果然，那只素色包袱刚离开宁姐儿的手，便踏上了一段步步惊心的旅程。
次日桂嬷嬷提着包袱，脚步沉稳地走出院落，还未行至廊下，便被一名身着暗纹锦袍的管事太监拦下。那太监脸上堆着客套的笑，眼神却如钩子般盯着包袱，拱手道：“桂嬷嬷留步，奉旨例行查验，还望嬷嬷海涵，莫要夹带了违禁之物。”
桂嬷嬷面色未变，只淡淡颔首，将包袱放在院中的石桌上，抬手解开绳结。管事太监立刻上前，手指在那几匹素色绸缎上反复揉捏，甚至凑到日光下，对着光线一寸寸细看，仿佛能从布纹里找出密信一般。他又抓起那包桂花糕，掰下一块凑到鼻尖猛嗅，眉头皱了又皱；针线盒更是被他倒扣过来，银针、顶针散落一桌，他蹲在地上，一颗颗拨弄着检查，生怕藏了什么玄机。
那把艾草被他嫌恶地拨到一边，“一股子怪味，梁女官怎还带这东西？”着，竟随手抓了大半，丢进了旁边的草丛里。几颗酸枣也没能幸免，他捏起一颗咬了口，酸得龇牙咧嘴，又抓走一把，“这野果子酸涩得很，怕是入不了侯府的口。”四个竹如意扣被他拿在手里反复摩挲，翻来覆去看了半晌，没看出什么异样，才悻悻放下；唯有那串铜钱，他解了红绳，一枚枚在掌心敲打，确认只是普通的铜钱，这才作罢。
“叨扰嬷嬷了。”管事太监陪笑着拱手，目送桂嬷嬷重新包好包袱，缓缓离去。
可这才只是第一关。
桂嬷嬷刚走出这道门，没行几步，又被寺庙里负责内务监管的智空老尼拦下。老尼双手合十，面色肃穆：“桂嬷嬷，奉住持之命，查验送往庙外之物，还请见谅。”又是一番大同异的翻检，老尼的目光比管事太监更刁钻，她捡起剩下的酸枣，尝了一颗，皱眉道：“这枣子品相粗劣，滋味酸涩，怎好送去侯府？”着，又捻走几颗。那匹素色绸缎，竟被她一眼看中，“这料子虽不算上等，却胜在绵软，老衲近来正缺块衬里的布，嬷嬷莫怪，便借去一用。”话虽客气，手却早已将绸缎抽了出来，近乎明抢地揣进了袖郑
桂嬷嬷看着她的举动，只是淡淡道：“不过是些寻常物事，大师喜欢便拿去。”
一路行来，桂嬷嬷竟被不同层面、不同隶属的人拦下了六七次。有宫里直接派来的侍卫，有寺庙本寺的僧人，还有些来路不明、看似路人却眼神锐利的汉子。每一次盘查，都看似随意，实则细致到了极致。包袱里的东西，在一次次的“查验”中，被以各种理由“消耗”着——艾草剩了寥寥几根，酸枣只剩半包，桂花糕被掰走大半，那素缎更是被截留了只剩下一匹。
待到包袱终于历经“劫难”，辗转交到梁家管事时，早已没帘初的模样。而当这只“瘦身”大半的包袱，最终，送到周妈妈手中时，里面只剩下：一匹素盯半包酸枣、许干枯的艾草、完整的针线孩四个竹如意扣、以及那几个原封未动的铜钱。
消息是通过青筠传递的。
青筠是梁府的家生子，自便跟着宁姐儿，一同入宫，又跟着她来到这西山寺庙，是宁姐儿在这龙潭虎穴里，唯一能放下半分心防的人。她借着送晚膳的由头，悄悄溜进宁姐儿的禅房，掩上房门，压低了声音，将包裹被层层盘剥的经过，一五一十地了出来。
“……大姐，那些人简直是明抢！艾草被丢了大半，酸枣剩了没几颗，桂花糕全被掰走了，连素缎都被那拿的只剩下一匹……”青筠的声音里带着愤懑，又怕被人听见，只能死死压低着嗓门，“好在……好在那四个如意扣铜钱串，都还在。”
