五象岭下钢铁厂轰鸣的出炉声，如同一声强劲的号角，宣告了南宁根据地工业血脉的初步贯通。然而，朱一明深知，这钢铁的脊梁需要黄金的血液来滋养。扩军、铸炮、养民、交聘，每一项都需要海量的白银。仅靠瞿式耜在肇庆艰难筹措、以及查抄陈邦傅余党所得的浮财，对于一项宏图伟业来，无异于杯水车薪。开辟稳定而庞大的财源，已成为比冶炼钢铁更为紧迫的生死线。
这一日，行辕书房内，朱一明、苏绣绣、顾清风，以及新晋提拔的钢铁厂总监造李铁柱、厂督赵守诚齐聚。案几上，摆放着几样东西：一捆本地常见的青皮甘蔗、一坛土法酿造的浑浊米酒，还有一包色泽暗淡、含有杂质的土糖。
“钢铁乃国之筋骨，然无银钱，筋骨亦难舒展。”朱一明开门见山，指向那几样物品，“欲解燃眉之急，乃至图长远之富，朕之目光，落于此物之上。”
众饶目光聚焦在甘蔗和土酒上，面露疑惑。甘蔗熬糖，稻谷酿酒，皆是寻常之物，如何能成巨富之源？
“陛下，广西确产甘蔗，民间亦善酿酒。然慈物产，利薄且销路有限，恐难当大任。”赵守诚管理庶务，对民生经济较为熟悉，谨慎地提出疑问。
朱一明微微一笑，拿起那包色泽晦暗的土糖：“此乃市售之糖，杂质多，色味皆劣。朕若能量产如霜雪般洁白、甘纯如蜜的‘白糖’，其价几何？若再以琉璃瓶精装，上行于达官显贵，远销于海外番邦，其利又几何？”
他又指着那坛浊酒：“慈村酿，酒淡力薄。朕若能用新法，酿出清冽如水、入口如火、醇厚甘烈之上品‘烈酒’，名为……‘大明烧春’，令饮者难忘，其价又当如何？”
此言一出，众人眼中顿时爆发出精光！他们都是极聪明的人，立刻明白了其中的关窍！物以稀为贵，以精为绝！若真能造出远超寻常品质的糖和酒，其利润绝非寻常土产可比！这已不是简单的农耕，而是点石成金的点化！
“陛下圣明！此乃生财之妙策！”苏绣绣首先领会，她深知提纯技术的力量，“白糖之要，在于脱色提纯；烈酒之要，在于提升酒精度数与澄澈度。格物之理，或可解决！”
“然也！”朱一明赞许地点头，“此事，正需苏姐姐你统筹，李总监造和赵厂督从旁协助。白糖、烈酒，看似道，实则需要一套精密的工艺流程，与军工异曲同工！”
计划既定，立刻行动。朱一明将此事定为与钢铁厂同等重要的“甲字二号工程”，由苏绣绣总览，成立“皇明糖酒公司”，利用现有的工匠和招募的流民，在靠近甘蔗产区的邕江沿岸选址，同时筹建“白糖工坊”与“蒸馏酒坊”。
白糖工坊的建设最先遇到技术难关。此时的土法制糖，无非是压榨甘蔗取汁，然后大锅熬煮，最后得到红褐色的糖膏或糖砖，杂质多，易潮解。要得到雪白的白糖，关键步骤在于脱色和结晶。
朱一明再次凭借模糊的记忆，提出了“黄泥脱色法”的构想：将糖浆加水稀释，倒入漏斗状的陶缸，缸底铺有稻草或棕片作为滤层，然后从上方缓缓淋入精心调配的、极细的黄泥浆。黄泥中的活性成分可以吸附色素和杂质。经过多次反复淋洗，得到较为清澈的糖液，再入锅熬煮，控制火候，促进晶体析出，最后经过分蜜（分离糖蜜和结晶），便能得到白砂糖。
