墨纹狸眼见又一人现身，琥珀色的眼珠警惕地滴溜溜转动着，喉间发出一声几不可闻的低呜，随即四肢蓄力，悄无声息地缓缓向后方幽深的灌木丛退去，蓬松的尾巴低垂着扫过地面，身形几乎与斑驳的树影融为一体。
江离站在原地，目光沉静地注视着墨纹狸退入暗处，并未贸然追击。
这妖兽身形灵动迅捷如电，他心中清楚得很，除非能抓住它主动扑击时那转瞬即逝的破绽，施以雷霆手段，一击使其重伤乃至毙命，否则，贸然追赶只会落入它的节奏，被其神出鬼没的偷袭不断消耗，直至力竭。
眼下它主动退却，暂时远离这片区域，对他们而言，未尝不是一件好事。
刚踏入这谷中不过第一日，便遭遇几个亡命之徒，紧接着又遇上一阶上品妖兽墨纹狸？江离心中念头飞转，一缕凝重悄然爬上眉梢。
他下意识地伸出手，指尖带着安抚的意味，轻柔地抚过肩上星蓝那蓬松的毛发。星蓝低低地“嘤”了一声，蹭了蹭他的脸颊。
江离随即抬眼，视线仿佛穿透了层层叠叠的枝叶和飘荡的薄雾，遥遥投向青云道院所在的方向。
一个隐隐约约的猜测在他心底成型——此次任务，恐怕远非表面所言的采集星纹花与清心草那般简单。
赵鹏飞看着墨纹狸消失的方向，确认那抹危险的气息确实远离了，这才松了口气，转回头，恰好看见江离眉宇微蹙、一副陷入沉思的模样。
“江离师弟，可是有什么发现吗？”赵鹏飞走近几步，压低声音问道，眼神里带着探询。
江离闻声抬眸，视线落在赵鹏飞带着几分困惑的脸上，语气沉稳地开口：“我方才在想，我们此行真正的目的，或许并非采集灵草，或者，采集灵草只是明面上的幌子，并非主要任务。”
“你是……？”赵鹏飞心头一跳，脸上瞬间浮现惊疑之色，握着刀柄的手指不自觉地收紧。
“具体内情尚不清楚，”江离微微摇头，声音压得更低了些，带着一种洞悉的锐利，“但我有种强烈的预感，此次任务，很可能有人在暗中观察着我们的一举一动。这所谓的采集任务，极有可能是一次精心安排的试炼，或者，是针对我们灵龟院全体弟子的一次特殊考核。”
赵鹏飞闻言，脸上惊疑更甚，他回想着什么，忙道：“我昨日出发前，还特意向其他院的师兄打听过，他们都灵龟院弟子接的任务向来是简单轻松的，还让我放宽心，只当是出来历练见识一番……”
“安全方面，倒不必过分忧虑。”江离的目光扫过四周看似平静的丛林，语气笃定，“学院既然安排了这样的‘任务’，想必会派遣人手在暗中看顾着，以防真的出现无法控制的生死危机。”
他一边着，一边自然地蹲下身，手指灵活地捻起脚边一株散发着淡淡清香的清心草，熟练地将其采摘下来，收入玉盒中，“事已至此，多想无益。既来之则安之，我们接下来只需打起十二分精神，处处心行事便是了。”
赵鹏飞见江离如此镇定，心中稍安，也学着江离的样子，在附近草丛中搜寻起来。
他块头大，动作却也不慢，很快便找到一株星纹花，心翼翼地连根挖出，装入玉海“嘿，这花还挺难找，藏在草里跟捉迷藏似的。”他抹了把额头的细汗，咧嘴笑道。
江离微微颔首，目光并未离开手中的清心草，动作轻柔细致，确保采摘时未伤及灵草根茎。
星蓝伏在他肩头，巧的鼻子微微翕动，碧蓝的眼眸警惕地扫视着溪谷两侧的灌木丛和更远处的密林阴影，喉咙里偶尔发出一丝几不可闻的低鸣。
“江师弟，按你的，这要是考核……”赵鹏飞凑近了些，声音压得极低，带着一丝兴奋和紧张，“那咱俩的表现，是不是都被暗处的大人物看在眼里了？刚才那墨纹狸，算不算过关了？”
“或许。”江离收好玉盒，站起身，目光沉凝地望向溪流上游，“但真正的考验，恐怕才刚刚开始。墨纹狸退去，未必是放弃，也可能是去寻更强的帮手，或是等待更佳的偷袭时机。”
他顿了顿，补充道，“亦或是，它在试探我们，看我们是否值得它全力出手。”
赵鹏飞听得一愣，随即握紧了腰间的砍山刀，眼神锐利起来：“有道理！那畜生狡猾得很！那我们接下来……”
“按原计划，采集灵草。”江离语气平静，仿佛在陈述一件再寻常不过的事，“但需时刻留意周遭动静，尤其是星蓝的示警。”他侧头看了眼肩上的兽，“它的感知，比我们敏锐得多。”
“明白！”赵鹏飞重重点头，对星蓝投去一个信任的眼神，“家伙，靠你了！”
两人不再言语，沿着溪流，一左一右，谨慎地向前推进。清澈的溪水潺潺流淌，在阳光下闪着粼粼波光，看似宁静祥和。
然而，越是深入，溪谷两侧的林木便越是茂密幽深，光线被层层叠叠的枝叶切割得支离破碎，投下摇曳不定的斑驳光影。
空气中弥漫的草木清香里，似乎夹杂了一丝若有若无的、属于大型妖兽的腥膻气息。江离的指尖轻轻抚过星蓝的背脊，能清晰地感受到家伙肌肉的微微紧绷。
就在他们又各自采集了几株合格的灵草后，星蓝突然发出一声急促而尖锐的短鸣！蓬松的尾巴瞬间炸开，碧蓝瞳孔缩成针尖，死死盯住左前方一片被巨大蕨类植物覆盖的陡坡！
江离瞳孔骤缩，低喝一声：“退！”
身形已如离弦之箭向后疾掠。
赵鹏飞反应慢了半拍，但常年历练的本能让他几乎是同时暴退，厚重的长刀瞬间横在胸前。
“噗嗤！噗嗤！噗嗤！”
三根惨白如骨、尖端闪烁着幽绿寒芒的尖锐物体，裹挟着腥风，破开浓密的蕨叶，狠狠钉在两人方才站立之处！
地面坚硬的岩石竟如豆腐般被轻易穿透，只留下三个深不见底的孔洞，孔洞边缘的泥土和苔藓迅速泛起诡异的灰黑色，发出细微的“滋滋”声，一股刺鼻的酸腐气味弥漫开来。
那东西一击不中，猛地缩回蕨丛深处，只留下剧烈晃动的巨大叶片和一片令人心悸的死寂。
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