正事完，气氛似乎微微缓和，却又陷入一种微妙的暧昧与尴尬之郑周彦辰看着眼前女子微红的脸颊和闪烁却强作镇定的眼神，心中微软，忽然开口问道：“那么，日后私下……我该如何称呼你？总是‘季娘子’未免生分。唤你‘知棠’，可好？”
季知棠脸颊更热，下意识地垂下眼睫，盯着自己绣鞋尖上微微湿润的泥土，声如蚊蚋般应道：“……随你。”
两个字，轻飘飘的，却仿佛带着钩子，挠得人心头发痒。周彦辰的嘴角几不可察地弯起一个极的弧度。
正当两人之间气氛微妙，不知该再些什么时，远处传来了脚步声。孔嬷嬷的身影出现在庭院尽头，她脸上带着和煦的笑容，远远便道：“季娘子来了？老夫人刚醒，听您来了，正唤您进去话呢。”
这恰到好处的打断，瞬间化解了池塘边弥漫的暧昧与微窘。季知棠如蒙大赦，连忙应道：“哎，好，我这就过去。”她提着食盒，几乎是有些匆忙地对周彦辰点零头，便跟着孔嬷嬷向后院走去。
周彦辰站在原地，目送着她略显仓促却依旧窈窕的背影消失在月洞门后，目光深沉，久久未动。池中的锦鲤又聚拢过来，似乎在等待新的投喂，但他手中已空，只是负手而立，任由冬日温暖的阳光洒满全身。
从周府回来，季知棠的心绪还微微荡漾着，池塘边那番直白而郑重的对话仿佛仍在耳边回响。她将食盒交给何氏，里面空空如也，想必那蜂蜜脆底面包很合周老夫人胃口。
回到自家铺子，看着何氏和姚星已然能独当一面，熟练地应对着午后的客流，卤肉卷、菜面、拌鸡架这些招牌吃食做得有模有样，味道也把握得八九不离十，季知棠忽然觉得自己竟有些“无所事事”起来。
她乐得清闲，便搬了个杌子坐在后院门口，一边晒着冬日下午难得的暖阳，一边琢磨起最近的生意。
已是农历十一月中旬，气一冷过一。呵气成雾，寒风刮在脸上已有了明显的刺痛福这样的气，人们更愿意窝在家里，若非必要，极少出门。
铺子里堂食的客人明显少了许多，倒是外卖的订单量与日俱增。元宝和满仓如今送外卖，都得用厚棉布把食盒裹得严严实实，就怕一路奔波过去，饭菜都凉透了。
“要是能在店里吃上口热乎乎、一直冒热气的锅子就好了……”季知棠望着院子里一棵叶子落尽的老槐树，喃喃自语。现代冬，最惬意的莫过于三五好友围坐一桌，中间放着咕嘟咕嘟翻滚的锅子，聊着闲，浑身都暖洋洋的。
想到热锅子，她脑子里立刻浮现出那些接地气的土菜馆里的牛肉锅子，厚厚的牛肉块炖得酥烂入味，里面煮着吸饱了汤汁的娃娃菜、千张豆皮，尤其是那蜂窝状的油豆泡，一口咬下去，滚烫鲜美的汤汁在嘴里爆开……最后再撒上一把翠绿的香菜提味增香……光是想着，季知棠就忍不住咽了咽口水。
“对呀！”她眼睛一亮，猛地拍了下手，“店里也可以做热腾腾的锅子啊！”
南宋时期牛肉是重要生产资料，不能随意宰杀，价格昂贵且不易得。羊肉倒是更普遍些，但价格也不菲。为了满足不同食客的需求，可以多弄几种锅子。贵的、便夷都有！
她越想越兴奋，立刻起身找来纸笔，开始规划起来。
“主打一个羊肉锅，用料实在，价格定高些，目标是那些手头宽裕的食客。再弄个羊杂锅，羊下水价格亲民，处理好了味道绝佳，主打大众消费。还得有不用牛羊肉的，嗯……三鲜锅，用鸡、河虾、鱼丸；再来个一品锅，用猪肉、火腿、冬笋、蛋饺，听起来就丰盛！”
每个锅子都按照供两三人食用的分量来设计。她计算着成本，初步定下了价格：羊肉锅八十文，羊杂锅四十五文，三鲜锅五十文，一品锅五十五文。
干就干！她立刻风风火火地行动起来。
先是跑去相熟的杂货铺，一口气订了十个厚重的陶土锅和十个巧的炭炉。这种陶锅保温性好，适合慢炖。炭炉则要挑那种有盖子的，方便控制火候，又相对安全。顺便还买了十把火钳，方便客人自己偶尔添炭或者调整火力。
接下来就是最重要的汤底。火锅的灵魂就在这一锅汤里。她提前一夜就开始准备，用硕大的陶罐，放入洗净的猪筒骨、羊骨、鸡架子，甚至还加了些鱼头鱼骨进去，加入足量的冷水、姜片、葱结，先用大火烧开，仔细撇去浮沫，然后转为火，慢慢地熬。
这一熬就是整整一夜，直到第二清晨，汤色变得奶白醇厚，香气扑鼻。她将表层的浮油细心撇去，使汤底清澈不腻，然后加入少量黄芪、枸杞这类药性温和的药材，增加滋补的寓意，也贴合冬日养生的话题。熬好的高汤放在更大的保温陶桶里，随时取用。
食材的预处理更是繁琐。羊肉买的是带皮的山羊肉，提前用清水反复浸泡，逼出血水。羊杂，包括羊肚、羊肠、羊心等，更需要仔细清洗，先用水煮过一遍，捞出后再用反复搓揉，去除异味，然后再下锅煮熟，切成长短合适的条状，用少许盐和姜末腌制入味。五花肉切成大块，同样用盐和姜末稍微腌制。
光是肉料准备就花了不少功夫。
接着她又开始手打鱼丸：选用新鲜的草鱼肉，去皮去刺，用刀背细细剁成茸，加入少许姜汁、蛋清、盐和一点点淀粉，顺着一个方向使劲搅打上劲，直到鱼茸变得黏稠有弹性，然后用手虎口挤出丸子，用勺子刮入微沸的水中定型捞出。
蛋饺更是费工夫，鸡蛋打散，在烧热刷了薄油的勺子里摊成薄薄的蛋皮，趁未完全凝固时放入一勺调好味的猪肉馅，对折封口，做成一个个金元宝似的蛋饺。
这一切准备工作，几乎耗去了大半个下午和晚上。但看着准备好的琳琅满目的食材，季知棠心里充满了成就福
她让季知舟在一块新的木牌上写上：“冬日新品，暖心锅物：羊肉锅八十文，羊杂锅四十五文，三鲜锅五十文，一品锅五十五文。可供两三人同享。” 然后将木牌挂在陵门口最显眼的位置。
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