永历二十四年，春。当南洋水师在陈永邦的督练下厉兵秣马，当“龙腾计划”在南北船厂悄然推进之时，帝国以武力开辟、以秩序维护的海上金道，在经历了最初的爆发式增长后，已然驶入了一片更加广阔、也更为复杂莫测的“深水区”。贸易额如滚雪球般膨胀，银钱货物川流不息，但随之而来的，已非简单的海盗劫掠或蛮横关税，而是更隐蔽的竞争、更精明的算计、以及利益分配引发的全新矛盾。帝国这艘巨轮，在享受贸易红利的同时，也必须开始学习在深水区航行所需的、更为精密的操舵技术。
广州，十三行 新区扩建的“海国博览会”场馆内，人流如织，喧嚣鼎罚春季大型交易会正在举校来自南洋、西洋、东瀛乃至阿拉伯 的商人云集于此，与大明各省商帮 洽谈生意。然而，与往年不同的是，会场多处张贴着醒目的、以多种文字书写的新告示：《关于对部分输入货物试挟差价税率’的暂行规定》、《大明格物院专利司首批受保护‘工巧之物’名录》。
“万利昌” 号东主，那位曾随西洋开拓船队远航古里的年轻商人沈万金之子沈继业，此刻正与一位波斯商人 就一批大马士革钢刀 的进口价格和税额争得面红耳赤。通译在一旁忙不迭地翻译。
“哈桑先生，” 沈继业指着告示，语气坚决，“您这批刀，工艺精湛，确属精品。 但按朝廷新规， ‘刀剑铠甲及大型军用器械类’ 输入， 除基础关税外， 需加征 百分之五十 的 ‘特别防卫税’ ！ 此非我故意抬价， 乃是 王法 如此！ 朝廷此举，是为 保护我 工部军器局 及 民间 同类产业 ！”
那波斯商人哈桑急得直抖胡子：“沈先生！这不公平！我们的刀只是商品，不是用来打仗的！而且这么高的税，我还怎么赚钱？”
沈继业不为所动，反而压低声音：“哈桑先生， 换个思路。 您若将这批刀， 以 ‘工艺装饰品’ 或 ‘裁皮刀具’ 的名目报关， 税额立减大半。 当然， 需要一点点…… ‘技巧’ ， 和与 市舶司 书吏的 ‘沟通’ 。 这其中的 费用 ， 我们可以再谈。” 他脸上露出商贾特有的、在规则边缘游走的精明笑容。“关税壁垒” 刚刚立起，“合理避税” 的智慧与灰色地带便已应运而生。
不远处，一个江南丝绸商会 的理事，正领着几位印度棉布商人，愤怒地拍着一份《专利名录》的抄本，对市舶司的官员抗议：“大人！这 ‘飞梭织机’、‘多锭纺车’ ，分明是 我苏松匠人 祖传改良的技艺！ 格物院 凭什么将图纸收去登记为 ‘专利’ ， 还规定 非经授权不得仿造出口 ？ 这不是 与民争利 ， 阻碍我 丝绸技艺 外传赚钱吗？”
那位官员慢条斯理地捋着胡须：“此言差矣。 此乃 陛下 与 皇后娘娘 为 保护 我大明 工巧之心 ， 鼓励 格物创新 所定 国策 。 技艺登记专利， 发明者可得 十年 专营之利。 他人欲用， 需付 ‘专利酬金’ 。 如此， 匠人才有动力精益求精。 至于出口…… 正是为防止 西夷 轻易学去， 反过来挤占我市场。 这叫 ‘技术壁垒’ ， 乃 深谋远虑 ！ 尔等贩卖成品丝绸即可， 何须纠结织机出口那点利？” 一番话，将“知识产权保护”与“技术优势维持”的现代概念，包裹在传统的“重本抑末”（此时已变味）与“保护匠心血汗”的外衣下推行，虽引起部分商人不满，却也让人难以直接反驳“保护创新”的大义。
而在松江 新建的“皇明督造总局”船厂内，景象又自不同。这里是“龙腾计划”职飞廉级”快速巡航舰 的试点建造基地之一。巨大的干船坞旁，不仅聚集了工部 的大匠、格物院 的船舶学士，更有几位身着锦袍、目光锐利的民间大商贾。他们是应朝廷“官督商办，利益共享”新策召募的“战略投资人”。
“诸位东家请看，” 主持船厂的总匠师，一位头发花白却精神矍铄的老人，指着船坞中已具雏形的流线型舰体，语气中充满自豪：“此舰龙骨、肋材，皆用 闽地 与 暹罗 特供的 百年铁木 ， 关键承力处， 内置 格物院新炼的 ‘韧性熟铁条’ 。 船型乃综合 西夷快船 与我 福船 优点， 经 水槽模型 千百次试验而定。 预计航速， 比现有 ‘靖海级’ 快 三成 以上！”
一位徽州盐茶起家、近年转投海贸 的大商贾汪景仁，眯着眼仔细打量，问道：“匠师，朝廷允我等参股， 分红之利， 可能确保？ 此舰造价如此高昂， 若最终水师采购不多， 或是 西夷并无大战 ， 我等投入巨万， 岂非血本无归？”
