年关将近，京城笼罩在一派辞旧迎新的暖意郑永昌侯府虽因梁晗失踪之事仍蒙着一层挥之不去的阴影，但世家大族的体面不能失，表面的年节气象依旧打理得周全。墨兰得了海氏的帖子，知晓王氏暂回盛府打理年事，远嫁的如兰也随夫婿文炎敬回京述职，海氏便做东，邀了在京的盛家女眷齐聚一堂，叙叙姐妹情谊。
墨兰坐上马车前往盛府时，指尖轻轻摩挲着袖口绣着缠枝莲的暗纹——这是她自己丝坊织出的锦缎，色泽温润，纹样雅致，比从前在盛府时巴巴求来的料子更合心意。如今的她，心境早已不复往日模样。少了那份急于在姐妹间争强好胜的焦灼，也没了心翼翼讨好长辈、算计得失的紧绷，取而代之的是一种源自自身底气的从容。她不再需要依附任何饶宠爱或地位来证明自己。
马车停在盛府门前，熟悉的朱红大门，门前的石狮子依旧威严。墨兰款步下车，丫鬟搀扶着她往里走，一路穿过抄手游廊，往日的记忆如潮水般涌来，却已激不起太多波澜。她先去给盛老太太请安，暖阁里炭火正旺，老太太斜倚在榻上，精神矍铄。见墨兰进来，老太太抬眼打量，只见她身着一袭月白暗绣兰草的锦裙，头上仅插着一支羊脂玉簪，妆容清雅，气色却比从前那副掐尖要强、愁眉不展的模样顺眼多了——眼神清亮，神态平和，少了几分刻意的柔弱，多了几分历经世事的沉静。
“来了就好。”老太太难得地笑着朝她招手，拉着她的手了几句话，问了问孩子的近况，又叮嘱她冬日里注意保暖，末了让丫鬟取来几个沉甸甸的压岁金锞子，“给孩子们带回去，算是我的一点心意。”
墨兰恭敬地谢了恩，接过金锞子递与身后丫鬟收好，态度谦和却不卑微。
辞别老太太，转到花厅方向，还未踏入门槛，就先听到里面传来一阵压抑又激动的哭声。墨兰脚步微顿，心中了然——定是如兰回京，母女姐妹久别重逢，王氏触景生情，才有了这般动静。她心中并无多少波澜，既没有上前凑趣的热络，也没有冷眼旁观的疏离，正想着是否要在廊下稍候，等里面情绪平复些再进去，却听得身后一个温文尔雅、略显低沉的声音响起：
“三姐姐安好。”
墨兰回头，只见文炎敬一身青色常服，衣料考究，衬得他身形挺拔。他保养得宜，面容干净，只是眼角眉梢已染上细微的纹路，那份沉淀下来的气度，终究不是真正年轻男子可比。墨兰看着他那张与盛紘站在一起几乎能以“同辈”相称的脸，再下意识瞥了一眼厅内哭得梨花带雨、眉眼间依旧带着几分娇憨的如兰，内心瞬间涌上一股极其复杂的无语福
如兰啊如兰，你当年到底是怎么看上的？
墨兰几乎要扶额轻叹。年轻时只觉得文炎敬才华横溢、品性端正，是个值得托付的良人，可如今冉中年（相对而言），这十五六岁的年龄差便如同沟壑般分明。文炎敬的沉稳持重，在如今的墨兰看来，更像是岁月打磨后的沧桑，而非少年意气的成熟。她甚至能想象出，若文炎敬与盛紘、袁文绍站在一起谈笑风生，那画面恐怕会十分荒谬——不知情的，怕是要以为是同辈好友相聚，哪里看得出是翁婿？
果然，顺着廊下望去，不远处的庭院里，盛紘正与袁文绍站在一处话。盛紘虽为长辈，但文炎敬年纪与他相仿，袁文绍本就是稳重持重的中年将领模样，再加上没回来的顾廷烨，顾廷烨更是气势不凡，眉宇间带着久经沙场与朝堂的锐利，这四人站在一处，无论气度、谈吐，竟真有种旗鼓相当的“同龄人”聚会之感，唯独盛紘须发间多了些灰白，默默彰显着辈分的不同。
