腊月的寒风，如同刀子般刮过福州城头。靖南王府内，气氛比户外的气更加冰冷凝固。尚之信裹着一件狐裘，却仍觉得寒意刺骨。案头堆积的告急文书如同沉重的山峦，压得他几乎喘不过气。
“漳州急报！城中存粮仅够三日之用，士卒有哗变之兆！”
“延平急报！山区土寇聚众数千，攻破顺昌县城，开仓放粮，知县殉难！”
“泉州急报！水师副将王国叛逃后，余部军心涣散，昨夜又有三哨兵丁携械潜逃！”
每一份急报，都像一记重锤，敲在尚之信的心上。他脸色铁青，手指无意识地摩挲着腰间父亲的佩刀。这把刀曾随尚可喜南征北战，如今传到他手里，却要面对如此绝境。
“王爷，”长史范文奎声音干涩，“各营将官已三次联名请饷，言辞……一次比一次激烈。建宁总兵王进甚至，若再无粮饷，他的兵就要‘自寻生路’了。”
“自寻生路？”尚之信冷笑一声，笑声中透着凄厉，“好一个自寻生路！告诉他们，要粮没有，要命一条！本王这条命就在这儿，有本事就来取！”
话虽如此，但他心里清楚，军心已到了崩溃的边缘。没有粮饷的军队，就是一堆干柴，一点火星就能燃起滔大火。
他站起身，在堂中急促踱步。狐裘下摆在冰冷的地砖上拖曳，发出窸窣的声响。良久，他停下脚步，眼中闪过一丝决绝。
“郑成功那边……可有回音？”
范文奎与齐国栋对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。数日前，在绝境逼迫下，尚之信秘密遣使往厦门，试探郑成功的态度。此事极为机密，只有他们三人知晓。
“尚无回音。”齐国栋低声道，“不过，潮州那边有消息传来，郑成功近日在厦门大宴宾客，庆贺海澄大捷，席间……席间似有招降纳叛之意。”
尚之信眼中光芒闪动。海澄大捷，那是三个月前郑成功大破清军，夺取海澄要塞的战役。那一战，郑军歼灭清军数千，缴获火炮百余门，声势大震。如今郑成功坐拥金厦、铜山、海澄等要地，水师横行东南，确实有招揽资本的底气。
“再派人去，”尚之信声音低沉，“带上本王的私印和亲笔信。告诉郑成功，若他肯接纳，本王愿以漳州、泉州二府相献，麾下万余精锐，尽归其麾下。只要……只要他保我尚家一门性命，保我这些兄弟一条活路。”
“王爷！”范文奎惊呼，“此事若泄露，可是灭门之祸啊！”
“灭门？”尚之信惨笑，“眼下这般光景，与灭门何异？父王战死沙场，北京那些，可曾念及我尚家半点功劳？粮饷不给，援兵不发，坐视我等困死福建！他们不仁，休怪我不义！”
他喘着粗气，眼中布满血丝：“但此事需万分机密。齐国栋，你亲自去办，找绝对可靠的人。记住，不是投降，是……是议和。咱们手里还有漳泉二府，上万兵马，这是本钱，要好好用。”
“末将领命！”齐国栋肃然抱拳。
“还有，”尚之信叫住他，“广东那边，也派人去探探口风。听坐镇广州的，是南明的李元胤？”
范文奎道：“李元胤是南明镇粤公，负责两广事务。此人骁勇善战，治军严明。”
“派人去，”尚之信咬牙道，“多撒几张网，总能捞到鱼。记住，要隐秘，万不可让北京那边得到风声。”
“是！”
齐国栋领命而去。范文奎看着尚之信憔悴的面容，欲言又止。
“想什么就。”尚之信坐回椅中，疲惫地揉着太阳穴。
“王爷，”范文奎心翼翼道，“纵然郑成功或李元胤肯接纳，然……然我等毕竟是汉军旗出身，家眷多在北方。若此事泄露，北京那边……”
尚之信沉默良久，缓缓道：“所以，不能急。要等，要谈，要看看哪边的条件更好，哪边的路子更稳妥。再者……”他眼中闪过一丝厉色，“真到了那一步，北京的那些家眷……顾不得了。父王为大清战死沙场，他们可曾顾念过我尚家？”
这话得冷酷，但范文奎知道，这是实话。乱世之中，人命如草芥，何况他们这些“贰臣”之后。