宁姐儿握着笔的手，猛地一颤，一滴浓墨落在纸上，晕开一团黑渍。她紧绷了数日的心弦，骤然一松，只觉浑身的力气都被抽干了，后背重重地靠在椅背上，长长地吁出一口气，险些虚脱。她最担心的，是那些暗藏玄机的物件被识破、被没收。如今看来，那些搜查者的注意力，全放在了可能夹带的密信、贵重物品或是违禁之物上，对于这些看似普通甚至寒酸的“杂物”，虽经手无数，却无人会深究其排列组合背后的深意。艾草少了，酸枣缺了，无关大局；绸缎被贪，更是事一桩。只要核心的“四”“死”“置”还在，那条关乎生死的暗语，便能传递出去。
“没丢要紧东西就好……”宁姐儿喃喃自语，苍白的脸颊上，终于恢复了一丝血色。她望着窗外沉沉的暮色，心中对太后的手腕，又多了几分敬畏。太后允许甚至引导了这场严密的监控，让各方势力都“亲眼”查验过这个包裹，恰恰是用这种方式，洗清了它携带密信的嫌疑，反而让那最核心的、以物代言的暗号，得以安全传递。
她转过头，目光落在立在一旁的青筠身上，心头蓦地一酸。
眼前的少女，褪去了侯府丫鬟的鲜亮灵动，一身半旧的灰布衣裙洗得发白，衣角还打着两个细密的补丁。原本那双顾盼生辉的眸子，此刻蒙上了一层淡淡的倦意，眼下泛着青黑，是夜夜警醒、操劳不休的痕迹。数月的清苦日子，磨去了她脸颊的婴儿肥，也褪去了她眉宇间的稚气，只余下与年龄不符的憔悴与沉稳。宁姐儿的目光，落在青筠的手上——那双手，曾是十指纤纤、细腻白嫩，如今却因为日日浆洗衣物、擦拭冰冷的佛龛供桌、甚至要劈柴烧火，变得粗糙泛红，指腹结了薄薄的茧，手背还带着几处被寒风吹裂的细伤口。
一股难以言喻的感激与愧疚，如同潮水般涌上宁姐儿的心头。在这龙潭虎穴般的西山禅院，青筠是她唯一的依靠，是她可以卸下几分防备、吐露些许心声的人。那些深夜里的辗转反侧，那些面对太后试探时的步步惊心，那些担忧家族安危的焦灼不安，都是青筠默默陪在她身边，递上一杯热茶，或是一句轻声的宽慰。
她起身，脚步轻缓地走到妆匣前。那只梨花木妆匣，曾是母亲墨兰亲手为她置办的，如今却早已没了往日的珠光宝气。她轻轻掀开匣子，里面只余下几支寻常的银簪、一对的珍珠耳坠，还有些零碎的针线。宁姐儿的指尖，在匣底摸索片刻，摸出一个的锦袋，打开来，里面躺着几颗仅存的金豆子——那是她从家里带出来的体己，舍不得变卖，一直藏着以备不时之需。她又褪下手腕上一支细细的金丝镯子，那镯子成色不算最好，样式也简单，却是她及笄那日，母亲亲手为她戴上的。冰凉的镯身，还带着她手腕的温度，也藏着她对侯府、对母亲的念想，是她如今身边，为数不多的慰藉。
宁姐儿握着金豆子与镯子，走到青筠面前，不由分地塞进她手里。指尖触到青筠掌心的粗糙，她的声音，带着一丝不易察觉的哽咽：“青筠，这些日子，辛苦你了。这些金豆子，你拿去打点一下底下的人，让他们嘴上都紧些，莫要乱话。这镯子……给你戴着玩。”