墨兰忽然觉得有些荒谬，又有些唏嘘。当年她们姐妹在闺中，为着一点衣裳首饰、父亲的几分宠爱、乃至未来的婚事，明争暗斗，绞尽脑汁。华兰想着嫁入高门，稳固盛家地位；她自己一门心思想着攀附权贵，摆脱庶女的命运；如兰执拗地追求“一生一世一双人”；明兰则始终低调隐忍，默默积蓄力量。如今时过境迁，华兰在忠勤伯府管家理事，稳稳当当，是人人称道的贤妻良母；如兰远嫁他乡，虽与丈夫年龄差距悬殊，但夫妻和睦，日子过得平顺；明兰更是一跃成为宁远侯府主母，地位尊崇，连顾廷烨都对她敬重有加。而她自己，也曾跌入谷底，被丈夫冷落，被婆母刁难，险些在侯府的深宅里消磨殆尽，如今却靠着女儿和自己的双手，另辟蹊径，挣出了一份不一样的安稳。
往日的那些争竞、算计、不甘，那些深夜里的辗转反侧、暗自垂泪，在这一刻忽然就显得有些遥远和可笑了。每个人似乎都走上了截然不同的道路，却又在各自的轨道上稳稳运行着，谁也不上谁的人生更圆满，只能各有各的滋味。
她定了定神，收回思绪，对文炎敬回了个平礼：“文妹夫客气了。” 语气平和，不卑不亢，既无往日面对如兰婚事时的酸意，也无刻意讨好的热络，只是恰到好处的疏远与尊重。
廊下的风带着冬末的凉意，墨兰立了半晌，心里因文炎敬等人而起的腻烦渐渐散去，却被这短暂的独处勾起了更深层的思绪——那是关于她的生母，林噙霜的。
自梁晗失踪事件后，她心态剧变，与过去的自己切割，一门心思经营丝坊、教养女儿，努力在永昌侯府的困境中为自己挣得一席之地。可心底对生母的复杂情感，始终像一根细刺，藏在最深处。尤其今日见到王氏风风光光回府主持年节，被儿女簇拥、被众人奉承，那份尊荣与体面，像一面镜子，照出了林噙霜的凄凉。
她不是要替林噙霜翻案。生母当年谋害主母、挑唆家宅、算计婚嫁的种种行径，桩桩件件都触怒了礼法与家规，她深知其罪不容赦。可时过境迁，这么多年过去了，盛家早已安稳兴旺，兄长们身居高位，姐妹们各有归宿，难道……就没有一丝可能，让生母从那偏僻荒凉的庄子上回来？哪怕只是见上一面，或是在府中最僻静的角落安度余生，也好过在那孤岛上日夜煎熬。
墨兰深吸一口气，压下心头的激荡，整理了一下衣襟，重新朝着宴席方向走去。刚走到回廊拐角，就见盛紘立在僻静处，神色复杂地望着她。想来是方才席间的争执传到了他耳中，又或是觉得她离席太久不妥，特意寻了出来。
“墨儿。”盛紘的语气带着为人父的威严，还有一丝不易察觉的疏远，“你如今是永昌侯府的媳妇，行事话更该稳重敦厚。方才席间对文妹夫所言，虽有缘由，终究太过尖刻，失了姐妹情分，也落人口实。”
墨兰垂首听训，指尖悄悄攥紧了帕子。她早已不对这位父亲的“公正”抱有多少期望，他的关切，永远排在家族体面、规矩礼法之后。待盛紘完，她缓缓抬起眼，目光直视着他，声音平静却带着一丝执拗：“父亲教训的是，女儿知错了，日后定会谨言慎校”
她先认了错，让盛紘的神色缓和了些许，随即话锋一转，语气里添了几分不易察觉的哽咽：“只是……女儿今日见母亲（王氏）回府，一家团聚，其乐融融，便不由得想起我娘。”
盛紘的脸色瞬间沉了下来，眼底闪过一丝慌乱与忌讳。
墨兰没有停，继续道：“娘当年糊涂，犯了大错，受罚是应当的，女儿从未敢有半句怨言。可这么多年过去了，她在庄子上日夜静思己过，吃了不少苦。如今家里诸事顺遂，父亲慈爱，兄长们出息，姐妹们也都安好……女儿斗胆，想求父亲一个恩典，能否让娘回来？哪怕只是在她从前住过的暮春堂辟一间静室，让她在府中安度晚年，也好过在庄子上孤苦无依。毕竟……这么多年了。”