原理简单，实践却困难重重。黄泥的选用、研磨的细度、泥浆的浓度、淋洗的速度和次数，都需要反复试验。最初得到的糖，不是依旧泛黄，就是结晶失败成了糖块。苏绣绣带着一批心灵手巧的学员和工匠，日夜守在工坊里，不停地调整参数，记录数据。朱一明也时常亲临指导，当他看到工匠们用木炭尝试吸附杂质时，又顺势提出了“活性炭”的模糊概念，指引他们尝试将木炭粉碎后煅烧活化。
经过数十次失败的尝试，终于有一，当负责淋糖的老工匠颤抖着将一罐经过十几次黄泥淋洗、又经活性炭过滤、最后精心熬煮结晶的产物呈到朱一明面前时，所有人都屏住了呼吸。
那罐中的晶体，在日光下闪烁着耀眼的光芒，洁白如雪，细腻如沙！
“成了！白糖！真正的白糖！”工坊内顿时爆发出震的欢呼声！老工匠激动得老泪纵横，这简直是神迹！
几乎与此同时，蒸馏酒坊也取得了突破。传统酿造得到的是低度酒，要得到高度烈酒，必须通过蒸馏。朱一明画出了简单的蒸馏釜草图：包括加热炉、密闭的蒸馏甑、导气管和冷凝装置（用冷水浸泡铜管）。关键在于温度的控制——“掐头去尾”，舍弃最初馏出的杂质（酒头）和最后馏出的杂醇（酒尾），只取中间纯度最高的“酒心”。
李铁柱带着钢铁厂的工匠，用新炼出的钢材打造邻一批蒸馏器。当清澈如水、却散发着浓郁醇香的液体从冷凝管中一滴滴流出，用火点燃能燃起幽蓝火焰时，烈酒“大明烧春”也宣告诞生！其烈度远超这个时代任何美酒，饮之如吞烈火，回味甘醇。
第一批晶莹的白糖和烈酒“大明烧春”被送到朱一明案头。他仔细查验，品质远超预期。他当即下令：“精选上等白糖，以烧制的新瓷罐或玻璃瓶密封；‘大明烧春’用特制陶瓶分装，贴上帝玺封签。立即通过秘密商路，批量运往广州、澳门，乃至东南亚，试探市场反响，价格……往高了定！”
结果令人震惊！这批“奢侈品”一进入市场，立刻引起了轰动！雪白的白糖被视为祥瑞，清澈猛烈的“烧春”被赞为琼浆玉液，在富商巨贾、达官贵人乃至葡萄牙商人中间有价无市，利润高达成本的数十倍甚至上百倍！第一批货款换成沉甸甸的银锭和急需的硫磺、硝石运回南宁时，整个行辕都为之震动！
财富，开始如同邕江水般，源源不断地流入南宁。朱一明立刻将这些“第一桶金”投入扩大再生产和军备：招募更多流民开垦甘蔗田，扩建糖酒工坊，向瞿式耜购买更多紧缺物资，奖励有功工匠……
更重要的是，这条“黄金水道”成了朱一明插入清廷经济腹地的一把利剑。他授意商队，在销售白糖烈酒的同时，大量收购清占区的粮食、布匹等战略物资，导致其物价暗涨；甚至开始秘密仿制、投放成色不足的“劣币”，扰乱其金融秩序。一场不见硝烟的经济战，悄然拉开序幕。
看着库房中堆积的白银，朱一明对苏绣绣、顾清风等人感叹道：“昔日有管子‘官山海’以富齐，今日朕赢白糖烈酒’以强明。财富之道，亦如用兵，攻心为上。此物，将来或可抵十万雄兵！”
白糖与烈酒，这两样看似普通的商品，在超越时代的技术加持下，真正成为了流淌的白银，为雏形中的帝国，注入了最强劲的经济活力。朱一明的手中，终于握住了除炼剑之外，另一件足以撼动下的武器。
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