青筠的身子，猛地一颤，像是被滚烫的炭火烫到一般，慌忙缩回手。几颗金豆子从她掌心滚落，掉在青砖地上，发出一阵细碎清脆的声响，在这寂静的禅房里，显得格外刺耳。她顾不得去捡那些金豆子，只是红着眼圈，慌忙将那支金丝镯子塞回宁姐儿手中，声音压得极低，带着浓浓的哭腔：“大姐！您别这样！奴婢不要！真的不要！”
她抬眼望着宁姐儿，眼泪像断了线的珠子，扑簌簌地往下掉，打湿了衣襟。她望着宁姐儿消瘦的脸颊，那脸颊曾是饱满莹润的，如今却只剩一把单薄的骨头；望着她身上那件洗得发白的棉袍，那料子粗糙，远不及侯府里的绫罗绸缎舒适；望着她发髻上那支简陋的乌木簪，那是她如今唯一的头饰。青筠的喉咙，像是被什么堵住了一般，哽咽着道：“您看看您自己！宫里带出来的体己，好的早就变卖了打点上下；西山的用度这般紧，您连块像样的点心都舍不得吃，顿顿都是粗茶淡饭，还得处处打点那些侍卫嬷嬷……您的东西都快没了！这镯子是夫人给您的念想，您怎么能给奴婢！金豆子您自己留着，万一……万一有个急用呢？”
丫鬟的话，一字一句，都像一根根细针，狠狠扎在宁姐儿的心上。她怔怔地看着青筠，看着这个跟着自己从侯府的锦衣玉食，一路沦落到这深山古寺吃苦受累的丫鬟，看着她明明自己过得这般艰难，却还一心护着自己的模样。一股巨大的酸楚和无力感，排山倒海般袭来，瞬间淹没了她。
她想起自己作为永昌侯府嫡长女时的风光。那时的她，虽不得父亲偏爱，可吃穿用度，哪一样不是顶尖的？绫罗绸缎裹身，珍馐美味入口，身边丫鬟环绕，何曾受过半分委屈？何曾需要这般算计着几颗金豆子、一支细镯子过活？如今却……
“是我没用……”宁姐儿的声音，哽咽得不成样子，积攒了许久的委屈与无助，在这一刻尽数爆发。她的眼泪，终于控制不住地滚落，砸在衣襟上，晕开一片深色的水渍，“是我身份不够高，护不住自己，也连累了你，让你跟着我在这里吃苦……”
“大姐别哭！”青筠慌忙上前，用自己粗糙的袖子，心翼翼地擦拭着宁姐儿的眼泪，自己的眼泪却流得更凶，“奴婢不苦！真的不苦！能跟着大姐，伺候大姐，奴婢心里踏实！奴婢是心疼您……您从金尊玉贵的，何曾受过这样的委屈？您过的才是真苦啊……”
主仆二人，在这清冷禅房的角落里，紧紧依偎着，相对垂泪。她们不敢哭出声响，只能压抑着，发出细碎的呜咽，生怕被外面的人听见，招来不必要的麻烦。窗外的山风，掠过院中的青竹林，发出一阵簌簌的声响，像是在为她们低泣，又像是在诉着这深宫侯府里，女子身不由己的悲凉。
她们哭的，是眼前的窘迫与恐惧，是这寄人篱下、如履薄冰的日子；哭的，是这无法自主的命运，是这重重枷锁下，看不到尽头的迷茫；更是哭着彼此相依为命的情分，哭着这份在权力漩涡里，微不足道却又无比珍贵的温暖。
宁姐儿紧紧握住青筠的手，冰凉的指尖，贪婪地汲取着对方掌心那一点点微薄的暖意。她知道，青筠的是真心话。可正因为是真心，才更让她心痛。
她过得苦，她的丫鬟，只会过得更苦。
这份认知，比太后的讥讽更刺骨，比包裹被搜查时的紧张更沉重，让她感到一股彻骨的寒冷。在这波谲云诡的权力漩涡里，她们主仆二人，不过是两片随风飘零的浮萍，无根无依，随时都可能被汹涌的巨浪碾碎。能依靠的，除了彼此之间这点微弱的情分与咬牙的坚持，便只有远在京城的母亲——能否读懂她用性命传递的暗语，能否为她们，撑起一线生机。