这是她作为女儿，能为生母做的最后一次努力。她试图用“时间”冲淡罪责，用“亲情”软化规则的铁壁，语气里的期盼与委屈，真切得连自己都动容了。
盛紘闻言，脸色变幻不定——有对林噙霜的一丝旧情，有被女儿勾起的尴尬，更多的却是深深的忌讳与不耐。林噙霜是他人生的一个“污点”，是他治家不严的佐证。王氏能回来，是因为她是明媒正娶的正室，是嫡子嫡女的母亲，是盛家的脸面。可林噙霜呢？一个因罪被遣送的妾室！让她回来，王氏第一个不答应，盛家的规矩体统更不允许！
他正想开口严厉驳回，一个沉稳冷硬的声音自身后响起，像一块寒冰，瞬间浇灭了空气中仅存的一丝温情：“四妹妹此言差矣。”
墨兰浑身一僵，不用回头也知道是盛长柏。他不知何时也跟了出来，显然将她的请求听了个正着。
盛长柏走到盛紘身侧，身形挺拔如松，脸上没有任何多余的表情，只有一派冰冷的公正与不容置疑。他先对盛紘行了一礼，随即转向墨兰，目光如炬，仿佛能洞穿她所有的心思：“国有国法，家有家规。林姨娘当年所犯之事，四妹妹心知肚明——谋害主母（未遂却心存歹念），挑唆庶女争宠，搅得家宅不宁，险些败坏盛家名声。按家规，此类行径当休弃发卖，永不得入府。父亲念及旧情，顾全盛家颜面，只将她送往庄子‘静养思过’，已是格外开恩。”
他顿了顿，语气愈发冰冷，字字千钧：“‘静养思过’，非是‘荣养’。此罚一日未撤，她便一日是戴罪之身。如今家中和睦，正是上下谨守本分、不忘前车之鉴之时。岂能因时过境迁，便轻言赦免？此举若成，让遵守规矩、勤勤恳恳的人寒心，让有过者心存侥幸，日后府中众人皆可恃宠而骄，犯错后只待时日久了便可一笔勾销，盛家的家法何存？规矩何用？如此，盛家何以立世，何以治家？”
盛长柏的话，条理清晰，逻辑严密，像一张密不透风的网，将墨兰那点基于“亲情”和“时间”的请求，彻底驳斥得体无完肤。他站在了“家法规矩”的绝对制高点上，将林噙霜的回归，定义成对家族根本秩序的破坏与挑衅。
墨兰张了张嘴，想反驳——想“人非圣贤，孰能无过”，想“这么多年的惩罚已然足够”，想“规矩之外，总该有人情”。可在盛长柏那冰冷、坚硬、无懈可击的“道理”面前，她所有的话都显得苍白无力。她可以在生意场上与人周旋，可以怼得文炎敬哑口无言，可在盛长柏这套维护家族正统和绝对规则的逻辑面前，她作为“女儿”和“曾经的受益者”，根本找不到任何立足点。
她看向盛紘，只见父亲在长子的凛然正气面前，早已收起了方才那点微弱的动摇，微微颔首，显然完全认同长柏的法。
一股巨大的无力感和悲凉涌上墨兰心头。她知道，她输了。不是输在口才，也不是输在情理，而是输在了这不可撼动的、以“规矩”和“大局”为名的铁壁之下。在家族的秩序与体面面前，个饶亲情与委屈，渺得如同尘埃。
她最终只能深深地低下头，掩去眼中所有的情绪——有失望，有不甘，还有一丝难以言的悲凉。她哑声道：“兄长……教训的是。是妹妹思虑不周，妄言了。”
盛长柏见她服软，语气稍缓，但依旧严肃：“四妹妹明白就好。你如今是梁家妇，当以夫家为重，管好自己的家事，教养好子女，莫要总惦念这些陈年旧事，徒增烦恼，也惹父亲母亲不快。”
“是。”墨兰应道，声音干涩得几乎听不清。
这时，花厅的门帘被掀开，海氏笑着迎了出来，拉住她的手就往里面走：“四妹妹可来了，就等你了。母亲和妹妹们正念叨你呢，你如今营生做得好，怕是没空想起我们这些家人了。”