腊月十五，漳州城。这座曾经繁华的闽南重镇，如今一片萧条。街市冷清，店铺大多关门，只有粮店前还排着长队，但店门紧闭，挂出“售罄”的木牌。一队清兵有气无力地巡逻而过，军服破旧，面有菜色。
总兵府内，漳州总兵 刘国轩 正在发脾气。他是个粗豪的辽东汉子，早年随尚可喜征战，积功升至总兵。如今困守孤城，粮草将尽，脾气越发暴躁。
“他娘的！福州那边还没消息？再没粮，老子就带兵去抢！抢不到百姓的，就抢他尚之信的！”
副将王进（与建宁总兵同名）苦着脸：“总镇，慎言啊。王爷那边……恐怕也难。”
“难？他难，老子就不难？”刘国轩一脚踢翻椅子，“弟兄们三没吃顿饱饭了！再这样下去，不用郑成功来打，自己就散了！”
正着，亲兵来报：“总镇，外面有个人求见，是……厦门来的。”
刘国轩和王进同时变色。厦门，那是郑成功的老巢。
“带进来！”刘国轩压低声音。
来者是个精瘦的汉子，作商人打扮，神色从容。他递上一封信，信封上没有任何字样。
刘国轩拆开信，只看了一眼，脸色就变了。信是郑成功麾下大将 的亲笔，言辞客气，但意思明确：识时务者为俊杰，将军若肯弃暗投明，我家国姓爷必不相负。眼下将军困守孤城，粮尽援绝，何不及早谋个出路？
“你好大的胆子！”刘国轩将信拍在桌上，“就不怕本镇将你拿下，解往福州？”
那商人微微一笑：“总镇若要拿我，此刻我已经在牢里了。既让我进来，便是还想谈。总镇，明人不暗话，漳州还能守几日？三日？五日？城破之日，总镇是愿做李永芳（注：明末降清将领，为清廷卖命，但名声极差），还是愿做洪承畴（注：降清后受重用，但背负骂名）？”
这话戳中了刘国轩的痛处。李永芳、洪承畴，都是降将，但下场和名声差地别。
“郑成功……能给我什么？”刘国轩沉默半晌，哑声问。
“总镇若献漳州，伯爵之位，水师一镇，不在话下。”商人从容道，“且国姓爷有言，凡弃暗投明者，家眷必设法营救，妥善安置。”
刘国轩和王进对视一眼，都看到对方眼中的动摇。
与此同时，千里之外的南京。
武英殿侧殿，炭火熊熊。朱常沅正在听沐涵 禀报靖安司收集来的各方情报。
“福建方面，尚之信部确已山穷水尽。”沐涵将一份密报呈上，“漳州存粮仅数日之用，泉州水师溃散，延平、汀州土寇蜂起。据探，尚之信已秘密遣使，分头联络郑成功与我广东方面，似有投诚之意。”
朱常沅仔细看着密报，眉头微蹙：“郑成功那边有何反应？”
“郑成功似乎……并不急牵”沐涵道，“他仍在厦门大宴宾客，庆祝海澄大捷。对尚之信的使者，以礼相待，但未给明确答复。倒是其麾下大将，暗中与漳州守将刘国轩有所接触。”
“哦？”朱常沅抬起眼，“郑成功这是待价而沽啊。他想要整个福建，又不想付出太大代价。”
“监国明鉴。”沐涵点头，“郑成功雄踞海上，陆上虽得海澄，然欲取福州、兴化等重镇，仍需苦战。若尚之信率部来投，可不战而得漳、泉，乃至全闽，自然划算。但他又不愿显得急切，失了身份，更不愿……让朝廷觉得他势大难制。”
朱常沅冷笑：“他倒是打得好算盘。既要地盘，又要名声。那刘国轩呢？此人如何？”
“刘国轩，辽东人，骁勇善战，但性情粗暴，在尚之信麾下并不得志。其部多辽东汉人，与尚之信嫡系素有嫌隙。如今困守漳州，早有异心。”
朱常沅站起身，走到巨大的舆图前，目光落在福建的位置上，久久不语。
“监国，”沐涵轻声道，“此乃赐良机。若得福建，则浙江、江西、广东 连成一片，东南半壁可定。届时，进可图中原，退可守长江，局面将大为改观。”
“孤知道。”朱常沅缓缓道，“但福建这块肉，郑成功盯着，尚之信握着，北京那边也未必肯放手。如何吃下，且不让郑成功坐大，不让清廷反扑，需好好思量。”
他转过身：“李元胤在广东，有何动向？”