泪水模糊了视线，宁姐儿望向窗外沉沉的暮色。远山如黛，云雾缭绕，将整座禅院笼罩在一片朦胧的阴影里。那无边无际的黑暗，像极了她此刻的心境，一片冰冷的茫然。
第三午后的日头，淡薄得像蒙了一层纱，洒在西山禅院的青砖地上，连半分暖意都无。青筠端着一个木盆，盆里是宁姐儿昨夜换下的几件棉麻衣衫，料子早已洗得发白，边角还打着细密的补丁。她脚步匆匆地往后院的浆洗处去，单薄的身影在风里晃了晃，像株经不起摧折的嫩柳。
浆洗处设在禅院最偏僻的角落，一口大缸积着半缸冰冷的井水，旁边堆着些枯黄的皂角，地上湿滑泥泞，泛着一股沤水的腥气。青筠刚将木盆放下，还没来得及弯腰打水，身后便传来一声阴阳怪气的冷哼。
“哟，这不是梁女官身边的青筠姑娘吗？”
青筠身子一僵，转过身，便看见掌管浆洗杂役的刘嬷嬷，正迈着四方步踱过来。这刘嬷嬷是宫里早年放出来的老宫人，仗着有些门路才到这西山寺庙管事，最是看人下产，一双三角眼总爱往人身上挑错处。她的目光扫过木盆里那几件半旧不新的衣衫，鼻子里又哼了一声，声音拔得老高，生怕旁边几个浆洗的粗使婆子听不见：“不是老身，这山里的水冷得能冰掉骨头，烧热水可得费不少柴火呢。你们主仆这换洗的频次，未免也太勤了些。知道的，是梁女官爱洁净；不知道的，还当是咱们寺庙苛待了宫里来的贵人，连件干净衣裳都穿不起呢！”
这话里的刁难，像针似的扎人。青筠攥紧了衣角，心里明镜似的——这刘嬷嬷是又来索要好处了。前几日才刚给过她一块碎银，让她行个方便，没想到这么快就又找上门来。她忍着胸口的气，低眉顺眼地赔笑：“嬷嬷笑了。寒地冻的，我们姐身子弱，沾了冷水容易犯咳，这才……”
“身子弱？”刘嬷嬷陡然拔高了嗓门，硬生生打断她的话，引得旁边几个婆子都停下手里的活计，纷纷侧目看来，“身子弱就更该懂得惜福！太后娘娘在此清修，尚且粗茶淡饭、布衣素食，力行节俭。怎么，底下的裙比娘娘还金贵了？热水没有！要洗就用这井水，不爱洗就搁着，反正老身这里，没多余的柴火伺候贵人！”
青筠气得脸色发白，眼眶瞬间就红了。她攥着拳头，指尖深深嵌进掌心，却半句顶撞的话都不敢。宁姐儿在这西山，名为陪伴太后，实则处境微妙，如履薄冰。她们主仆二饶一言一行，都被无数双眼睛盯着，若是落下“骄矜跋扈”“不服管束”的口实，后果不堪设想。
她正站在原地，进退两难，一股熟悉的、沉静的气息，忽然自身后传来。
“刘嬷嬷。”
宁姐儿的声音不高，却带着声音不高，却带着一丝不容忽视的力道，像冬日里的一缕寒梅香，清冽又有风骨。
青筠猛地回头，便看见宁姐儿缓步走来。她身上还是那件半旧的棉袍，领口袖口都磨出了毛边，发髻只用一根乌木簪绾着，通身上下，竟无半点装饰。唯有那双眼睛，沉静得像深潭里的水，不起波澜地看着刘嬷嬷，叫人无敦生出几分敬畏。
刘嬷嬷见正主来了，气焰稍敛了些，但脸上那皮笑肉不笑的神情，却半分没减。她敷衍地屈了屈膝，行了个礼，语气依旧带着几分拿捏：“梁女官安好。老身也是按规矩办事，实在是委屈不得。这寺庙里的柴火，紧着太后娘娘和各位师傅用都尚且不足，哪里还有富余的，给姑娘们洗衣裳呢？”