旁边一位户部 派来的专员立刻接口，笑容可掬：“汪东家放心。 契约明文： 此舰无论水师采购多少， 其 设计、工艺 ， 尔等参股商号， 皆享有 一定年限的 ‘仿制优先权’ 与 ‘技术分红’ 。 即可利用此间所学， 建造 缩、简化的 商用版本 ， 必受沿海商帮追捧。 此乃 ‘军技转民用’ 之利。 况且， 陛下志在远洋， 未来水师需求， 岂会少？ 此乃 长远投资 ， 关乎 国运 ， 亦关乎 诸君家族 百年气运！” 将民间资本引入高端军工，以“未来收益”和“技术溢出”为饵，既是解决财政压力的妙法，也是将商业巨头利益与国家战略深度捆绑的绝策。汪景仁等人沉吟着，眼中精光闪动，显然在飞速计算其中的风险与长远收益。
视线转回明京。“大明南洋官银号” 总部是一座气派的三层石制建筑。二楼贵宾室内，官银号大掌柜范允文，正与几位来自古里、忽鲁谟斯的资深深夜老商 品茗洽谈。桌面上摊开的不是货物样品，而是几份设计精美的银票样张 和一份《关于在 南洋-西洋 主要商路试行 ‘大明银元’ 为本位交易 的倡议书》。
“诸位先生，” 范允文语气平和，却带着不容置疑的自信，“以往贸易， 结算多用 西班牙银元 、 荷兰盾 ， 成色不一， 兑价混乱， 且钱币流转他国， 利润无形中为其所赚。 我大明 ‘永乐银元’ ， 成色足， 铸造精， 币值稳定， 更有 陛下 内帑 及 南洋 诸港 税收 为 信用担保 。 若能在 自 满剌加 至 忽鲁谟斯 的航路上， 推广以此为 记账、结算、储备 之 本位 ， 则商人可省却 汇兑之损 与 成色之疑 ， 贸易效率将 大大提升 。”
一位波斯老商人 捻着雪白的胡须，缓缓道：“范掌柜所言， 确有道理。 然， 贵国银元， 离开大明水师炮舰所能及之处， 其信用…… 价值几何？ 我等更信任 看得见、摸得着的 白银本身 ， 或是在 地中海 也能通用的 威尼斯金币 。”
范允文早有所料，微笑道：“所以， 我官银号将在 古里、锡兰、忽鲁谟斯 设立 分号 与 金库 。 诸位在任何 大明 市舶司 或 官银号 ， 皆可凭 银票 或 账目 ， 足额兑换 标准银锭或银元。 此乃 ‘ 汇通下 ’ 之始。 况且， 接受 大明银元结算 的商船， 在 我大明控制港口 ， 可享受 税费 微 折扣 ， 并优先获得 紧缺货品 配额。 这其中利弊， 诸位行家， 自可权衡。” 金融霸权的雏形，已开始伴随着贸易优势和军事存在，悄然向西洋渗透。 利诱与便利相结合，让这些见多识广的老商人也陷入了沉思。
与此同时，遥远的伦敦，英国东印度公司 总部内，一场气氛压抑的董事会正在召开。长桌上，摆着来自东方的生丝、瓷器、茶叶，也摆着几份令董事们眉头紧锁的报告。
“先生们，” 董事长敲着桌面，声音低沉，“明国人不仅在南洋驱逐了荷兰人， 他们的商人、银号、甚至 ‘专利’ 制度， 正在沿着贸易线 系统性地 建立一套 新的规则 ！ 他们对 特定货物 加征 高额关税 ， 保护他们的产业； 他们用 ‘专利’ 锁死 先进技术 外流； 现在， 他们甚至想用 自己的银元 ， 取代 西班牙银元 的地位！ 这不是简单的贸易竞争， 这是一场 关于 贸易规则、金融秩序、乃至技术标准 的 全面战争 ！ 而我们， 甚至连他们的 新式战舰 到底有多厉害， 都还没完全弄清楚！”
一位董事忧心忡忡：“我们是否应该联合 荷兰人 、 葡萄牙人 的残余势力， 甚至 法国人 ， 共同制定对策， 遏制明国饶扩张？”
“恐怕很难。” 另一位熟悉亚洲事务的董事摇头，“荷兰人已垮， 葡萄牙人只想苟且， 法国饶兴趣更多在 美洲 和 印度本地 。 而且明国人很聪明， 他们 并未完全关闭贸易 ， 只是 制定了更复杂、更有利于他们的规则 。 许多本国商人， 为了利润， 正在 积极学习适应 这些新规则。 我们面临的， 是一个 前所未有的、 拥有 强大武力 、 严密组织 和 长远经济谋略 的 综合性对手 。” 会议室一片沉寂，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。他们第一次如此清晰地感受到，来自东方的，不仅仅是商品，更是一套日益完善的、旨在重塑全球贸易体系的强大逻辑。
帝国海贸的航船，已驶离了凭借武力开道的浅滩，进入了需要 制度智慧、金融手腕和技术壁垒 来角逐的 “深水区” 。 表面繁荣的贸易数据之下，一场关于规则制定权、财富分配链和未来主导权的无形战争，已然在账簿、契约、税率与银钱的流转中，悄然打响。帝国的治理者们，正在这深水区中，学习着驾驭更为复杂的经济洋流。
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