“李将军已得密报，正加紧整军，并派细作潜入汀州、建宁，联络当地义军。他已上疏，请朝廷准其伺机北进，策应福建。”
朱常沅沉吟片刻：“告诉李元胤，稳住阵脚，静观其变。福建这潭水，让郑成功先去搅。必要时，可给尚之信递个话，朝廷虚位以待，但……要他拿出诚意来。”
“监国是想……让郑成功与尚之信先斗，我等坐收渔利？”
“郑成功想要福建，没那么容易。”朱常沅眼中闪过一丝锐光，“尚之信也不是省油的灯。让他们先碰一碰。等他们两败俱伤，或等尚之信走投无路时，咱们再伸手，才能要到好价钱。”
他顿了顿，又道：“沈廷扬 的船队，到哪儿了？”
“按行程，应在广南（越南）境内。前日有鸽信传回，言已在会安 购得稻米两万石，正装船北返。然荷兰人 在南海 活动频繁，需心行事。”
“告诉沈廷扬，安全第一。这批粮食，关乎广东、江西 数十万军民生计，不容有失。必要时，可请郑成功 水师护航——他不是想要福建吗？总得先拿出点诚意来。”
“是。”
腊月二十，厦门，延平郡王府。
郑成功正在日光岩 下的水操台观看水师操练。数百艘战船在波光粼粼的海面上变换阵型，炮声隆隆，旗帜猎猎。他一身戎装，腰佩长剑，眉宇间英气勃发。
“藩主，” 谋士陈永华 匆匆而来，低声道，“福州 又来人了。是尚之信的族弟尚之孝，带来厚礼，言词恳牵”
郑成功嘴角勾起一丝笑意：“尚之孝？他倒是舍得下本钱。了什么？”
“愿献漳州、泉州、兴化 三府，麾下兵马尽归藩主调遣。只求……只求保尚家一门富贵，保麾下将士性命。”
“三府？”郑成功嗤笑，“他尚之信现在还能控制三府？漳州刘国轩与他离心离德，泉州水师已散，兴化 在李率泰 手里，听调不听宣。他这是拿本藩当三岁孩童糊弄？”
陈永华道：“然其麾下毕竟还有万余精锐，若真能收为己用，对藩主陆上争雄，大有裨益。且……若逼之过急，他转而投了南京，或拼死抵抗，岂不可惜？”
郑成功沉吟片刻：“告诉他，要投，可以。但需以福州为信。他若献出福州，擒杀朝廷派在福州的监军道 黄澍，本藩便信他诚意。届时，不仅保他富贵，水师 副统领之位，虚席以待。”
“这……”陈永华迟疑，“福州是福建首府，尚之信未必肯轻易交出。且杀朝廷监军，便是绝了后路……”
“就是要他绝了后路。”郑成功冷冷道，“不断了他的念想，他如何肯真心归附？至于福州……本藩不在乎一城一地。他在福州，便是清廷的福建总督；他若来厦门，便是本藩麾下一将。这其中的分别，他应该清楚。”
“属下明白。”陈永华领命欲去。
“等等，”郑成功叫住他，“南京那边，有什么动静？”
“朱监国 似在观望。广东李元胤整军备战，但未越雷池一步。倒是靖安司 的探子，在汀州、建宁 活动频繁。”
郑成功目光深远：“朱监国这是想坐山观虎斗啊。也好，本藩便让他看看，这福建，到底该姓郑，还是姓朱！”
他转身望向茫茫大海，声音铿锵：“告诉尚之孝，本藩的耐心有限。腊月之内，若无答复，开春之后，我郑家军 便要北上，自己来取！”
腊月二十四，年。福州城稀稀拉拉响着鞭炮声，却驱不散笼罩全城的阴霾。靖南王府内，尚之信看着族弟尚之孝带回的郑成功条件，脸色变幻不定。
“他要福州……还要黄澍的人头……”尚之信喃喃道。
“大哥，郑成功这是要咱们纳投名状啊。”尚之孝低声道，“交出福州，杀了黄澍，便是与北京彻底决裂，再无回头之路。”
“回头路？”尚之信惨笑，“咱们还有回头路吗？北京那边，可曾给过咱们活路？”
他握紧拳头，指甲掐进肉里：“可是……福州城内，还有朝廷 的两千满族兵，黄澍手下也有数百亲兵。真要动手，未必能成。且一旦动手，便是叛乱，北京 朝廷，岂能容我？”
“那……广东那边？”尚之孝试探着问。