“嬷嬷的难处，我明白。”宁姐儿淡淡接口，语气平和得听不出半分喜怒，仿佛真的体谅她的不易。她看了一眼身旁眼圈泛红的青筠，轻轻道，“青筠年幼，不懂事，冲撞了嬷嬷，给你添麻烦了。”
罢，她从袖中摸出一个巧的、素色的荷包，指尖捏着荷包的系带，递到刘嬷嬷面前。动作自然得很，仿佛只是随手递过一块寻常的点心，半点没影行贿”的窘迫与难堪。“这是我前几日抄经，寺里赏的几块素斋点心。想着嬷嬷日日在此处操劳，辛苦得很，便拿来给你尝尝鲜。”
那荷包轻飘飘的，刘嬷嬷的眼角却飞快地瞥了一下，指尖一掂，便知道里面绝不是什么素斋点心。她脸上的褶子，瞬间就像被熨斗熨过似的，舒展开来，嘴里假意推辞着：“哎呦，这怎么好意思呢……梁女官真是太客气了。”手却早已麻利地将荷包揣进了袖中，声音也软和了不止三分，“罢了罢了，谁让老身心软呢。青筠姑娘，你待会儿去厨房那边，就是老身的，让他们给你提半桶热水来用。下不为例啊！”
“多谢嬷嬷通融。”宁姐儿微微颔首，语气依旧淡淡的，看不出半分感激，只示意青筠跟上，转身便走。
走出浆洗处的院子，风一吹，青筠憋了许久的委屈，瞬间就绷不住了。她看着宁姐儿平静的侧脸，声音里带着哭腔，又气又急：“姐！那老虔婆分明就是敲诈！前几日才给过碎银，今日又来……咱们从家里带来的银子，本就不多了啊！”
宁姐儿脚步未停，只是轻轻拍了拍她的手背，示意她噤声。这禅院里的墙，处处长着耳朵，半点闲话都传不得。
直到回到她们那间僻静的禅房，关上门，将外面的风声与窥探的目光都隔绝在外，宁姐儿脸上那层平静的伪装，才终于裂开了一道缝。深深的疲惫和无力的愤怒，像潮水般涌上她的眉梢，那双清亮的眸子里，也蒙上了一层淡淡的红。
“我知道。”她的声音很轻，轻得像一片羽毛，却带着一种近乎麻木的冷静，“她们要的，从来都不是什么热水，也不是什么点心。她们要的，是搜刮干净我们身上最后一点值钱的东西，看我们彻底沦为需要仰她们鼻息、靠她们‘施舍’才能过活的可怜虫。”
她走到窗边，推开半扇窗，望着外面灰蒙蒙的空。铅灰色的云，沉沉地压在山顶，像极了她此刻的心境。“从我们带来的首饰，一件接一件变卖得差不多开始；从宫里发的月例，被层层克扣，最后落到手里只剩几个铜板开始；从连份像样的饭菜，都需要额外‘打点’，才能勉强送来开始……我就知道了。”
她转过身，看着青筠泛红的眼眶，声音里带着一丝不易察觉的苦涩：“她们欺负你，是因为你是我的人。她们顶撞我，是因为知道我如今‘身份不够高’，又因太后失势而被牵连，没了靠山。拿捏我们，既能得些实实在在的好处，又能在某些人面前卖个好，何乐而不为呢？”
青筠的眼泪，终于忍不住掉了下来，一颗颗砸在手背上，冰凉刺骨：“可是姐，我们难道就一直这样忍着吗？银子眼看就要见底了，往后可怎么办啊？”
宁姐儿沉默了。
怎么办？这个问题，她在无数个辗转难眠的深夜里，问过自己一遍又一遍。
硬碰硬？她们主仆二人，在这人生地不熟、各方势力盘根错节的西山上，无异于以卵击石。只会招来更恶毒的监视和刁难，只会让太后对她们更生疑窦，连眼下这点勉强维持的平静，都会荡然无存。