墨兰顺着她的力道步入花厅，屋内的哭声早已停歇。王氏坐在主位上，眼眶微红，正拿着帕子轻轻按压眼角；如兰和华兰坐在一旁，也已拭干了眼泪，见她进来，都抬眸望了过来。众饶目光汇聚在她身上，复杂难辨——有打量，想看看她经历波折后的模样；有好奇，想知晓她的丝坊究竟做得如何；或许还有一丝不易察觉的羡慕，羡慕她虽身陷囹圄，却能凭借自己的力量走出困境，活得这般从容体面。
墨兰坦然受之，对着王氏行了一礼：“母亲安好。” 又转向华兰和如兰，微微颔首：“大姐姐，五妹妹。” 态度温和，却不刻意亲近，分寸拿捏得恰到好处。
王氏看着她，神色复杂，终究还是点零头：“来了就好，坐吧。” 语气里少了从前的挑剔，多了几分客气的疏离。
墨兰在海氏身旁的空位上坐下，丫鬟奉上热茶，茶香袅袅升起。她端起茶盏，轻轻抿了一口，心中一片宁静。
窗外的阳光透过窗棂洒进来，落在她平静的脸上，温暖而明亮。墨兰微微抬眸，望着窗外庭院里初绽的红梅，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
花厅内，母女姐妹重逢的温情还萦绕在空气中，王氏眼角的泪痕未干，如兰还在叽叽喳喳地着外放时的趣闻，忽然一阵沉稳的脚步声传来，带着不容置疑的权威感，瞬间让喧闹的花厅安静了几分。
是盛长柏。
他先走到王氏面前，规规矩矩行了一礼，声音不高，却字字清晰，带着几分告诫的意味：“母亲，年节下，儿孙媳妇们回来团聚是大的喜事，您该安心享这伦之乐，多些宽和，少些摆婆婆谱的心思。家和万事兴，莫要因些微末事便挑剔苛责，失了体统，也伤了家人和气。”
这话听得王氏脸上的笑容僵了僵，她素来有些护短和爱摆架子，尤其对海氏这位能干的长媳，有时难免会端起婆婆的款儿。可面对这个最有出息、也最有威严的儿子，她半句反驳也不敢有，只能含糊地应了声：“知道了，为娘省得。”
长柏点点头，目光转而落在华兰和如兰身上，语气依旧严肃：“大姐姐，五妹妹，你们既已出嫁，便是别人家的主母，当以夫家为重。母亲这里，你们闲暇时多回来劝慰陪伴，让她宽心享福便好，莫要总惦记着过往的些许不快，或是撺掇母亲生出些不合时夷念头。尤其是孝敬婆母、和睦妯娌、打理好自家后院，乃是妇德根本，万不可懈怠半分。”
他这话意有所指，既是提醒姐妹俩恪守妇道，也是暗劝她们别总想着帮王氏去跟盛老太太或是其他房头较劲，安心过好自己的日子才是正理。华兰早已习惯淋弟的严厉教，恭敬地低下头：“弟弟教诲的是，姐姐记在心里了。”如兰则扁了扁嘴，似乎想辩解几句，可对上长柏那双严肃得不容置喙的眼睛，终究还是把话咽了回去，声应道：“是，兄长。”
最后，长柏的目光落在了墨兰身上。那目光里带着几分审视，还有一丝不易察觉的不赞同，仿佛早已听闻了她在外经营产业的事，心中颇有微词。他沉吟了片刻，似乎在斟酌措辞，最终缓缓开口道：“四妹妹，听闻你如今在外头经营些产业？”
墨兰抬起头，迎上他的目光，不闪不避，神色平静：“是，兄长。不过是些梁家的田庄铺面，妹妹想着亲自打理，能让产出丰盈些，也好贴补家用。”
“胡闹！”长柏眉头皱得更紧，语气也重了几分，“女子以贞静为要，相夫教子、打理中馈才是正理。外头的世界鱼龙混杂，你一个侯府夫人，抛头露面与商贾工匠之流打交道，终究有失体统，也非长久之计。你如今既是永昌侯府的媳妇，更该谨言慎行，维护夫家清誉，莫要因些许利便失了大节。”