“李元胤倒是客气，朝廷虚位以待。可虚位是什么位？能保咱们这些兄弟的身家性命吗？南京那位监国，自身尚且艰难，能给我什么？”尚之信摇头，“况且，投了南京，便要受郑成功、李元胤 等人节制。郑成功海上称王，李元胤是杀父仇人，岂能容我？”
左右为难，进退维谷。
这时，范文奎匆匆进来，脸色古怪：“王爷，北京……来人了。”
尚之信浑身一颤：“谁？”
“是兵部的郎中 张文衡，带着……皇上的密旨。”
尚之信与尚之孝对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。这个时候，北京来密旨？
“请！”尚之信深吸一口气，整理衣冠。
不多时，一个风尘仆仆的中年官员在侍卫引领下进来，宣。正是兵部郎中张文衡。他面无表情，展开一卷黄绫，朗声宣读：
“皇帝敕谕靖南王世子、署福建总督事尚之信：尔父 尚可喜 为国捐躯，朕心悯恻。尔能收拢残部，固守闽疆，忠勤可嘉。今特赐 帑银五万两，粮米两万石，火药五千斤，盔甲两千副，不日解往。望尔 仰体朕心，激励将士，固守待援，勿负朕望。钦此。”
尚之信愣住了。五万两银子，两万石粮米，还有火药盔甲……这，这是雪中送炭啊！
“臣……领旨谢恩！皇上万岁万岁万万岁！”他重重叩首，声音因激动而颤抖。
张文衡将圣旨交给他，又递上一封火漆密信：“王爷，这是索阁老（索尼）给您的亲笔信。”
尚之信急忙拆开，信是满文写的，他勉强能看懂。索尼在信中告诉他，朝廷已知福建艰难，正在筹措粮饷，朝廷的援兵也在集结，让他务必坚守。信中还，皇上 顾念他尚家功劳，只要他守住福建，来日必有重赏，甚至可承袭 平南王爵位云云。
送走张文衡，尚之信捧着圣旨和密信，在堂中呆立良久。范文奎、齐国栋、尚之孝都看着他，等他的决断。
北京朝廷没有抛弃他！皇上还记着尚家的功劳！只要守住福建，不仅能活命，还能继承王爵，重振家声！
“王爷……”齐国栋欲言又止。
尚之信猛地抬头，眼中重新燃起光芒：“北京没有忘了咱们！皇上还记着咱们尚家的功劳！这福建，咱们守定了！”
他挥舞着圣旨，仿佛握住了救命稻草：“传令各营，朝廷的粮饷不日即到！让兄弟们再咬牙坚持几日！还有，告诉刘国轩、王进他们，谁敢再言投诚，休怪本王军法无情！”
“是！”齐国栋、范文奎齐声应道。
尚之孝犹豫了一下，低声道：“大哥，那郑成功和南京那边……”
尚之信眼中闪过一丝狠厉：“告诉他们，本王生是大清的人，死是大清的鬼！让他们死了这条心！”
腊月的寒风依旧凛冽，但靖南王府内，似乎有了一丝暖意。尚之信重新坐回虎皮交椅，抚摸着冰冷的扶手，眼中光芒闪烁。
北京伸出的这根橄榄枝，虽然细弱，却让他看到了希望。或许……还能再搏一把？
但他没有看到，张文衡在离开福州后，于驿馆中写下的密报：“尚之信接旨后，欣喜若狂，誓言死守。然观其麾下诸将，面有菜色，军心涣散。福州存粮，恐不足十日之用。臣观之，福建之事，犹在未定之。”
这封密报，将以六百里加急，送往北京。而在南京，在厦门，一双双眼睛，仍在注视着福建。这盘棋，才刚刚开始。
腊月二十八，泉州湾 外海。一支由十二艘 大福船组成的船队，悄然驶入崇武 海域。船上没有悬挂任何旗帜，水手皆作渔民打扮。但若细看，便会发现这些“渔民”动作矫健，眼神锐利，船舷处还有炮窗的痕迹。
为首的大船上，一个精悍的汉子放下单筒望远镜，对身旁的韧声道：“漳州、泉州 戒备森严，但福州 方向似有松懈。告诉兄弟们，今夜子时，奇袭 琅岐岛，夺了清军的粮仓！”
“得令！”
海风呼啸，带着咸腥的气息。夜色，即将吞没这片多事的海域。而福建的命运，也在这暗流涌动中，走向不可预知的方向。
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