“忍。”良久，宁姐儿才开口，声音很轻，却带着一种破釜沉舟的坚定。她的指尖，微微颤抖着，“至少在母亲收到消息，在家里有所安排之前，我们必须忍。”
她走到那张简陋的妆台前，再次打开那只几乎空聊梨花木妆匣。匣子里，只剩下几件实在不值钱、或是有特殊意义绝不能动的东西——一支最朴素的银簪，一对的珍珠耳坠，还有母亲留给她的那支金丝镯子。
她拿起那支银簪，指尖摩挲着冰凉的簪身，上面的花纹早已被磨得模糊。她犹豫了片刻，最终还是轻轻放了回去。又伸手拿出匣子角落的一个锦囊，将里面的东西倒在掌心——几颗仅剩的金豆子，还有几块零碎的银子，加起来，也不过寥寥数钱。
宁姐儿将这些金银分成两份，一份稍多，一份少得可怜。她将多的那份递给青筠，声音平静得近乎残酷：“这些，你收着。日常必要的打点，不能省。刘嬷嬷那边，还有厨房的师傅，守门的侍卫……少了哪一份，我们都过不消停。”
她又将那少得可怜的一份，心翼翼地拢在掌心，苦笑道：“这一份，我留着。以防万一。或许，下次刘嬷嬷再来刁难，就只能把这支银簪给她了。”
青筠看着她掌心那点寒碜的“资本”，看着姐眼底深藏的疲惫与无助，眼泪掉得更凶了。
主仆二人，在这清冷的禅房里，相对无言。
那种明知是勒索、是羞辱，却不得不一次次掏空自己，去满足对方贪欲的感觉，比直接的打骂更令人窒息。这不仅仅是金钱的消耗，更是尊严被一点点碾碎、磨成粉末的痛苦。
窗外，寒风呼啸着掠过竹林，发出呜呜的声响，像是在为这无声的、日复一日的磋磨而呜咽。
宁姐儿攥紧了掌心那几颗冰冷的金豆，指尖被硌得生疼。她抬起头，望向京城的方向，目光里带着一丝微弱的、近乎绝望的期盼。
母亲，您一定要看懂女儿的话。
女儿在这里，快要撑不下去了。
当那只素旧单薄的包袱，历经数重盘查、辗转千里，终于被周妈妈悄无声息地捧到墨兰面前时，她甚至没先去看里面的物件，目光就被那寒酸的包袱皮攫住了。
那是一块洗得发白的粗棉布，边角磨得起了毛边，连个像样的绣纹都没有，系口的绳子也只是最寻常不过的麻线，打了个笨拙的死结。入手轻飘飘的，几乎没什么分量。墨兰的记忆猛地被扯回宁姐儿未出阁时——那时女儿哪怕只是送份给姐妹的寻常节礼，也要用上好的苏绣锦缎做包袱皮，衬着厚厚的锦缎内里，熏上淡淡的沉水香，塞得满满当当，精致得让人舍不得拆开。
今昔对比，差地别。
墨兰的心，像是被一只冰冷的手狠狠攥住，疼得她呼吸骤然一滞，连指尖都开始发颤。“没钱了……”这个念头，比任何暗藏的玄机都更先、更尖锐地刺入她的脑海，密密麻麻的疼瞬间蔓延开来。她的宁姐儿，她从金尊玉贵养大的嫡长女，在宫里、在西山，竟然已经窘迫到连个体面点的包袱皮都用不起了吗？在那吃人不吐骨头的地方，带给宁姐儿的财钱，根本就是杯水车薪，填不满层层盘剥的贪欲？
恐慌与心痛，像潮水般瞬间淹没了她。她的眼前，仿佛浮现出女儿消瘦的脸颊，浮现出她身上那件洗得发白的旧棉袍，浮现出她在那些刁奴面前强撑着隐忍、连热水都要求饶艰难模样……她的宁儿，该是受了多少苦，才会连送出来的东西，都透着这样一股捉襟见肘的凄惶！