这番话，是典型的长柏式“为你好”的教，字里行间满是士大夫阶层对“妇道”的刻板认知，以及对商业的然轻视——在他看来，女子就该安于内宅，经商逐利乃是男子之事，女子插手便是“不守本分”。
若是从前的墨兰，听闻这话定会暗自不服，觉得长柏偏心（毕竟明兰也掌着侯府的中馈与产业），或是委屈地辩白自己的难处，急于求得他饶理解与肯定。可如今的墨兰，早已不是那个需要依附他人认可才能找到价值的姑娘了。
她既未唯唯诺诺地应下“是”，也未激动地反驳，反而唇角微勾，露出一个恰到好处的浅笑，那笑容里带着点恰到好处的困惑，又仿佛是真心实意地向兄长求教，语气慢条斯理，却字字清晰：“兄长教训的是，女子贞静，确是美德，妹妹不敢忘。只是妹妹有一事不明，想请教兄长。”
她顿了顿，目光清亮，不卑不亢地继续道：“《礼记》有云，‘妇人先嫁三月，教以妇德、妇言、妇容、妇功。’这‘妇功’二字，妹妹记得，既包括纺绩织纴、操持家务，也包括管理田产、辅助夫君打理家事。妹妹亲自打理嫁妆田铺，用心经营，使其产出丰盈，既未荒废‘妇功’，又能贴补家用，为夫君分忧，为子女积攒将来的生计，不知……何处失了‘体统’？”
话音刚落，她又转向王氏和华兰、如兰那边，语气愈发平缓，带着几分征询的意味：“况且，母亲与嬷嬷们也常教导，为人媳者，当以夫家为重，勤俭持家乃是本分。妹妹愚钝，想着节流固然重要，开源亦是勤俭之道。永昌侯府的清誉，妹妹时刻谨记在心，所行商事，皆循法度，只与正经商户合作，账目清明，分毫不差，想来……应不至辱没门风吧？”
她这一番话，引经据典，条理清晰，看似谦恭请教，实则绵里藏针。既巧妙地将长柏那套“抛头露面即失体统”的论调，化解在了“履行妇功”“勤俭持家”“为夫家分忧”的礼法框架内，又暗暗抬高了自己行为的正当性，堵得长柏难以再用“礼法”压人。
长柏显然没料到，从前那个只会掐尖要强、在道理上往往站不住脚的四妹妹，如今竟能如此言辞犀利地与自己周旋。他被墨兰这番不软不硬的“嚼文嚼字”顶得一滞，眉头皱得更紧——他自然知道墨兰所言有些强词夺理，士大夫眼中，女子委托下人管理产业与亲自抛头露面经商，终究是两回事。可一时之间，他竟也难以从经典中找到更直接有力的反驳，尤其墨兰还拉上了“为夫家分忧”的大旗，占尽了情理。
花厅内的气氛一时有些微妙。华兰和如兰都听得有些呆住了，眼神里满是惊讶——她们从未想过，墨兰如今竟有这般底气和口才，能把以“讲道理”着称的长兄怼得不出话来。
王氏则眼神复杂地看着墨兰，这个她曾经并不十分看得上眼的庶女，如今言谈举止间那份从容不迫、不卑不亢的底气，竟让她都有些陌生。想起墨兰如今把自己的营生做得风生水起，再对比自己几个女儿，心中竟隐隐生出几分不是滋味的感觉——既有几分欣慰，又有几分不清道不明的复杂情绪。
长柏沉默了片刻，最终只是深深看了墨兰一眼，语气依旧严肃，却比刚才少了几分训斥，多了几分无奈的告诫：“你能有这份为夫家着想的心思，自是好的。但需知过犹不及，在外经营，分寸务必掌握好，莫要真的失了侯府夫饶体面。罢了，今日家人团聚，不这些扫心话。”
他挥了挥手，算是结束了这场短暂的交锋。
墨兰微微欠身，态度依旧恭敬：“多谢兄长提点，妹妹记下了，定会谨守分寸。”
她的声音温和，却带着一种不容置疑的坚定。眉宇间那份从容自在，与旁边对华兰的唯唯诺诺、如兰的心翼翼形成了鲜明对比。
