”刘瑞阳摇头，声音低沉却坚定，“我们必须进去。而且，我感觉这‘灰败病’，恐怕和归一议会脱不了干系。”
他将在裂魂峡谷遭遇议会清道夫队，以及塔尔纳克斯残念提到的“试验场”等信息简要告知巴克。
巴磕脸色更加难看了：“操！又是那帮铁皮罐头！他们到底想干什么？把整个宇宙都变成他们那种冷冰冰的鬼样子吗？”
“恐怕是的。”刘瑞阳眼神冰冷，“所以，千草琉璃界我们必须去。不仅为了莲子，也可能……是为了阻止他们。”
他看向巴克，语气放缓了些：“巴克，我知道这很危险。如果你现在想退出，我可以把剩余的报酬结清，你自己离开。”
巴克愣了一下，看着刘瑞阳那平静却不容置疑的眼神，又看了看窗外那令人心悸的灰败边界，脸上挣扎之色一闪而过。最终，他狠狠一巴掌拍在控制台上，骂道：“妈的！老子真是上了你的贼船了！行！陪你疯到底！不过好了，加钱！必须加钱！这次得翻倍！”
刘瑞阳嘴角微不可察地牵动了一下，点零头：“成交。”
他知道，巴克这种看似贪财的表态，实则是一种另类的承诺和并肩作战的决心。在这危机四伏的星海中，一个可靠的同伴远比灵石珍贵。
“黑角号”调整方向，没有直接闯入那片浓郁的灰败雾气，而是沿着其边缘谨慎航行，寻找可能存在的入口或薄弱点。刘瑞阳将神识如同蛛网般铺开，借助混沌星云道基的奇异感知，仔细探查着灰雾的流动。
几个时辰后，他指向一个方向：“那边，能量流动有些异常，灰败气息相对稀薄，可能存在一个……缺口。”
巴克依言操控飞船靠近。果然，在一片如同枯萎藤蔓般缠绕的星际尘埃带后方，发现了一个相对狭窄的、灰雾颜色较浅的“通道”。通道内部依旧令人不安，但至少能看到另一端隐约透出的、属于千草琉璃界的、与众不同的绿色星光。
“就是这里了！坐稳！”巴客吼一声，操控着“黑角号”如同离弦之箭，猛地扎入了通道！
进入通道的瞬间，一股强烈的衰败与死寂感扑面而来。舷窗外是飞速掠过的、扭曲的灰暗色块，仿佛整个世界都在腐烂。飞船的护盾与灰雾接触，发出令人牙酸的“滋滋”声，能量读数缓慢而坚定地下降。
刘瑞阳屏息凝神，全力运转混沌星云道基，那微弱的星辉与青光在体内流转，抵抗着外界生机的剥夺。他注意到，中心那颗秩序核心在灰败气息的刺激下，旋转速度微微加快，散发出的冰冷秩序波动，竟在一定程度上排斥开了靠近飞船的灰败能量。
“这鬼东西……好像有点用？”巴克也注意到了护盾压力似乎比预想中，惊讶地瞥了刘瑞阳一眼。
刘瑞阳没有解释，只是沉声道：“加速通过！”
“黑角号”引擎轰鸣，在令人窒息的灰败通道中艰难穿校不知过了多久，前方猛地一亮！
飞船冲出了灰败通道，真正进入了千草琉璃界的星域！
然而，眼前的景象却让两人心头一沉。
他们并未看到知识库中描述的、那种生机勃勃、万物竞发的璀璨世界。放眼望去，星空背景依旧是熟悉的黑暗，但那些本应环绕着生命星球的、如同翡翠项链般的灵性星云带，此刻大多色泽黯淡，甚至出现了大片的空洞和灰斑。远处几颗应该是生命行星的星球，也蒙上了一层病态的灰黄。
整个世界，仿佛一个正值壮年却突然染上恶疾的巨人，正在缓慢而痛苦地走向衰亡。
“情况比想象的还糟……”巴磕声音干涩。
刘瑞阳默默点头，他强大的神识能更清晰地感受到，这片星域中弥漫着一种深沉的悲伤与无力，正是他在航程中隐约捕捉到的那股意志的源头——生命母树的哀鸣，变得更加清晰了。
“去最近的那个世界。”刘瑞阳指向一颗距离他们最近、表面还能看到些许绿色斑块的行星。
“黑角号”朝着那颗星球驶去。随着距离拉近，他们能看到星球表面大片枯黄的陆地，以及海洋中不正常的暗红色藻华。
就在他们准备进入大气层时，侧后方突然传来一阵空间波动！
一艘造型奇特的星舟，如同受赡鸟儿般，歪歪斜斜地从隐匿状态脱离出来。它通体呈现出一种失去活力的枯木颜色，船体上爬满了类似藤蔓的结构，但许多地方已经断裂、枯萎，引擎冒着不稳定的火花。
这显然是一艘千草琉璃界本土的星舟，而且状态极差。
“黑角号”立刻进入警戒状态。巴克紧张地操控武器系统瞄准对方。
那艘枯木星舟似乎也发现了他们，挣扎着调整方向，一道微弱、带着急切和警惕的精神意念传递过来：
“外……外来者？你们……是如何穿过‘衰亡帷幕’的？快离开！这里不欢迎你们！世界……正在死去！”
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