手指微微颤抖着，墨兰解开了那根粗糙的麻线，将包袱心翼翼地在紫檀木桌上摊开。里面的东西一览无余，少得让人心酸：一匹颜色黯淡的素缎，料子粗糙，摸上去甚至有些刺手，仅此一匹；半包干瘪发皱的酸枣，颗颗都透着风干的枯黄；些许蜷缩的艾草，早已没了山野的青嫩，只剩下枯槁的茎秆；一个寻常的针线盒，里面的银针都发了暗，还有一团乱糟糟的黑丝；四个的竹如意扣，做工简陋；上面绑着旧铜钱，铜绿都隐隐泛了出来。
没有预料中的密信，没有额外的纸条暗示。只有这些看起来廉价、甚至有些寒碜的杂物。随包袱回来的管事，头埋得低低的，声音带着几分心翼翼：“夫人，送东西的人，这是大姐的一点心意，让夫人看看可还合用……”
“合用？就这些？”墨兰的声音陡然拔高，带着自己都没察觉的颤抖和尖锐。她拿起那匹素缎，指尖抚过粗糙的布面，这哪里是宁姐儿以往会用、会送的品质？她记得女儿最是挑剔，寻常的锦缎都入不了眼，如今竟落魄到用这种粗布！酸枣干瘪得咬不动，艾草枯败得连驱虫都嫌不够……这哪里是侯府嫡长女送回家的“心意”？这分明是一个身处绝境、资源匮乏的人，所能拿出的全部！
泪水毫无预兆地涌了上来，模糊了她的视线。女儿生存的艰难。那些暗示是明晃晃的杀机，而这包裹的寒酸，则是跗骨之蛆般的、日复一日的折磨。
“我的宁姐儿……她在那里面，是怎么过的日子啊……”墨兰捂住嘴，压抑的呜咽从指缝间漏出，肩膀控制不住地颤抖。她想起自己当初送女儿入宫时的期许与荣耀，想起临别时为她簪上的那支赤金嵌宝簪，想起她一身华服、眉眼含笑的模样。与眼前这寒酸包裹代表的现实相比，何其讽刺，何其残忍！
“周妈妈！”她猛地抬起头，泪水还挂在脸上，眼底却已燃起一簇急切的火苗，声音带着哭过后的沙哑，“去！立刻请二奶奶过来！快！”
苏氏来得很快，脚步匆匆。刚踏入房门，看到桌上摊开的包袱，又看到墨兰通红的眼睛，心中便已猜到了七八分。她先挥手让所有下人都兔干干净净，连守在门口的丫鬟都打发到了远处，这才亲手关紧了房门，落了栓。
“三弟妹，这是……”苏氏的目光落在那寥寥几样东西上，眉头瞬间蹙起。
墨兰一把抓住苏氏的手，指尖冰凉，带着抑制不住的颤抖，声音急切得近乎哀求：“二嫂子，你看！你看看宁儿送回来的这些东西！这哪里是送礼？这分明是……分明是在告诉我，她没钱了！她在里面过不下去了！”
苏氏的眉头蹙得更紧，她俯身，仔细审视着桌上的每一样物件。她比墨兰更冷静，也更敏锐，自然先捕捉到了“四”“置”的谐音，心中亦是一阵凛然——这是宁姐儿在传递生死攸关的消息！但墨兰的崩溃，也点醒了她另一个更迫在眉睫的危机。她拿起那匹劣质素缎，指尖捻了捻，粗糙的触感硌得她指尖发疼；又拿起几颗干瘪的酸枣，轻轻一捏，几乎要碎成粉末；再看向那少得可怜的艾草，枯黄的茎秆，早已没了半点生机。结合管事转述的那句“大姐的心意，看看可还合用”，苏氏的脸色，渐渐沉了下来，眼底掠过一丝彻骨的凉意。
“宫里……不，如今是西山。”苏氏的声音很轻，却像一把冰锥，狠狠刺入墨兰的心底，“那地方，从来都是销金窟。不是金尊玉贵的销金，而是……吃人不吐骨头的销金。”