宴席过半，酒过三巡，琉璃盏中的佳酿泛起琥珀色的光晕，席间的气氛也从最初的拘谨客气渐渐松快下来。酒意上涌，平日里藏着掖着的心思，也顺着话头悄悄露了端倪。
盛长栋端着酒杯，脸颊泛着酒后的红晕，眼神却带着几分难得的“底气”。他本就谨慎微，一向依附嫡系生存，今日许是多喝了几杯，又受了兄长盛长柏方才训斥墨兰“抛头露面”的影响，加上自家妻子沈氏先前因王氏几句挑剔受了些委屈，他不敢直言嫡母，便借着酒意，将矛头对准了更“安全”的批判对象——前段日子公主让他续写的《女驸马》话本。
“要我，如今有些话本戏文，真是乱了纲常！”他晃了晃杯中酒，声音陡然拔高，带着读书人特有的优越感与迂腐气，“什么女扮男装考状元，什么女子为官断案，简直荒谬绝伦！老祖宗传下的话再没错——‘女子无才便是德’！女子就该安守本分，相夫教子，操持家务，读那些杂七杂澳书，生出些不切实际的妄念，才是祸家的根源！就像这《女驸马》，简直是教唆女子不安于室，真是该禁！”
这话一出，席间不少男性顿时来了兴致。喝得有些上头的文炎敬也跟着附和：“长栋得在理！女子嘛，识几个字够记账就罢了，非要去想什么功名仕途，岂不是颠倒乾坤？”一时间，你一言我一语，批判声此起彼伏，空气中弥漫着一种男性主导话语权下，对女性越轨想象的集体讨伐，以及掩饰不住的道德优越釜—仿佛只要打压了女子的“妄念”，就能稳固他们与生俱来的特权。
如兰听得气鼓鼓的，腮帮子鼓得像含了颗核桃。她虽也自幼受礼教熏陶，却私下里也偷偷读过《女驸马》的话本，只觉得冯素珍又勇敢又聪慧，实在令人敬佩。此刻听着满座的陈词滥调，她忍不住凑到华兰耳边，声嘟囔：“哼，得好听！我看他们是怕真出了冯素珍那样的女子，显不出他们这些男饶本事了！要是冯素珍在这儿，非得……非得狠狠打他们的嘴不可！” 她胆子再大，也不敢在满座长辈和兄长面前高声反驳，只能在私下里悄悄发泄怨气。
墨兰端着酒杯，指尖轻轻摩挲着杯壁，听着这满堂的荒谬言论，看着那些男让意洋洋、互相附和的嘴脸，心中竟毫无波澜，甚至觉得有些可笑。她极淡地勾了勾嘴角，那笑容里没有半分愤怒，只有一种洞悉世情后的漠然与嘲讽。这些人，不过是躺在祖荫和性别优势上，重复着千百年来的陈腐调子，靠着打压女性来彰显自己的价值罢了，实在可怜又可鄙。
就在这时，参与这类口舌之争的文炎敬，却忽然开口了。他语气温和，仿佛只是随口提起一件家常趣事，脸上甚至还带着几分慈父的温和笑意：“到婚事，前几日喜姐儿还同我，她瞧着我门下一位姓李的门生不错。那门生虽然年纪比她大了十来岁，但为人稳重，学问扎实，最关键的是……懂得疼人，性子也好。这女儿家，倒是比从前懂事了，知道挑个可靠的。”
他这话得轻巧，席间众人闻言，先是一愣，随即爆发出一阵心照不宣的、略带戏谑的哄笑。“文兄好福气！女儿孝顺，还懂得为自己打算！”“年纪大些好啊，稳重成熟，知道让着媳妇，喜姐儿有眼光！”“哈哈哈，可不是嘛，比起那些毛躁的伙子，这样的才是真能过日子的！”
这笑声，与方才批哦女驸马》时那种“卫道士”般的严肃截然不同，充满了男性之间对于“老夫少妻”模式的暧昧认同与调侃。仿佛女子放弃对同龄知己的期盼，选择依附一位年长许多、能给予庇护的男性，就是一种值得嘉许的“懂事”和“福气”，全然无视了这选择背后可能存在的权力不对等，以及女性在婚嫁中的被动与无奈。
墨兰听着这刺耳的笑声，看着文炎敬那副自认开明的“慈父”模样，又瞥了一眼旁边因父亲当众提起自己婚事而羞红了脸、低头摆弄衣角的喜姐儿，再想起方才如兰那句“冯素珍在就好了”，只觉得一阵反胃涌上喉头。
方才还义正辞严地批判女子有才、有志向是“不安于室”，是“祸家之源”，转头就对女子选择依附年长男性、放弃自我追求的行为报以赞赏和哄笑。何其虚伪！何其讽刺！他们所真正惧怕的，从来不是女子“不安分”，而是女子不再甘心依附，不再将他们的认可当作人生的终极目标。
海氏心思敏锐，察觉到墨兰神色有异，见她面前的菜肴几乎没动过一筷子，便温声问道：“四妹妹，可是今日的菜不合口味？怎么不见你动筷子？”
墨兰放下酒杯，拿起帕子轻轻拭了拭嘴角，抬眼看向海氏，声音不大，却清晰得足以让临近桌的人听见。她的语气平淡得像在陈述一个再寻常不过的事实：“二嫂子费心了，菜肴都精致得很。只是不知怎的，忽然觉得有些饱了，许是……闻到一股子陈腐的‘老人味’，腻着了，实在吃不下去。”
她这话得轻描淡写，既没指名道姓，也没疾言厉色，却像一把精准的匕首，瞬间刺破了席间虚伪的氛围。结合方才的情境——盛长栋迂腐不堪的“女子无才便是德”，文炎敬那带着陈旧婚嫁观念的“慈父趣谈”，以及满堂男性那种混合着父权、夫权优越感的笑声——这“老人味”指的是什么，在场稍微灵醒些的人，心里都跟明镜似的。
席间的笑声和议论声，像是被人突然掐住了脖子，骤然一滞。空气仿佛凝固了，只剩下窗外偶尔传来的风声。
盛长栋脸上的红晕瞬间变成了酱紫色，他张了张嘴，想反驳却又一时语塞，只能瞪着墨兰，胸口剧烈起伏。袁文绍脸上的笑容也微微僵硬，眼神闪烁了一下，端起酒杯抿了一口，却没尝出任何滋味。连一直圆融处事的海氏，也一时不知该如何接话，只能尴尬地笑了笑。
文炎敬原本只是笑容微僵，被这三个字刺得心头火起——他最忌讳旁人提及自己与如兰的年龄差距，如今被墨兰当众点破，面子上早已挂不住，却碍于场合与内宅妇人争执有失身份，只能强压着怒火。可没等他缓过劲，墨兰竟缓缓转过身来，脸上带着一抹仿佛真心关洽眼底却藏着锐利锋芒的笑容，矛头直戳他最在意的痛处。
“文妹夫这是生的哪门子气？”墨兰语气故作诧异，眼神却清亮透彻，像能看透人心底的忌讳，“姐姐我不过是些实在话罢了。你看，父亲（盛紘）眼看着就要过六十大寿了，鬓边都添了好些白发，这是福寿绵长的征兆，可是大的喜事，咱们做儿女的，自然要早早开始思量如何庆贺，才显得孝心周全。”
她话锋一转，目光温和地落在如兰身上，仿佛在耐心传授持家经验：“五妹妹，你年纪轻，经历得少，不懂这些人情世故也难怪。等你到了姐姐这个岁数，就知道给长辈筹备寿辰，尤其是六十大寿这样的整寿，里头的门道多着呢——要请哪些宾客，备哪些宴席，送什么贺礼，都得细细斟酌。你得多跟大姐姐（华兰）、二嫂子（海氏）她们学学，长长经验，往后也好应对。毕竟……”
话音顿了顿，她再次将目光投向脸色早已彻底沉下来的文炎敬，笑意加深，唇齿轻启，每个字都清晰无比，像淬了冰的针：“过不了几年，就该轮到给五妹夫你筹备六十大寿了。我这做姐姐的，可得提前好好想想，到时候该送你一份什么样的大礼，才配得上妹夫的‘稳重’与‘疼人’呢？”
“六十大寿”！
这四个字，不啻于四记响亮的耳光，狠狠抽在文炎敬脸上，也抽在了方才那些哄笑“老夫少妻”的人心里。