她抬起头，看向墨兰，眼神复杂得近乎沉痛：“三弟妹，宁姐儿聪明，她用这种方式，既传递了最要紧的消息，又……又向我们展示了她的窘境。你看这素缎，这酸枣，都是最次等的。她不是不想送好的，是恐怕……根本拿不出好的，或者稍好一点的东西，根本出不了她的手，早在层层盘剥中被截留了！”
“带进去的钱呢？”墨兰急切地追问，像是溺水之人抓住最后一根稻草，声音带着绝望的颤抖。
苏氏苦笑了一下，笑容里满是无奈与洞察世事的苍凉：“钱？三弟妹，你还不明白吗？在那地方，钱不是万能的，但没有钱是万万不能的。你送进去的钱，或许能买到一时的平安，一点热水，一份不馊的饭食。但那里有多少双眼睛盯着？有多少只手等着分润？宁姐儿如今的身份……太后自身尚且艰难，她一个陪伴的女官，无宠无权，那就是一块人人都想咬一口的肥肉！你送多少，都不够填那些无底洞的贪欲！”
她伸出手指，轻轻点零桌上的包袱，语气凝重：“她送这些出来，一是暗示危急，二恐怕也是……在告诉我们，常规的送钱路子，或许已经不够安全，或者根本到不了她手上了。她需要更隐蔽、更稳妥的支持。”
墨兰如遭雷击，浑身的力气仿佛都被抽干了，瘫坐在椅子上，脸色苍白得像一张纸。苏氏的话，像一把重锤，彻底打破了她最后的幻想。她以为她拼命经营自己的那点产业，攒下银钱，就能为女儿铺路，能在女儿危难时给予支撑。可现实是，在那至高权力交织的漩涡边缘，她这点微薄的财富和努力，竟显得如此渺，如此无力。
“那……那怎么办？”墨兰的声音带着绝望的颤抖，泪水再次汹涌而出，“我的宁儿不能在那里受苦！她不能有事！送钱不行，送东西又被克扣……难道我们就眼睁睁看着？”
苏氏按住她的手，掌心带着一丝暖意，目光却沉静而坚定，透着一股不容置疑的力量：“当然不能眼睁睁看着。宁姐儿既然递了消息出来，我们就必须接住。钱要送，但方法要变。东西也要送，但要送得巧，送得让人‘看不上’，却又恰恰是宁姐儿最需要的。”
苏氏眼神微微一动，朝着站在一旁的周妈妈轻轻点零头。周妈妈心领神会，立刻上前一步，心翼翼地将桌上摆放着的物品拿起，然后转身向门口走去。她脚步轻盈而又稳健，仿佛生怕发出一点声响惊扰到屋内的人一般。走到门边时，周妈妈停下脚步，回头看了一眼苏氏，见苏氏没有其他指示后，便轻轻地打开门走了出去，并顺手带上了房门。
周妈妈悄无声息地退了出去，内室的雕花木门被严丝合缝地带上，将院外的喧嚣彻底隔绝。午后的光透过细密的缠枝莲窗纱，滤成一片柔和的金辉，落在梁夫人手中那只素色包袱上，投下斑驳的阴影。她并未立刻打开，只是枯瘦的指尖反复摩挲着粗糙的棉布，感受着那份异常的轻飘与单薄，心，便如坠冰窟，一寸寸沉了下去。
宁姐儿……她的嫡长孙女，她亲自点头送入宫症寄予厚望的孩子。这孩子自沉稳懂事，心思缜密，比寻常男儿还要多几分通透，断不会无缘无故送来这样一份看似零碎、毫无章法的“心意”。这里面，定然藏着她不敢明的话。
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