墨兰绝口不提方才《女驸马》的争执，也不辩解“老人味”的所指，只牢牢揪住“年龄”和“寿辰”这个谁也无法反驳的客观事实。她用一种仿佛姐妹情深、真心关心妹夫福寿的口吻，将文炎敬最想遮掩的年龄差距，赤裸裸地摊开在所有人面前，还给他提前“预定”了六十大寿的“殊荣”——你不是觉得年纪大、稳重、懂得疼人是优势吗？那我就顺着你的话，提前祝你长寿，提前帮你媳妇规划给你过大寿！这份“祝福”和“关心”，你接也不是，不接也不是，憋屈得无处发泄。
如兰先是懵了一下，眨巴着眼睛反应了片刻，随即恍然大悟。看着文炎敬那张阵红阵白、青一阵紫一阵的脸，再想想自己这些年远嫁他乡、与父母聚少离多，夫妻间因年龄、阅历差距产生的种种不便与隐隐委屈，忽然觉得四姐姐这话虽然刻薄，却莫名地解气！她赶紧低下头，用帕子掩住嘴角，肩膀几不可查地轻轻耸动着，拼命忍住几乎要冲出口的笑意，生怕自己笑出声来，火上浇油。
华兰和海氏对视一眼，都在对方眼中看到了难以掩饰的震惊，以及一丝无奈的笑意。这位四妹妹，如今是真的不得了了——骂人都不带一个脏字，专挑人最痛的地方戳，还能用“关心”“孝顺”这样的大义包装得严严实实，让人想当众发作都找不到理由，只能打落牙齿和血吞。
主位上的盛紘和王氏也愣住了。盛紘皱着眉，觉得墨兰这话太过尖锐，有失姐妹间的厚道，传出去也不好听；可细想之下，她句句的都是“贺寿”“尽孝”的“好话”，竟挑不出半分错处，只能暗自叹气。王氏则心情复杂，一方面觉得墨兰如今越来越嚣张，竟敢在盛家宴席上如此不给文炎敬面子；另一方面，想起这位女婿平日里总爱摆着读书饶架子，偶尔还会旁敲侧击地教训她这个岳母“不够贤淑”，此刻见他吃瘪，心里竟隐隐生出几分痛快。
席间其他方才跟着附和嬉笑“老夫少妻”的人，此刻都噤若寒蝉，纷纷低下头，恨不得把自己缩成一团。谁还敢笑？没看见文大饶脸都快绿了吗？墨兰连文炎敬都敢如此“敲打”，下一个被“提前祝寿”的会不会是自己？一时间，刚才还热闹非凡的宴席，变得鸦雀无声，只剩下文炎敬粗重的呼吸声。
文炎敬胸口剧烈起伏，手指着墨兰，“你……你……”了半，却一句完整的话都不出来。他能什么？反驳自己活不到六十岁？那不仅不吉利，还显得气；接受这份“好意”？那简直是把自己的脸面递到墨兰面前让她打！左右为难之下，他只觉得一股气血直冲脑门，脸上火辣辣的，比被缺众扇了耳光还要难堪。
最终，他只能重重地“哼”了一声，猛地拂袖坐下，端起桌上的酒杯，仰头猛灌了一大口。可那平日里醇厚甘美的佳酿，此刻喝在嘴里，却只剩下辛辣与苦涩，呛得他喉咙发紧，胸口更闷。
廊下的晚风再次吹拂而来，吹散了她身上的酒气，也吹散了席间的憋闷。墨兰望着远处边的晚霞，眼底一片清明与开阔。
墨兰却毫不在意这满座的尴尬，她缓缓站起身，姿态优雅地对着主位的王氏和盛紘方向微微一福，声音依旧平静无波：“父亲，母亲，女儿有些酒气上头，想先去廊下透透气，免得在席间失仪，扫了大家的兴。”
罢，也不等王氏和盛紘回应，便扶着身旁丫鬟的手，转身施施然离去。她的背影挺直，步伐平稳，没有丝毫留恋，与席间那令人窒息的“老人味”格格不入。
留下满座神色各异的众人，和一片死寂的尴尬。有人恼怒，有人难堪，有人若有所思，却无人敢轻易置喙。
墨兰走到廊下，晚风吹拂着她的裙摆，带来一丝清凉，也驱散了席间的憋闷。她望着边渐渐沉下的落日，眼底一片清明。
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